– Приготовьтесь к стрельбе, – скомандовал Кикаха. – Только не палите почем зря!
– Кому, кроме Рыжего Орка, могло понадобиться закрыть все входы? – проворчал Вематол.
– Не знаю. Может, это сделал Хрууз, только не спрашивайте меня зачем.
Не будем делать скоропалительных выводов.
Гигантское колесо почти целиком скрылось в стене. Перед путниками открылся вход в пещеру.
Кумас по приказу Кикахи снял очки ночного видения, чтобы посмотреть, есть ли в пещере фотонный свет.
– Там светло как днем! – громко воскликнул клон.
Все тут же сняли очки. Иллюминация в пещере была такой яркой, что светящиеся растения явно не могли ее обеспечить. Свет исходил из невидимого источника и не давал теней. Очень похоже на тоанскую технологию. Увы, очень даже похоже.
Пещера оказалась огромной. Прохладный воздух освежил вспотевшие тела. Кикаха снял кислородную маску и вдохнул полной грудью. Но хотя воздух был восхитительно свежим, Кикаха вновь надел маску и велел клонам не спешить.
Стены и потолок пещеры уходили вдаль, насколько хватало глаз. Из пола росли какие-то странные растения, в том числе и высокие, как деревья.
– И там нас поджидает Рыжий Орк, – сказал Кумас.
– Вовсе не обязательно, – отозвался Кикаха.
– Тогда иди первым, – заявил Кумас.
– Ну конечно! – воскликнул Кикаха. – Если я буду дожидаться, пока кто-нибудь из вас отважится сделать первый шаг, мы тут с голоду передохнем!
– Никто еще не называл меня трусом! – возмутился Ашателон.
Не успел Кикаха остановить его, как Ашателон рванул флаер с места и помчался в отверстие. Но в пещере он не притормозил, а, напротив, разогнался на полную скорость – пятьдесят миль в час, – взлетел вверх и скрылся из виду. Через минуту он появился вновь и завис над полом в десяти футах от входа, развернув к нему машину носом.
– Ну и кто здесь, по-вашему, празднует труса? – громко крикнул он.
Слова его эхом отдались от стен.
Кикаха повел свою машину в пещеру и осмотрелся. Часть стены перед глазами была почти сплошь покрыта зеленым лишайником. Кто-то сумел оживить увядшие растения. Или же в этой пещере они и не увядали.
Стены уходили в стороны мили на две, а до потолка было футов сто, не меньше. Противоположный конец пещеры сужался впереди в еле различимую точку. По обеим сторонам чинно маршировали символы, пропадая вдали.
В пещеру вплыли Кумас с Вематолом.
– Никого, – с облегчением сказал Кумас.
– Но кто-то все же откатил камень в стену, – заметил Кикаха. – Ладно, поехали дальше.
Он нажал на педаль акселератора – и почувствовал, как все тело покрылось каплями пота, а глаза заволокло туманом.
Очнулся он в решетчатой клетке. Высоко над головой маячил сквозь прутья потолок пещеры, той же самой или другой – Бог его знает. Кикаха медленно встал и обнаружил, что ноги у него босые. Одежды тоже не осталось – ни на нем, ни где-либо поблизости. Пол в клетке был металлический, в углу валялась кучка одеял. В другом углу стоял металлический ящик, а в третьем – еще один ящик с дыркой: по-видимому, сортир. В центре на полу был очерчен оранжевый круг диаметром около трех футов.
А на значительном удалении друг от дружки стояли точно такие же клетки, расположенные по кругу. Вместе со своей Кикаха насчитал шесть штук. В каждой было по пленнику, хотя один из них явно не относился к разряду гомо сапиенс.
– Хрууз! – прохрипел Кикаха.
Он схватился за решетки, чуть было не потеряв сознание снова. Несмотря на кислородные маски, его и клонов явно отравили газом. Очевидно, газ сделал свое черное дело сквозь поры в коже.
– Нас, похоже, опрыскали из дырочек в стене, – пробормотал себе под нос Кикаха. – Впрочем, теперь это уже неважно. Главное, что мы попались.
Однако в плен их взял не Рыжий Орк, поскольку он стоял в клетке как раз напротив Кикахи. Обнаженный, как и все прочие пленники, тоан прижимался лицом к решетке и улыбался своему заклятому врагу. Что означала эта улыбка? Радовался ли. властитель, что враг попался тоже? Или улыбался своим тайным мыслям? Может, все-таки это он засадил их в клетки, а теперь сам разыгрывает из себя пленника? Но зачем? Впрочем, время покажет.
В трех других клетках находились три клона Рыжего Орка.
– Ну что, Кикаха, дохвастался? – окликнул его Вематол и плюнул через прутья решетки.
Кикаха не обратил на него внимания. Он хотел было обратиться к Хруузу, но тут прямо в центр круга, образованного клетками, медленно и важно вошел… вошло… существо? машина? получеловек? Секунду назад его здесь не было. Откуда он появился? Через врата, не иначе.
Кикаха узнал вошедшего, хотя никогда не встречался с ним раньше. Это было существо, которое он считал умершим.
– Дингстет! – воскликнул землянин.
– Нет трут, – ответило существо, что по-тоански означало: “Да, это я”. Во рту вместо зубов блеснули драгоценные камни.
Кикаха слыхал о Дингстете от Ананы и Манату Ворсион. Судя по их рассказам, Зазель сделал Дингстета своим компаньоном и наделил широкими полномочиями. Перед тем как покончить с собой, властитель передал Дингстету бразды правления над своей планетой. Зачем ему понадобилось сохранять такой скучный и мрачный мир – это уже другой вопрос.
Наконец-то Кикахе довелось воочию увидеть легендарного Дингстета. Двуногий, шести футов ростом, со светлой, чуть розоватой, как у скандинавов, кожей. Медлительность его поступи не была намеренной – блестящие кольца, охватывавшие сочленения на плечах, бедрах, локтях, коленях и кистях не позволяли Дингстету двигаться с проворством человека. Голова, шея и туловище были больше человеческих. Череп почти квадратный, очень тонкие губы, а на месте гениталий – гладкая поверхность.
– Ты знаешь мое имя, – проговорило существо. – Но я не знаю твоего.
– Меня зовут Кикаха. Я думал, что эта планета погибла, и ты вместе с ней.
– Я хотел, чтобы ты так думал, – ответило существо, выговаривая слова с каким-то архаичным акцентом. – Но ты и твои приятели оказались слишком настойчивыми. Поэтому мне пришлось принять меры. – Оно помолчало и добавило: – Я полагал, что врата закрыты.
– Он собирается заточить нас здесь навечно! – выкрикнул Рыжий Орк. –Дингстет! Я пришел с миром!
Не оборачиваясь, существо ответило тоану:
– Возможно. А возможно, и нет. Вон тот, называющий себя Хруузом, говорит, что ты очень жесток, склонен к насилию и жаждешь завладеть секретом машины творения-разрушения, принадлежавшей моему хозяину. Он говорит, ты уничтожишь все вселенные, включая мир Зазеля, чтобы использовать их энергию для создания своей собственной вселенной.
– Он лжет! – заявил Рыжий Орк.
Дингстет не сводил глаз с Кикахи:
– Может, получеловек, называющий себя Хруузом, лжет, а может, говорит правду. Он утверждает, что сумеет представить мне доказательства, если я отпущу его домой. Но ты, Орк, обещал, что скоро вернешься, когда я выпустил тебя через врата. И не вернулся. Выходит, ты меня обманул.
Откуда мне знать – может, Хрууз меня тоже обманывает? Или вы все тут обманщики? Взять, к примеру, тебя, Кикаха. Вы с Хруузом, возможно, никогда не вернетесь сюда, если я вас выпущу. Но вы ведь можете и вернуться, чтобы силой выпытать у меня секреты, которые я обязан хранить. Не знаю, лжец ли ты, Кикаха, но приступам безрассудной ярости ты подвержен точно. Я видел, как ты зашвырнул копию моего черепа. И я видел, как ты убил человека, хотя, похоже, это была самооборона. Так мне, во всяком случае, показалось.
Дингстет повернулся и степенно зашагал прочь. Пройдя ярдов двадцать, он остановился возле “дерева” – малинового растения с густыми ветвями абсолютно одинаковой длины. Неподалеку от цилиндрического ствола лежал большой круглый камень. Хранитель планеты встал точно посередине между камнем и стволом, повернувшись к пленникам спиной, и очевидно, произнес кодовое слово, поскольку тут же исчез.
– Как он тебя поймал? – спросил Кикаха у Хрууза, стоявшего в третьей клетке от него.
– Газ. Но меня сейчас больше волнует вопрос, как нам выбраться из клеток.
– Меня тоже, – сказал Кикаха. – Правда, должен признать, что более трудной проблемы мне еще решать не приходилось.
– Нам не приходилось, – поправил его Хрууз.
– Вот именно – нам! – воскликнул Рыжий Орк. – Предлагаю на время забыть былую вражду и вместе пораскинуть мозгами,
– Забывать я ничего не собираюсь, – отозвался Кикаха. – Но вместе подумать согласен.
– Мы обречены, – вздохнул Кумас.
– Нытик! – набросился на него Ашателон. – Мне стыдно, что я твой брат! Всегда было стыдно, с самого детства!
– А ты, Ашателон, всегда умел подбодрить в трудную минуту, – съязвил Вематол.
Резкий и глубокий голос Хрууза прекратил перепалку:
– Когда я слушаю вас, тоанов, то всегда удивляюсь: как вы умудрились победить мой народ? Просто не могу поверить, что властители, перебившие моих сородичей, были вашими предками. Давайте-ка и впрямь оставим в стороне старые обиды, пока не справимся с Дингстетом – надеюсь, мирным путем.
– Только не проси их дать тебе слово, что они не пырнут тебя в спину, когда выберутся из клеток, – заметил Кикаха. – Их слову грош цена.
– Это мне известно, – сказал Хрууз. – Но все же общая опасность должна сплотить нас на время.
– Ха!
– Есть у кого-нибудь какие-нибудь идеи? – осведомился Рыжий Орк.
– Дингстет, возможно, подслушивает, – отозвался Кикаха. – Какой смысл обмениваться идеями, если он тут же о них узнает? Бумаги у нас нет, да и толку от нее все равно было бы мало. Клетки слишком далеко друг от друга, никакой бумажный шарик не добросишь. К тому же Дингстет наверняка не спускает с нас глаз.
– А может, попробуем язык жестов? – предложил Кумас.
Все рассмеялись.
– Пошевели мозгами, болван! – сказал Вематол. – Кто из нас знает язык жестов? А если кто и знает, ему придется сначала обучить остальных. А чтобы обучить, придется кричать во всю глотку, объясняя значение жестов. И Дингстет выучит его вместе с нами. Так что…
– Я просто высказал идею! – взорвался Кумас. – Я просто думал вслух – а тебе и думать-то нечем, безмозглая тварь! Ну, выкладывай, какая гениальная идея тебя осенила!
Вематол ничего не ответил.
Остаток дня прошел в молчаливых размышлениях.
Ночью иллюминация погасла, остался лишь рассеянный свет фосфоресцирующих растений. Кикаха ворочался на одеялах, но не из-за отсутствия кровати – ему не давали заснуть мучительные раздумья о том, как же выбраться из проклятой клетки и что делать дальше. В конце концов сон сморил его, и думы сменились сновидениями, где рядом с ним была Анана. Ему снились в том числе и опасные, почти безвыходные ситуации, в которые они с Ананой попадали так часто, но в общем сны были приятны.
В одном из сновидений он увидел лица своих покойных родителей. Они улыбались и выглядели гораздо моложе, чем запомнились ему при жизни. Их лица светились сквозь туман где-то вдали, но Кикаха все равно почувствовал себя счастливым – и вскоре проснулся. Было время, когда он сомневался в том, что это его биологические родители. Один из тоанов намекнул как-то Кикахе, что его усыновили, а настоящим отцом его был властитель, возможно даже Рыжий Орк. Кикаха не раз давал себе слово разобраться с этим вопросом, как только появится свободная минутка. Но теперь ему было все равно. Биологические родители не всегда настоящие отец и мать. Любовь и забота – вот что главное. Бедные, но очень порядочные люди, вырастившие Кикаху на ферме в штате Индиана, были единственными, кого он знал и любил. А значит, они и есть его настоящие родители. И к черту все вопросы.
Пещера осветилась зарей, чуть менее яркой, чем вчерашняя иллюминация. Дингстет, очевидно, свято соблюдал смену дня и ночи. Через час он появился между деревом и камнем и вышел в центр круга, не подходя, однако, ни к одной из клеток слишком близко.
– Я слышал, как вы обсуждали планы бегства, – заявил он, не утруждая себя приветствиями, – и просчитал ваши шансы. Получилось 99,999999999 процентов против. Сейчас компьютер пытается выяснить, как обеспечить стопроцентную надежность.
– Чтобы выяснить, тебе нужно собрать о нас абсолютно полные данные, – заявил Кумас. – Иначе ничего не получится.
– Ну-ну, подскажи ему еще что-нибудь! – заорал Вематол. – Давай, выболтай все, что знаешь, король кретинов! Тупица долбаный!
Кумас с оскорбленным видом улегся обратно на одеяло и умолк.
– Я и так пытаюсь учесть по возможности все факторы, – сказал Дингстет. – К сожалению, мой создатель не наделил меня творческими способностями.
– Мы с удовольствием поможем тебе разрешить все трудности! – выкрикнул Вематол.
– В самом деле? – Дингстет повернулся к нему. – Вы очень добры.
Ему пришлось подождать, пока в клетках утихнет оглушительный здоровый хохот. Даже Хрууз рассмеялся своим отрывистым лающим смешком.
– Очевидно, это какая-то шутка. Я не понимаю шуток. Через час вы услышите сигнал. Ты, Кикаха, незамедлительно встанешь в центр круга, очерченного на полу твоей клетки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41