– Опять воевать самим, – недовольно проворчал Меф. – Однажды мы помогли Корвину укрепиться в Авалоне, но тем временем Далт и Джулия укрепились в замке. Выиграв в одном, мы проиграли в другом.
Кул ответил строгим менторским тоном:
– По-другому и не бывает. Жизнь – это игра без правил.
Он добавил, что надо тщательно продумать стратегию и уже завтра составить план дальнейших действий. Задача, сказал царь, проста и понятна: Великие Королевства должны быть готовы отразить нападение варваров, чтобы враг не застал их врасплох.
Оборотень немедленно высказал свое мнение; дескать, необходимо нанести превентивный удар, иначе мятежники сотрут всех в порошок.
– Превентивный удар? – Мефисто насмешливо присвистнул. – Бросить средневековых ландскнехтов против пулеметов, пушек и авиации?
– Хватит спорить! – шикнула на них Геката. – Отец ясно сказал: обсудим завтра.
Снова загудел перегруженный трансформатор – еще одно зеркало напрягалось, извлекая картины из будущего. На этот раз Метафора получилась чрезмерно заумной. Повелители Амбера, Нирваны и Хаоса превратились в Карты, и огромные – не совсем человеческие – лапы играли ими в покер, преферанс, в дурака.
Когда зеркало перестало натужно выть, изображение погасло, Кул печально изрек:
– Держу пари, что смысл этого пророчества мы поймем, когда предсказанное событие уже случится.

Всякий раз, когда возникали серьезные проблемы, братья собирались вместе. Назначали встречу в какой-нибудь спокойной реальности либо приезжали в Артаньян из тех Отражений, где их застала тревожная весть. Обычно они проводили втроем несколько дней, обдумывая и обсуждая ситуацию. Затем, приняв решение, непреклонно претворяли его в жизнь. Иногда это удавалось, иногда нирванцам не хватало силенок, и они, признав неудачу, отступали и вновь строили планы для достижения главной цели.
В конечном итоге их старания увенчались успехом: Нирвана возродилась, родители вернулись, чтобы возглавить борьбу. Но сегодня братья вновь, как в столетия изгнания, не сговариваясь, пришли в синий особняк.
Переступив порог, Мефисто и Вервольф немедленно заподозрили, что перед их появлением здесь происходила бурная сцена. Наверняка добрый доктор и его подружка опять выясняли отношения, чем занимались уже не первый день. Выглядели оба не лучшим образом, к тому же пахло горелым, однако братья старательно не замечали этого.
– Вот и перерыв, – буркнул Фауст. – Дорогая, нам стоит отдохнуть.
Из его пояснений поздние гости поняли, что парочка алхимиков вовсе не развлекалась семейными разборками, но пыталась воспроизвести порох, предназначенный для Хаоса. Потрепанный вид Фауста и Гретхен был следствием неудачного эксперимента. У Мефа и Вервольфа отлегло от сердца.
Скинув лабораторный халат, Гретхен организовала угощение и села рядом с Фаустом, который машинально обнял ее за плечи. Семейная идиллия была восстановлена.
Меф, как всегда, начал без долгих предисловий:
– Мне все больше нравится предложение Верви насчет упреждающего нападения. Надо намекнуть Мерлю и Рэндому, что их вот-вот атакуют.
– Достаточно предупредить Корвина, – сказал Фауст. – Он передаст брату и сыну.
Мефисто кивнул, соглашаясь Оборотень был настроен пессимистичнее и проговорил, потирая подбородок:
– Даже предупрежденное государство не способно мгновенно подготовиться к обороне. А тем более к нападению.
– Армия должна быть готова постоянно, – возразил Фауст.
Вервольф презрительно поморщился.
– Они давно простили всем, кому должны. Запомните, штатские умники: армия никогда не бывает готова к серьезным событиям… Кстати, Фау, какой порох действует в Беохоке и Ганеше?
Средний брат ответил без раздумья:
– В Беохоке – амберский, а в Ганеше – тот же, что и в Хаосе.
– Предполагаешь или проверял? – уточнил дотошный Мефисто.
– Это доказано.
Меф поднял руку, показывая, что вопрос исчерпан. Теперь братья обменивались короткими фразами, то и дело используя слова и обороты, понятные лишь им троим. Маргрет было непросто удержать нить беседы. Она только-только начинала догадываться, о чем идет речь, а нирванцы уже говорили о другом.
– Пора еще раз оскалить клыки, как в тот раз у водопада, – рубанув ладонью воздух, провозгласил Вервольф. – В этом мире уважают только сильных и решительных.
– Возле Беохока мы можем стрелять, – вроде бы невпопад ответил Фауст. – И я позаимствовал у Фернандо немного ганешского пороха. Рано или поздно мы с Гретхен его синтезируем.
– Ты там щелкал? – спросил Мефисто.
– Естественно. Если надо будет, еще раз заглянем в гости.
И этот вопрос был решен, беседа с быстротою пламени перекинулась на следующую тему. Надо было продумать, как поиграть мускулами, пока не готов порох для окрестностей Хаоса, а паровые пушки недостаточно эффективны. Решили, что можно взорвать атомную бомбу перед открытой Картой с видом на Хаос или Ганеш.
– Тот, кто держит Козырь, погибнет, – ужаснулась Гретхен.
– Тебе его жалко? – Фауст был неприятно удивлен ее реакцией. – Ну, пусть это будет пленный демон.
– Разве что…
Покончив с очередным пунктом повестки, братья повеселели и пожелали выпить кофе с пряниками. Гретхен сделала шаг в сторону кухни, но Меф покачал головой, показывая, что в ее хлопотах нет надобности. Оправленная в кулон Чешуйка Скорпиона запустила сноп силовых жгутов в соседние Отражения, доставив на стол кулек кондитерских шедевров, полный кофейник и шесть чашек с блюдцами.
– Разливай коньяк, – сказал старший брат младшему. – Сейчас предки подтянутся.
Действительно, дверь открылась, впустив родителей. С удовольствием опорожнив рюмку и чашку, Кул поведал, что у Гекаты появилась новая идея. Королева ведьм предлагала нарисовать большой и очень сложный Козырь – лица, события, пейзажи, интерьеры – по принципу картин Глазунова. Теоретически такая Карта была способна охватить все мыслимые объекты.
– Должно получиться нечто вроде Кольца Всевластья, которое возьмет под контроль остальные Центры Мощи, – сказал отец.
– Бабушка рассказывала, что когда-то был такой Узор, нарисованный чуть ли не самим Скорпионом, – добавила Геката.
Кул, подняв бровь, переспросил:
– То есть это был самый первый Центр Мощи?
– Именно так. Основа всей современной вселенной.
– Значит, надо не рисовать заново, а найти место, где сохранились остатки того Узора, – сделал вывод Верви.
Практичный Мефисто немедленно увидел выгоду, о которой не подумали остальные:
– Тот, кто восстановит Первичный Узор, станет вечным фаворитом Прародителя.
Общую эйфорию остудил Фауст, меланхолично напомнив:
– Осталось узнать, где находится Узор и на что он похож.
Верви добавил:
– А потом нужно будет найти и освободить Скорпиона. И Птицу тоже.
– Плевое дело, – загорелся глава семьи. – Как раз под силу нашей компании.
Неожиданно для всех Геката недовольным тоном прочитала нотацию: дескать, они снова увлеклись глобальными замыслами, тогда как сейчас нужно сосредоточиться на ближайших неприятностях. Таковых же она видела две: инструментарий для ремонта Спиральных Пирамид и грядущее вторжение варваров.
– Я сказал – об этом подумаем завтра, на свежую голову, – поднимаясь, усталым голосом напомнил Кул, но тут же добавил: – Верви, передвинь немного войск поближе к Авалону.
Фауст тоже встал и кивнул Гретхен, которая заворчала:
– Опять уходишь?
– Ненадолго, – виновато сказал Фауст.
– Чего тебе на месте не сидится? – Кул грозно свел брови. – Давай без самодеятельности, а то папочка рассердится.
– В самом деле, – Мефисто тоже был недоволен, – в последнее время ты слишком часто исчезаешь.
– Дела зовут. – Средний брат развел руками. – Я же вам говорил, что придумал кое-что.
Под нажимом всей семьи доброму доктору пришлось расколоться и выдать свою тайну. Для начала он напомнил о Колесном Призраке, который повсюду таскается за Мерлем и даже называет последнего «папой». Кул очень развеселился, представив летающее колечко в качестве кронпринца.
– С другой стороны, у них в Хаосе необычность формы только приветствуется, – отвлеченно заметил царь. – Но ты продолжай, Фау. Я прослежу, чтобы тебя больше не перебивали.
– Собственно говоря, дальнейшее понятно, – невозмутимо произнес Фауст. – Я решил построить свой Межтеневой сервер и просканировать Отражения. Это сильно ускорит поиски.
– Спорим, родителям твоя идея не понравится, – засмеялся Мефисто.
– Да, они у нас малость ретрограды, – поддержал его Вервольф. – Предпочитают магию проверенного образца.
Кул с сомнением слушал треп сыновей, а сам пытался вспомнить, что он успел узнать о компьютерах. Кажется, эти монстры работали при помощи электричества, которое Кул признавал лишь в качестве сверхмощных молний. Он действительно предпочитал силы, которыми управляла классическая магия.
– Резвитесь? – спросил Кул, снова сделав строгие глаза.
Фауст ответил, что вполне достаточно огромного механического арифмометра на базе одной из поврежденных Спиральных Пирамид – с вмонтированной в ее сердцевину Чешуйкой Скорпиона. После небольших изменений конструкции такая машина вполне могла составить конкуренцию Колесному Призраку.
Кул все еще сомневался:
– Ну, попробуй… Когда сможешь начать?
– А я уже начал, – скромно ответил Фауст. – Все дело в том, когда закончу…

Естественно, всем захотелось безотлагательно посмотреть на техническую диковинку. Семья прямо в домашней одежде отправилась в не слишком далекое Отражение, где не было ничего, кроме дефектной Пирамиды.
За последние дни Фауст как следует потрудился, вычищая инородные структуры, так что работа была наполовину завершена. Кул выразительно поморщился и осведомился:
– Как вы намерены назвать эту… – он замешкался, не в силах подобрать достойный эпитет, – …это безобразие?
– Ананова, – робко предложил Вервольф. Потом, обдумав неосторожно вырвавшееся слово, сказал увереннее: – А что, по-моему, недурно.
– Атастара, – из чувства противоречия процедил Мефисто.
Наследники оживленно строили планы, как лучше использовать Атастару. Родители молча переглядывались, слушая загадочные реплики о схоластическом анализе, хакерских контратаках и нераспознаваемых образах.
– Постарели мы с тобой, – не слишком огорченно шепнула мужу Геката. Подмигнув ей, Кул беззаботно ответил:
– С пулеметами освоились – компьютер тоже освоим. Дело времени и привычки.
– А большой Козырь я все-таки нарисую, – сказала царица.

VI
Новый кабинет стилизован под миниатюрные джунгли. Тигры размером с ладонь мирно пищат, разевая крохотные пасти. Под деревьями бегают смешные малюсенькие слоники и мандрагоры, а птиц и вовсе трудно разглядеть. Заросли ползут по стенам, но отгорожены заклинаниями от рабочего пространства, а то еще сбежит какая зверюшка и кто-нибудь ненароком наступит на крохотулю.
За окнами – разгар лилового неба, хотя в столице Хаоса сейчас наступает красный день. Впрочем, понятие «сейчас» в этой части вселенной столь же бессмысленно, как и оксюмороны вроде «здесь», «там», «порядочный политик» или «тысячелетний рейх».
Мерлин стоит у окна, любуясь водопадом в две мили высотой. Поток розовой воды, превращаясь в струи пены, грохочет, несмотря на весьма солидное расстояние. Время от времени ввысь взлетают куски базальтовых скал.
Эти камни уносятся к центральной точке небесной полусферы, где сходятся разноцветные секторы, способные привести в ужас любого варвара, то есть каждого, кто не рожден в Хаосе. Промчавшись через небесный полюс, камни упадут в других Тенях, где будут названы метеорами, астероидами или песчинками. Вопрос в масштабе, а размер, как известно, не имеет значения.
Над диким пейзажем поблескивает серебро. Это сотни и тысячи роскошных птиц с металлическим оперением галдят, выписывая круги и петли над королевской резиденцией. Птицы беспрерывно гадят, и на парк сыплются – почему-то они падают, а не улетают вверх – золотые самородки помета.
Крылатых слишком много, а соблазн слишком велик. Мерлин берет арбалет, вешает на плечо колчан с боеприпасами Он вообще прекрасный стрелок, а в такой толчее промахнуться просто немыслимо. Каждая стрела находит свою мишень, так что вскоре вокруг короля громоздится приличная горка подбитой дичи. Двуглавые псы-керберы наперегонки таскают добычу, умильно взвизгивая от усердия – так и рвутся услужить хозяину.
Когда в колчане остается предпоследний заряд, до птиц вдруг доходит, что в этом месте опасно оставаться. Несметные стаи шумно покидают парк. Мерлин зовет слуг, и те уносят королевские трофеи. Мясо у этих птиц грубоватое, но повара Хаоса умеют готовить из него деликатесы.
Монарх тоскливо глядит на горы, заросли, медленное вращение небосвода. Возникает желание устроить настоящую, как в юности, охоту на стремительного хищного зверя – с коротким острым кинжалом и в компании нескольких друзей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48