«Мутация».
Андо понял, что это подсказка. Оставленная в комнате Такаямы кассета была стерта. С двумя остальными так или иначе тоже было покончено. Видеозаписи больше не было. Кстати, на первой кассете, которую нашли четверо молодых людей, они же стерли конец, что было равнозначно повреждению генокода.
Информация, которую несла видеозапись, была чем-то вроде вируса. Андо предположил, что из-за повреждения генов она мутировала, став чем-то новым. Если это так, то кассеты — это уже использованные оболочки, не более. И их уничтожение ничего для вируса не значит.
Тут возникали две новые проблемы.
Во что эволюционировала кассета?
Почему жив Асакава?
Подоспела еще одна подсказка. Внезапно обнаружилось тело Маи Такано.
Ее нашли в глубокой вентиляционной шахте на крыше собственного дома, где она умерла, вероятно, от холода и истощения. Никаких признаков инфаркта при обследовании не обнаружили. Смерть от истощения — совсем не похоже на то, как умерли другие семеро. Более того, не попади она в эту трубу — не умерла бы.
Но удивительнее всего было то, что в трубе Маи Такано кого-то родила. Об этом свидетельствовала увеличенная матка и остатки того, что сочли пуповиной.
Вот еще одна загадка.
Кого родила Маи Такано?
При этом Андо, видевший девушку незадолго до смерти, готов был поклясться, что она даже близко не походила на беременную.
В университетской больнице исследования велись уже во всех направлениях. Количество людей, погибших из-за кассеты, дошло до одиннадцати. На больничной койке, не приходя в сознание, умер Асакава.
У него в крови обнаружили вирус, попавший туда из-за просмотра кассеты. Однако была подмечена одна интересная особенность. Вирус существовал в двух формах: кольца и разомкнутого кольца.
В кровяных клетках Асакавы и Маи Такано, тех, кто не умер от сердечного приступа, преобладал второй вирус. В крови остальных жертв был только вирус в форме кольца. Видимо, в этом и заключался ключ к разгадке. Если кольцо разомкнуто, значит, жизнь спасена, если нет, то через неделю наступает смерть.
Андо отчаянно пытался найти всему этому логическое объяснение. Сравнивая фотоснимки обоих вирусов, он внезапно додумался до аналогии.
Разомкнутый вирус напоминал сперматозоид!
На теле Маи Такано остались следы родов. Возможно, если она смотрела видеозапись в день овуляции, то вирус направился не к сердцу, а напрямую в яйцеклетку, и...
И Маи забеременела, забеременела и родила.
Кого она родила?!
Возможно, именно это существо и находилось в ее квартире.
Андо попробовал применить ту же цепь рассуждений к Асакаве.
Асакава мужчина и родить не может. Тогда каков был результат проникновения вируса в его кровь?
Вскоре он и этому нашел объяснение.
Примерно в это же время Андо посетила девушка, представившаяся сестрой Маи Такано. Они уже встречались в доме, где умерла Маи. Во время второй встречи они сблизились.
Пока девушка принимала душ, он случайно нашел буклет, рекламирующий новые книги. Название одной из них было «RING». Андо с удивлением узнал, что отчет Асакавы выходит большим тиражом.
Получается, Асакава «родил» книгу «RING». Видеокассета эволюционировала в книгу и теперь стремится размножиться в невероятном количестве. Асакава, написав «RING», способствовал размножению вируса.
Тут по факсу Андо прислали прижизненную фотографию Садако Ямамуры. Увидев ее лицо, Андо пережил шок. Со снимка на него смотрела девушка, представившаяся сестрой Маи Такано. Она и есть то, что родила Маи...
Садако Ямамура, которую двадцать лет назад замуровали в колодце в горах, возродилась, используя матку Маи Такано... Осознав это, Андо упал в обморок.
* * *
Вскоре Садако предъявила свои требования. Кассета мутировала в книгу и скоро разойдется гигантским тиражом, и Садако не хотела, чтобы Андо мешал этому.
Книга будет изменять окружающую среду с помощью читателей, женщины, прочитавшие ее в период овуляции, забеременеют и родят новых Садако, выживут только те, кто будет способствовать дальнейшему размножению.
Проще говоря, генетическая информация гермафродита Садако Ямамуры будет воспроизводиться с помощью печати, кино, видеоигр, интернет-сайтов и прочих средств передачи информации, и RING-вирус, постоянно мутируя, распространится по всей Земле.
К каким последствиям приведет эта катастрофа, Андо даже не хотел себе представлять.
Жизнь ценна своим разнообразием. Если все вытеснит единственный набор генов, динамическое развитие будет остановлено. Садако Ямамура обретет вечную жизнь, а все остальные формы жизни будут вытеснены с Земли.
Андо предстояло решить, стать сообщником Садако и выжить или отправиться на тот свет.
Правда, награда за пособничество будет высокая.
Воскресение сына, утонувшего два года назад.
Оказывается, причиной глубокой печали, терзавшей сердце Андо, была потеря маленького сынишки.
Андо и один из сотрудников университетской лаборатории могли возродить ребенка при условии, что у них будет матка Садако Ямамуры. Андо до сих пор бережно хранил прядь волос своего сына, оставшуюся у него в руках, когда тот утонул. Таким образом, была сохранена важная генетическая информация.
Впрочем, выбора никакого особо и не было. Станет он сообщником Садако, не станет, — все равно погибнет. А если так, то уж не лучше ли увидеть воскресение ребенка, о котором он столько просил Бога.
Каору не осуждал Андо. Терзавшее его желание спасти малыша передалось и Каору. Он не знал, какое решение принял бы сам в подобной ситуации.
Напарник Андо, взяв яйцеклетку Садако, заменил ее ядро ядром клетки погибшего мальчика и вернул яйцеклетку на место. Через неделю из чрева Садако вышел младенец.
В обмен на предательство Андо получил потерянного два года тому назад сына.
Вскоре после выхода «RING» примерно двадцать тысяч женщин забеременели и родили Садако Ямамуру. В руках сообщников Садако вирус обретал все новые формы, увеличивая количество зараженных, разрастаясь до катастрофических масштабов. Причиной этой чудовищной эпидемии был единственный ген.
RING-вирус стал воздействовать и на другие формы жизни. Мир неотступно скатывался к полной потере разнообразия. Раскидистые деревья с широкими листьями превращались в прямо-торчащие столбы. Количество видов сокращалось, вытесняемое одним-единственным генным кодом. Растения возвращались в свои самые первобытные формы.
В обмен на разнообразие мир получал бессмертие, жизнь, отбрасывая хаос, обретал тотальную гармонию. Эволюция приблизилась к своему пику.
Жизнь «Петли» замерла, отказалась от дальнейшего развития.
* * *
Каору постучал по клавиатуре и отключился от Андо. Изменив точку обзора, он посмотрел сверху на копошащихся внутри «Петли» существ. Крохотные, они напоминали бродячее стадо. То, как они выглядели, сразу же не понравилось Каору.
Где-то он это уже видел. В лаборатории университета, когда Каору рассматривал ткани отца, пораженные раком, перед ним явилась толпа мерзких духов. Под незамутненным взглядом линз раковые клетки продолжали свое неконтролируемое деление, порождая сонм отвратительных бесов, а то, что видел сейчас Каору, обозревая «Петлю» с высоты птичьего полета, полностью совпадало с увиденным в лаборатории.
Сняв с головы шлем, Каору прошептал:
— «Петля» заболела раком.
Теперь ему надо было узнать все, что связано с распространением рака в «Петле».
9
Чувство времени нарушилось. Каору не знал, сколько часов просидел в шлеме и перчатках.
В «Петле» время текло гораздо быстрее, чем в реальной жизни. Более того, в подвал не проникал свет, и определить, какое сейчас время суток, было абсолютно невозможно.
Он попытался встать со стула, его шатало. Ощущения были такие, словно он провел несколько дней без воды и питья. Каору был измотан до предела. Ему страшно хотелось пить, а пустота в желудке казалась просто запредельной.
Взглянув на часы и поняв, что уже светает, он стал выбираться из подвала. В багажнике мотоцикла была минеральная вода, которой он предусмотрительно запасся.
Утром в пустыне прохладно. Каору открыл багажник. Подгоняемый жаждой, залпом выпил половину бутылки. И только после этого почувствовал себя живым. Он смог взглянуть на «Петлю». Его все не покидало чувство, что границы пространства сузились. Каору больше не казалось, что он живет в огромном мире. Реальность и «Петля», два совершенно разных мира, в чем-то были абсолютно одинаковы. Облокотившись на сиденье мотоцикла, Каору допил оставшуюся воду. По мере того как он пил, жажда убывала. Естественная реакция организма. Поскольку стесняться было некого, Каору расстегнул ширинку и пописал. Облегчение и утоление жажды постепенно возвращали его к жизни. Правда, теперь Каору сомневался, существует ли он на самом деле.
Продолжая держать в руке пустую пластиковую бутылку, он снова направился в подвал. Спускаясь по лестнице, Каору присел на ступеньку. Он только что своими глазами видел причину распространения рака по «Петле». Катастрофа искусственного мира оставила глубокий след в душе Каору. Изображение, практически неотличимое от реальности... Каору уже тошнило от происходившего там.
В виртуальном пространстве запросто может появиться видеокассета, через неделю после просмотра которой наступит смерть. Способ избежать смерти оказался весьма прост. Срабатывающую через неделю программу-убийцу можно остановить, только если в течение семи дней переписать кассету.
Вопрос был в другом. Как вирус преодолел преграду между «Петлей», жизнь в которой определялась внутренними законами, и реальным миром?
Каору даже думать об этом не хотелось. С трудом поднявшись, он доковылял до компьютера.
Нужно было как следует изучить моменты просмотра кассеты в тех случаях, когда это приводило к смерти.
Каору приступил к поиску. Сцены, где жители «Петли» смотрят кассету, одна за другой замелькали на экране. Каору не стал ни к кому подключаться, а выбрал позицию стороннего наблюдателя.
Он увидел лица четырех молодых людей, смотрящих телевизор, они то смеялись, то вскрикивали.
Один из них специально подстегивал волнение остальных. Сыпя колкими насмешками, он заставлял друзей подлаживаться под его ритм.
Когда пленка закончилась, одна из девушек, побледнев, сказала:
— Какая дрянь!
Парень, который до этого будоражил остальных, хмыкнул, разряжая атмосферу:
— Да ладно, брешь это все какая-то. — И пнул телевизор пяткой.
— Какая угроза, однако. — На лице другой девушки совершенно не было страха. Беззаботно затянувшись сигареткой, она напустила на лицо такое выражение, что оно стало похоже на маску театра. Но, и принялась перематывать кассету. На глазах троих друзей она, задумав что-то, стерла то место, где говорилось, как избежать смерти.
— Давайте своим покажем, попугаем.
Она предлагала взять кассету с собой, чтобы попугать сверстников. Но остальные трое запротестовали. Им не хотелось связываться с этой подозрительной кассетой. Хоть они вовсю старались показать, что ничуть не испугались, ни за какие блага им не хотелось вновь возиться с ней. Они сказали, что незачем тащить ее с собой и причинять кому-либо излишнее беспокойство.
Как раз в этот момент в комнате зазвонил телефон. Трое замерли, но девушка, ничуть не меняя выражение лица, подняла трубку.
— Да, алло! — По лицу девушки можно было понять, что в трубке молчат. — Алло, алло... — Поначалу раздраженный, голос девушки становился все более испуганным. Нервно сглотнув, она повесила трубку. — Да что же это такое, в конце концов! — закричала она.
Каору эта сцена с внезапно зазвонившим телефоном почему-то показалась омерзительной.
Следующими кассету просмотрели Асакава и Такаяма. Поскольку их Каору уже видел, он пропустил эти кадры.
Теперь перед ним была жена Асакавы. Взяв оставленную без присмотра кассету, она вставила ее в видеомагнитофон и стала смотреть. В этот момент она гладила белье, а дочка сидела рядом на стуле и так же жадно, как мать, глядела на экран телевизора.
Когда они досмотрели пленку, в гостиной зазвонил телефон. Выключив телевизор, женщина побежала в гостиную и взяла трубку.
— Асакава слушает. — Ответа не было. — Алло, алло!
Жена Асакавы еще некоторое время продолжала держать трубку. Но ничего не менялось. На экране в том месте, где стоял телефон, появились помехи, предметы еле заметно двоились, как бы немного смещаясь в сторону. Правда, эти помехи были едва заметны глазу, но что-то явно нарушилось.
* * *
По расчетам Каору, следующими кассету должны были просмотреть родители жены Асакавы, но оказалось, что это не так.
На экране появилась комната Рюдзи Такаямы. Судя по дате и времени, это было незадолго до его смерти.
Перед смертью Такаяма просмотрел кассету.
Каору немного перемотал изображение назад, не потому, что боялся увидеть смерть, а потому, что хотел рассмотреть все детально.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39