Среди мальчишек особой доблестью считалось подбежать к черной каменной стене, хлопнуть по ней ладонью, а потом во весь дух мчаться обратно к остальным, притаившимся на безопасном расстоянии за стволами высоких деревьев…
Маленькие зверьки, выросшие в темной тени Черного замка.
Светлые ангелы были далеко, и они не отвечали на призывы. Никто никогда не видел их. А колдун жил рядом. Он был настоящим, земным. Он умел все: превращать грязь в золото, оборачиваться волком, видеть сквозь землю и становиться невидимым. Он представлялся более реальной защитой от человеческих бед, чем далекие прекрасные ангелы. Шепотом в деревне передавался слух о том, что лет десять назад у одной из женщин – тетки хромой Бет – заболела дочь, ни есть ни пить не могла, лежала шесть дней и совсем было собралась умирать, но тетка пошла к колдуну, упала ему в ноги и стала просить вылечить дочку. Так он дал ей какую-то травку, девочка ее выпила и на следующий день выздоровела. Правда, кажется, потом она все равно умерла – в реке утонула. Но это произошло еще лет через восемь и было уже не важно.
Дети с восхищением слушали рассказы о могущественном колдуне, мечтали увидеть его, бегали к запретному замку. Если бы взрослые узнали об их забавах, смельчаков выпороли бы без всякой жалости, а потом провели несколько ритуалов очищения, чтобы смыть порчу, потому как лес вокруг замка кишел злыми чарами, а камни стен, возведенных демонами, просто были проклятыми. Об этом знали все…
Нельга огляделась, узнавая знакомые места. Вот до этого камня она довела колдуна после того, как он упал с лошади Он шел, хромая, старался не слишком сильно опираться на ее плечо, и все-таки временами девушке казалось, что рука его будто пригибает к земле.
– Все. Хватит, – сказал он внезапно и остановился. – Дальше я сам.
– Но до замка еще далеко. – Нельга помогла колдуну сесть на камень и с облегчением потерла ноющее плечо. Вам не дойти.
– Ничего, дойду, – он усмехнулся, пристально рассматривая се.
Девушке показалось вдруг, что у нее не в порядке одежда: что-то оборвалось или расстегнулось. Машинально она поправила повязку на голове, одернула передник, украдкой взглянула на шнуровку корсажа, не распустилась ли, но все было в порядке. У колдуна не было повода смотреть на нее с высокомерно жадным любопытством.
– Я помогу вам дойти до замка, – повторила она решительно.
– Иди домой, – ответил он. – И постарайся никому не рассказывать о нашей случайной встрече. Иначе вся деревня подвергнет тебя анафеме… Ну, иди.
И она послушно пошла, а он остался сидеть на камне и смотрел ей вслед до тех пор, пока девушка не скрылась за поворотом. Черная фигура на черном валуне…
Нельга наступила на сухую ветку, и та сломалась с громким треском. Девушка вздрогнула, еще раз огляделась по сторонам. Западный склон холма, на котором стоял замок, порос лесом. Тропинка петляла между корявых изогнутых стволов деревьев, упиралась в огромные, неровно обтесанные камни (говорят, они лежали здесь со времен строительства замка, демоны бросили их за ненадобностью). Периодически Нельге приходилось пробираться сквозь заросли крапивы. Почему-то здесь росла гигантская, невероятно жгучая крапива. Она зловеще шелестела на ветру, топорща темно-зеленые резные листья, и норовила хлестнуть побольнее.
Потом тропинка круто повернула, огибая крепостную стену, и Нельга вышла к воротам замка. Они были открыты. Девушка прошла по двору, мощенному каменными плитами, подошла к огромной двери. Взялась за бронзовое кольцо и потянула.
Внутри был сумрачный гигантский холл. Наверное, его должны были освещать факелы, но сейчас они не горели. Из узких окошек, прорезанных под самым потолком, просачивался тусклый свет. Нельга разглядывала темные фигуры статуй у стен и широкую лестницу, ведущую на просторную площадку галереи.
– Явилась? – услышала она сверху негромкий насмешливый голос и вздрогнула.
Колдун стоял, опираясь ладонями о перила, и смотрел вниз, на нее. На нем был длинный домашний халат алого цвета, расшитый золотом, распахнутый на груди. На пальцах, сжимающих перила, тяжелые перстни. Лицо показалось Нельге еще смуглее от обилия красного цвета, и еще больше было в нем холодного высокомерия.
– Что ты сделал с моей сестрой?! – крикнула девушка.
– Так это была твоя сестра? – Он рассмеялся, и его смех густой, обволакивающей волной поплыл по залу. – Надо же, а я-то думал, что это ты.
– Прекрати! – Нельга сжала кулаки, чтобы унять тонную дрожь в руках. – Ты прекрасно можешь нас различать. Мы не настолько похожи.
Хозяин замка прищурился, и его глаза стали совсем демонскими.
– Твоя сестра – лицемерная, жадная, эгоистичная дура.
– Неправда! – воскликнула оскорбленная Нельга. Не смей так говорить!
– Слушай, – сказал колдун, начиная медленно спускаться по лестнице навстречу Нельге. – Мне плевать на твою сестру. Она получила то, что хотела.
– Неправда, – повторила девушка. – Она хотела не этого. Она…
– Она прельстилась моим богатством и именем, – полудемон остановился несколькими ступеньками выше Нельги, глядя на нее с откровенной издевкой, – И теперь мне интересно, что надо тебе.
– Я хочу, чтобы ты расколдовал ее.
На самом деле Нельге очень хотелось опустить глаза, чтобы не видеть его сверкающего взгляда, но она продолжала смело смотреть в пульсирующие красным светом зрачки.
– Расколдовать? – Кажется, он удивился. – Я ее не заколдовывал.
– Она должна забыть тебя. Сделай так, чтобы она тебя забыла.
– Ты думаешь, мне больше нечем заниматься, кроме как отваживать истеричных девиц? – спросил он высокомерно, увидел, что ее лицо приняло выражение отчаянной решимости, и понял: да, она думает именно так, – Ладно. Чем будешь платить?
Нельга сняла с пояса маленький мешочек, вытряхнула содержимое на ладонь и протянула колдуну. Он презрительно взглянул на серебряные монеты, потом смерил просительницу взглядом с ног до головы и сказал:
– Насколько я понимаю, это все, что у тебя есть?
– Да.
– И ты пришла просить помощи у черного колдуна с жалкой горсткой серебряных монет?.. У меня нет времени на благотворительность. Только ангелы работают бесплатно, моя дорогая.
Нельга почувствовала, как у нее подкашиваются ноги.
– Значит…
– Это значит, что тебе пора, – ответил мужчина равнодушно, и его глаза стали пустыми, холодными. – Уходи.
Все еще сжимая в ладони серебро, девушка вышла из зала. С гордо поднятой головой и туманящимся от слез взглядом. Около одного из кипарисов она остановилась, зажмурилась, чтобы не разрыдаться, и вдруг почувствовала, как кто-то теребит ее за рукав.
– Сударыня… сударыня, не плачьте.
Нельга открыла глаза и увидела рядом румяного мальчика лет двенадцати, в нарядном костюмчике, с кудрявыми каштановыми локонами до плеч.
– Вот, возьмите, – он протянул ей холщовый мешочек, туго завязанный веревочкой. – Это травы для вашей сестры. Заварите и дайте ей выпить. Ей сразу станет лучше.
– Кто ты? – спросила девушка, не спеша взять мешочек. – Откуда?
– Меня зовут Медвик, – ответил мальчик. – Я живу в замке с Эмилом.
– С кем?
– С Эмилом. Я его помощник.
– Его зовут Эмил? – Нельга повернулась и снова посмотрела на замок, потом перевела взгляд на смущенно переминающегося Медвика. – У меня нет денег, чтобы заплатить за твои травы. Только вот…
– Не надо денег! Возьмите просто так.
Он сунул в руки Нельге мешочек и убежал.
Юный помощник колдуна оказался прав.
Несколько дней Вельяла пила настои трав, и ей стало лучше. Она как будто очнулась. Безумная ненависть исчезла из ее взгляда, сестра успокоилась и больше не вспоминала колдуна.
А еще через неделю она объявила, что выходит замуж. Нельга не успела обрадоваться, даже не успела ее поздравить. Глядя в пол, Вельяла попросила сестру не приходить на свадьбу, не разговаривать с ее женихом и вообще никогда… никогда не приходить в ее дом.
Прошло совсем короткое время, за Вельялой приехал жених, и она отбыла, забрав свою часть приданого, собранного бабушкой.
Нельга осталась одна.
Глава восьмая

Зов крови
…Эмилу было семнадцать лет, когда отчим впервые ударил его. Влепил пощечину в ответ на какую-то мелкую дерзость и велел убираться в свою комнату.
– И чтобы я тебя не видел, демонское отродье!
Дрожа от ярости и унижения, Эмил без стука влетел в комнату к матери и потребовал объяснений.
– Эмил, сядь, – сказала она спокойно, устав смотреть, как он мечется по комнате, исчерпав запас оскорблений в адрес отчима. – Успокойся.
– Успокоиться?! Он ударил меня! При слугах! И назвал демонским отродьем! Мама… что это значит? Что он хотел этим сказать?!
Леди Диана поднялась, взяла со стола книгу в кожаном переплете, открыла ее и передала недоумевающему Эмилу.
– Смотри. Это Вильгельм Завоеватель. Дальний предок твоего отца и… твой.
Юноша взглянул на страницу, с удивлением рассматривая портрет смуглого мужчины в алом камзоле. У него были такие же, как у Эмила, густые вьющиеся волосы и узкий разрез глаз, из-за чего они казались всегда прищуренными.
– Но, мама, здесь написано, что он был демоном?!
– Да.
– Значит, мой отец… и я тоже…
– Да, ты тоже, – баронесса снова села в кресло и склонила голову. – Ты тоже, мой мальчик.
Эмил смотрел на смуглое жестокое лицо своего предка. Ужас, отчаяние и восторг сменялись в душе. «Я не такой, как все! Значит, я не такой, как все? Я демон… почти».
– Почему ты не говорила об этом раньше?
– Ты был слишком маленький и не понимал. А теперь… Рано или поздно ты все равно бы узнал… Но, Эмил! Я прошу тебя!..
– Что?! Быть хорошим мальчиком?» – он рассмеялся. Резко и зло. – А если я не хочу быть хорошим?! Демон не может быть добрым!
Он уронил книгу на пол и выбежал из комнаты.
В самом дальнем углу библиотеки стоял запертый шкаф. Одно время в высшем обществе была в моде черная магия, и господин Генрик не избежал этого увлечения. Но после нескольких несчастных случаев опасная мода быстро прошла, и черные книги бесцельно пылились в шкафу.
Поздно ночью, когда все в замке спали, Эмил пробрался в библиотеку. Можно было подобрать ключ к запертому шкафу, но он не стал утруждаться. Теперь ему было все равно. Просунув плоский конец стамески под язычок замка, Эмил нажал, послышался жалобный треск, и створки шкафа распахнулись. «Интересно, что теперь подумает „папочка“?! – злорадно думал взломщик, вытаскивая с полки тяжелые тома в переплетах из черной лоснящейся кожи. – Вот, кажется, то, что нужно… „Черные ритуалы“.
Бережно прижимая к груди тяжеленную книгу, Эмил бросился к себе в комнату и заперся там.
Если бы он не был так оскорблен, если бы не давняя злость на отчима, если бы не сегодняшняя обида на мать («Как она могла так долго скрывать от меня правду?!») – он бы поостерегся искать утешения в магии, в которой ничего не понимал.
Пентаграмму нужно было чертить кровью. Эмил это предусмотрел. Любимый фазан отчима (еще одна маленькая месть) обреченно забился в его руках и тут же поник, уронив изящную головку. Несколько зеленоватых перьев упало на пол. На мгновение Эмилу стало жаль красивую птицу, но он заглушил в себе неуместное чувство.
В книге было много заклинаний, однако юноше лишь единственное показалось достойным внимания – «вызов Высшего демона». Нет, он не собирался связываться со всякой мелкой нечистью, ему нужен был стопроцентный результат. Только тогда его месть можно будет считать достойной. Сдерживая нервную внутреннюю дрожь, Эмил перешагнул пентаграмму, начертанную фазаньей кровью, и произнес первую строчку заклинания…
Сначала ничего не происходило. То ли его не слышали, то ли все Высшие демоны были заняты своими делами и не спешили оставить их ради обиженного земного мальчишки, возомнившего себя адептом черной магии. Эмил топнул ногой от досады и еще раз произнес призыв, вложив в него все свое отчаяние, тоску и обиду. Он уже не надеялся, что его услышат, как вдруг комната «поплыла». Кусок пространства задрожал, словно с другой стороны его мяла и выгибала огромная сила, а потом взвился красным огнем. Эмил вскрикнул от ужаса, увидев существо, шагнувшем ему навстречу из алого пламени.
Демон был огромен. Он почти касался люстры, свисавшей с трехметрового потолка. Его тело очертаниями напоминало человеческое, но было покрыто рыжей короткой шерстью, пальцы на руках заканчивались длинными изогнутыми когтями, вместо ступней – круглые копыта. Его лицо, тоже заросшее рыжей шерстью, было искажено яростью, глаза горели.
– Кто посмел беспокоить Верховного демона?! – проревел он.
Эмил едва не упал, чувствуя, что ноги перестают держать его. Он не знал, не думал, что существо, которое вызывает, будет таким свирепым и огромным.
– Я… я приказываю тебе… повиноваться.
Он должен был повиноваться. В книге написано, что злой дух, вызванный по всем правилам, обязан повиноваться. Но рыжий демон явственно фыркнул, из его ноздрей вырвались две струи дыма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60