– Не носить же здесь мини-юбку с бандану размером. – Санд зафыркала. – Слишком много тупого офицерья. Рука устанет морды бить.
Спрятав устрашающую – на другую бедолага Бэнхоу был не способен – улыбку, нирванец на мгновение оторвал взгляд от тактических узоров и одобрительно подмигнул. Потом, неожиданно для себя, осведомился:
– Принцесса, я не мог видеть вас в черном мундире с молниями на петлицах?
– Это было давно, – вырвалось у дочери Оберона. Она заинтересованно посмотрела на горбуна. – Удивляюсь вам, Бэнхоу. Профессиональный колдун-наемник не должен прозябать в тылу.
– Я уже объяснял, мэм, что умный наемник выбирает на войне место, где меньше риск, но больше оплата… – Он ухмыльнулся, показав острые зубы, – Не надо думать, что старине Бэнхоу нравится убивать.
– Старина Бэнхоу зарабатывает себе на кусок хлеба с маслом?
– Не совсем так, мэм. Бэнхоу зарабатывает на кусок сыра, который привык класть на хлеб с маслом.
На этом их милую беседу прервали. Первым вошел Фернандо, за ним ввалились Далт, Христофор, Анжелика, Рханда и Ринальдо с Найдой. Все были возбуждены, словно обсуждали победу любимой команды.
Кивнув нирванцу, Фердинанд потребовал доложить обстановку. Водя по карте острием ножа, Верви показал продвижение войск принца Авеля, который разгромил армию Хаоса и подступил к Хеллимбоу. Колонна из Кунема также направлялась в то Отражение.
Продолжая отчет, Вервольф рассказал о дислокации соединений Амбера и Хаоса. Вожди мятежа нетерпеливо потребовали перейти к положению на главном участке.
– На главном участке пока неважно, – скрывая злорадство, сообщил нирванец, – Армия Бенедикта расположилась в этом Отражении… – Он показал на средний слой карт. – С ним – тридцать тысяч демонов Деспила. А в соседнем Отражении стоит армия Джулиана. Колонна из Ганеша вошла в зазор между ними, но не смогла опрокинуть амберитов. Если противник навалится с двух сторон…
– Не навалится. – Фердинанд засмеялся.

Начало войны Фауст наблюдал из Авалона. Поскольку Корвин отбыл в действующую армию, командование принял подоспевший Мефисто. Первым делом он велел подчистить склады пороховой фабрики и набить розовым авалонским зельем нирванские патроны. Стало чуть веселее.
Когда магический кристалл показал, как гигантские обезьяны разгромили войско Мерля, вопли дозорных возвестили о приближении несметного войска. Впрочем, тревога оказалась ложной – это прибыла Корал с тремя ротами своих потешных солдатиков.
– Не ждали, – призналась Ги. – Милая тетушка, я приятно удивлена.
Сверкая каменным глазом, Корал сказала:
– В прошлый раз они собирались вырвать Самоцвет из моего трупа. Не хочу, чтобы этот замысел удался сегодня.
Мефисто шепнул Фаусту:
– Ее появление здесь – удачный шанс. Займись глазом.
– Подождем, – грустно ответил Фауст. – В этом Узоре рисковать не стану.
– Делай как знаешь. – Меф дернул плечом. – Просто момент очень удобный.
Старший брат вернулся к кристаллу, а Фауст решил осмотреть Корал. Амберитка чувствовала себя неважно и легко согласилась на операцию. Добрый доктор даже изменил прежние планы и уже собрался заморозить глазницу, но вскрик Мефа заставил его метнуться к столу, на котором стояло Волшебное Око.
Зрелище было из числа не самых приятных. Чуть ли не в каждой Тени, где разместилась армия Джулиана, поднимались клубящиеся грибовидные облака. Похоже, Фернандо не пожалел для брата фугасов.
– Теперь удара с двух сторон не получится, – точно подметила Гиневра.
– Получится, – хмыкнул Мефисто. – Только это будет удар по Бенедикту.
Даже без Верви они смогли предсказать, как будут развиваться события, и предсказали правильно. Лунные Всадники вскоре прекратили атаки и ушли добивать Хаос. Остатки войск Джулиана присоединились к главным силам, но колонны пехоты из Ганеша, Серпентина, Беохока и Кунема быстро окружали армию Бена. Вскоре амбериты были рассечены и началась нудная резня.
Фауст решительно встал и, разведя руками, виновато сказал:
– Корал, прошу простить, но операция отменяется. Мне придется отлучиться.
– Я как раз собирался это предложить, – сообщил Мефисто.
– Разве я когда-нибудь нуждался в подсказках? – Фауст усмехнулся. – Сообщи отцу.
Он неторопливо перетасовал Колоду, сбросив на стол несколько фотографий, сделанных в Беохоке. Отобрал самую подходящую и шагнул сквозь нее в прокуренную корчму.

Несколько столиков здесь занимали писатели, с которыми Фауста знакомила Рханда. В углу гуляла пятерка Лунных Всадников. На правах союзников боевики громко рыгали, задевали женщин и вообще вели себя бесцеремонно. Остальные посетители старательно делали вид, будто не замечают ганешских безобразий – никто не горел желанием испытать на себе их огромные зазубренные сабли.
Сев за свободный стол, нирванец заказал бифштекс с кровью и стакан томатного сока. По соседству с ним устроились два карлика – оба на одно лицо. То ли клоны, то ли близнецы.
– Я не хочу быть похожим на тебя, – капризно сказал один.
Второй ответил с нежностью в голосе:
– Я же советовал тебе жрать побольше. Растолстеешь – и мы будем не так уж похожи.
– Нет, это слишком глупо… – Первый мотнул лобастой головой, которая казалась непропорционально большой для его щуплого тельца. – Я решил выправить генные дефекты. Стану в два раза выше тебя, подкачаюсь бодибилдингом. Тогда нас точно никто не спутает.
Его клон разинул рот от удивления и пробормотал:
– Как же мы раньше не догадались, что это возможно9
За соседним столиком расположились две дамы. Рослая негритянка средних лет отличалась мощной мускулатурой. Другая была худенькой, маленькой, совсем молоденькой и нордически белесой Девочки деловито обсуждали очередность пользования командиром космического грузовика.
Поглядев на клонов, громогласно поднявших тост во здравие биотехнологий, малышка равнодушно сообщила:
– Мы с Алексом видели эту парочку. На той неделе, в брачной конторе.
– Вы женаты? – поразилась черная великанша.
– Были. Временный брак.
– Все равно глупо…
Медленно пережевывая умеренно прожаренную говяжью вырезку, Фауст не забывал слушать происходившие вокруг разговоры. Интеллектуалы красиво рассуждали о высшей расе и невозможности идеального государства, а также о нации, избранной Провидением для великой миссии.
– Я десять лет боролся против прогнившего режима, – кричал бородатый филолог, – И вот она, победа.
Фауст попробовал томатный сок. Поморщился, добавил соль и перец. К нему вразвалочку подошел демон и нагло заявил:
– Нам не нравится твой способ питания.
Лениво подняв взгляд, герцог посмотрел занудливому наглецу точно в левый глаз. Неторопливым движением распахнул куртку, продемонстрировав торчащую из кобуры рукоятку тяжелого штурмового пистолета Потом, продолжая с улыбкой разглядывать демона, шумно отпил добрую порцию и меланхолично посоветовал:
– Не нравится – не смотри.
Решив не связываться, демон отошел к оркестру и заказал песню про то, как демоны Ганеша побьют всех врагов и будут править миром. Музыканты замялись, но, получив по крупной купюре, переглянулись, и клавишник взял первый аккорд.
Песня возмутила местных патриотов, но выяснять отношения с демонами никто не решился. Только рослый классик с презрением спросил бородатого:
– И за это ты боролся десять лет?
Расплатившись, Фауст уже направлялся к выходу, но задержался возле сдвинутых столов, за которыми горевала интеллектуальная элита этой Тени.
– Вы, ребята, получили именно то, чего хотели, – вежливо сообщил герцог. – Вам не нравился прежний режим? Что ж, вам дали другой – колониальный.
Писательница в длинной юбке, взяв за руку сидевшего рядом брата-соавтора, негромко проговорила:
– Воистину, если козлы требуют независимости от человека, то становятся добычей для волков.
Компания с готовностью зашумела, а нирванец, заскучав, покинул заведение. На улице было пусто, лишь изредка встречались армейские патрули. Свернув в тупик, где его никто не мог увидеть, Фауст козырнулся в арсенал.
Привычные к таким появлениям часовые не стали поднимать тревогу, а через несколько минут уже некому было это сделать. Перестреляв охрану, Фауст распахнул межтеневой тоннель в свою дримландскую лабораторию и деловито покидал в козырную рамку мешки зелья, которое взрывалось в окрестностях Хаоса Потом переправил и лабораторию с запасами ингредиентов – пригодится.
Он уже заканчивал разграбление хранилища, когда возле лестницы замерцал контур Карты. Спустя мгновение в светящемся прямоугольнике появился силуэт плечистого парня. Ростом пришелец был на полголовы выше Фауста, – скорее всего, Далт или Ринальдо.
Не дожидаясь, пока пришелец материализуется полностью, добрый доктор ударил щупальцами Амулета. Жгут энергетической субстанции должен был пронзить насквозь мятежного бастарда, но в последний момент перед мишенью мелькнула тень – безусловно, женская – и приняла удар на себя. Обе фигуры исчезли.
– Видно, Найда прикрыла собой Ринальдо. – Фауст от души рассмеялся, – Ну, отложим на другой раз.
Он поджег фитиль, превратился в гарпию и, проломив оконное стекло вместе с решеткой, вылетел наружу. Розовый авалонский порох рванул, когда Сын Вампира расположился на крыше небоскреба в километре с небольшим от арсенала.
Взрыв разворотил склад, от детонации полыхнули соседние строения. «Наверное, и там хранилось что-то важное», – лениво подумал Фауст.
От приятного ощущения хорошо сделанной работы появилось нестерпимое желание расслабиться, и он довольно долго просидел на крыше, любуясь царившей внизу суматохой. Из этого состояния брата вывел Мефисто, приславший свой козырной образ. За спиной Мефа гремела битва и клубился пороховой дым.
– Быстро сюда, – повелительно сказал Мефисто. – Атастара чего-то откопала.

Х
Для разговоров по Карте нирванский сервер принял женский образ повышенной сексапильное. Таких ярко-пышно-аппетитных женщин рисовали на открытках и журнальных обложках в первое атомное десятилетие. Играя манящей улыбкой, Атастара проговорила чуть хриплым голосом, слегка грассируя:
– Мой повелитель, ты помнишь, как начались поиски?
Вопрос подразумевал слишком много ответов, поэтому Фауст сделал нетерпеливый жест, предлагая продолжать.
– Все искали в Отражениях, откуда исходил повышенный магический фон. И повсюду натыкались на орды воющих тварей, но не нашли ничего интересного…
– Не там искали, – согласился герцог. – Потому-то тебя и попросили провести поиск на основе абстрактной логики.
Атастара долго смеялась переливчатым смехом, прежде чем поведать:
– Я прочитала старую сказку про Маугли.
– Поздравляю.
– Не спеши, Создатель, ты сам учил меня всестороннему анализу фактов и обстоятельств. – Она продолжила, не скрывая самодовольства: – Создатель, ты помнишь, о чем говорили хаосиицы в степи, когда ты пришел к ним на помощь?
– Дара пришла в бешенство, заподозрив, что я мог что-то услышать. Наверное, речь шла о чем-то важном.
– Ты не мог этого услышать, потому что козырнулся туда после того, как они сказали главное, – просветила его Атастара. – Но этот эпизод сохранился в памяти Колесного Призрака.
Продолжая кокетничать, Атастара довела до его сведения, что освоила технику компьютерных войн, после чего хакерским манером взломала Колесного Призрака и узнала, что Змея спрятала что-то важное, а точнее – некое доказательство отцеубийства. Получив эти сведения, Атастара просканировала Тени и установила путь, по которому могло проползти Олицетворение Логруса.
– Демоны в тех Отражениях бесятся, как обезьяны, напуганные змеей. Так оно и было: Змея выпихнула их со своей трассы в окружающие миры, и они до сих пор не могут оправиться от страха. Это очень похоже на тот ужас, который охватил бандерлогов при появлении Каа.
Фауст начал понимать логику Атастары: полудикие демоны испугались Прародительницу Хаоса подобно тому, как киплинговские макаки были напуганы грозным удавом. Наверняка они разбежались во все стороны из Отражений, по которым ползла Змея. Иными словами, на трассе, ведущей к Граалю, демонов быть не должно…
Выдержав эффектную паузу, компьютерная секс-бомба рассказала самое важное: оказывается, она нашла Грааль в стороне от концентрации демонов. Грааль – символ мятежа против Скорпиона – хранился в Монсальвате. Прямого пути в эту Тень не существовало, туда вела довольно заковыристая трасса через Дикие Отражения.
– Любимая, ты потрясла меня, – признался Сын Вампира и Брат Оборотня.
– Пустое, милый. – Виртуальный портрет игриво взмахнул ручкой. – Кому-то из вас придется отправиться в Монсальват и проверить мои догадки.
– Именно этим я сейчас и займусь.
– Погоди, – сказала Атастара. – В памяти Колесного Призрака был еще один любопытный файл на ту же тему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48