Заметив его проблемы, понятливая Джулия намекнула хозяину заведения, что неплохо бы пригласить безотказную Монику, подружку повешенного на прошлой неделе Кровавого Билла.
- Спроси парня - может, ему не нравятся кобылки с толстыми ляжками, - посоветовал Далт.
- У нас есть выбор? - заинтересовался Фауст. Далт со знанием дела сообщил:
- По соседству живет еще Мадлен. Но она коротконогая, садистка и вдобавок старовата.
- Давайте толстенькую, - после недолгих раздумий решил Фауст. - Как говорится, на безрыбье сам раком станешь… Только сначала поболтаем без посторонних. Это и есть Эль-Мерсед?
Со слов брата он знал, что Далт и Джулия сбежали из Кашеры, опасаясь гнева Дары. Очевидно, в этом Отражении у них была база. Отвечая нирванцу, сын Оберона и Дилы принялся темнить, но быстро запутался и беспомощно посмотрел на Джулию. Та недовольно сказала:
- Мы выполнили одну работенку и теперь отдыхаем.
- Готовитесь к новой атаке на Амбер, - понимающе кивнул Фауст.
- Я бы и с Хаосом разобрался, - вырвалось у Далта. - Все они - предатели и сволочи
Фауст посмотрел на брата. Тот пожал плечами, подняв задумчивый взгляд к грязному потолку.
- Они тоже спасаются от Дары, - сообщила Джулия. - По-моему, именно эта парочка замочила беднягу Юрта.
- Ты сильно злишься на меня? - спросил Мефисто. - Я имею в виду - за Юрта.
- Наоборот. Он был большим занудой.
- И сволочью, - уточнил Далт. Джулия прищурилась, покачала головой и сказала:
- Это зависит от точки зрения. Он был не хуже любого из нас.
Насторожившись, Фауст прикинулся захмелевшим и, глотнув новую порцию мерзкого пойла, осведомился:
- В каком смысле «из нас»?
- Не надо корчить из себя девственницу. - Джулия погрозила ему пальцем, - Пусть не по происхождению, но вы оба, как и я, стали Повелителями Теней. Хотя напыщенные ублюдки из Амбера и Хаоса уверены, будто на это способны только принцы крови, но вы же знаете, что любой, кто посвящен в Искусство, способен пройти Лабиринт. Например, меня провела Ясра, и с тех пор я владею козырной магией.
- Это был Дефектный Узор, - уточнил Далт.
«Как интересно! - мысленно восхитился Фауст. - А я никогда об этом не задумывался… Значит, моя Гретхен тоже станет Повелительницей…» Нирванец махнул рукой, словно слова Джулии совершенно его не волнуют, и принялся излагать отредактированную легенду об истории своего рода, сильно пострадавшего от козней Великих Королевств. Попутно Мефисто добавлял в повествование брата красочные штрихи, намекая, что монарх Нирваны щедро вознаградит наемников, которые помогут отбить у врагов фамильные владения.
- Пошли с нами, - настойчиво повторяли братья. - Вам полезно скрыться в местах, куда не смогут дотянуться Лабиринт и Логрус. Заодно получите возможность отомстить и Амберу, и Хаосу. Нужно только собрать ваш старый отряд, который умеет драться и стрелять из винтовок.
- У вас мало войска? - презрительно спросил Далт.
- Солдат хватает, но мало кто умеет стрелять из винтовок и пулеметов, - вкрадчиво ответил Меф. - Нужны опытные люди в качестве инструкторов, снайперы позарез нужны.
Фауст намекнул: дескать, если они заключат союз, то сначала вернут дедовские Отражения, а потом помогут Джулии отвоевать Замок Четырех Миров. У ведьмы загорелись глаза, и она принялась уговаривать Далта согласиться на этот план. Главарь банды недолго кокетничал и сказал:
- Я не против. Главное, в цене сойтись.
- Не обидим, - заверил его Меф. - Сколько у тебя стволов?
- Немного, - признался Далт. - Джулия добыла два десятка. И патронов почти не осталось. Я имею в виду боеприпасы для Амбера.
- Патроны дадим, не бойся, - заверил Мефисто. - Собирай своих головорезов - и за мной.
- Не надо пороть горячку, - осадил брата Фауст. - Кто-то обещал мне Монику.
Подручные Далта обосновались в пещере милях в шести от городка и готовились грабануть банк в Сан-Христофоре. Осторожная Джулия посоветовала напарнику не отвлекать парней от полезного дела и заявила братьям:
- Съездим в ваше захолустье, разберемся на месте, а потом козырнем наших дармоедов.
В свою очередь нирванцы решили, что им стоит разделиться. Фауст спешил заняться приготовлением пороха, а потому вызвался доставить Далта в Артаньян. А тем временем Джулия и Мефисто должны были заняться закупкой оружия.
Когда Фауст, Далт и все лошади прошли через Козырь в Артаньян, Мефисто осведомился:
- Где ты заказала винтовки?
- Есть одна хилая дыра по соседству с Землей. Там ужасно тупые и тормознутые аборигены. Как в латиноамериканских сериалах.
- Можно подумать, в североамериканском «мыле» персонажи больно умные.
- Нет, конечно. - Джулия хихикнула. - Но эти - полный абзац. Сам увидишь.
Они неторопливо шагали по грунтовой дороге. Дождь то прекращался, то начинался снова, а облака все время норовили изменить расцветку. По мере смены Реальностей гарцевавший вдали отряд индейцев последовательно превращался в эскадрон федеральной кавалерии, первобытную орду, колонну фургонов с переселенцами и наконец - в стадо бизонов.
- Там примут в уплату партию ворованного антиквариата или придется переплавить золото и серебро в слитки?
- Примут, - уверенно сказала Джулия. - Они любят золото в любом виде… А ты все еще делаешь вид, будто не встречал меня на Земле?
Нирванец засмеялся.
- Зачем мне притворяться? Тем более когда ложь не приносит выгоды… Знаешь что, расскажи мне о твоем приятеле, который так похож на меня. Он очень стар?
- Нет, конечно. Граф был существом без возраста, как все мы. Я сталкивалась с ним лицом к лицу дважды, с перерывом около столетия, но за это время в его волосах не прибавилось седины. По слухам, он родился пять-шесть веков назад.
- Что значит «сталкивалась лицом к лицу»? Это были чародейские поединки?
Джулия занервничала. Ей явно не хотелось распространяться на эту тему, однако длинный язык в очередной раз подвел колдунью, и она нехотя буркнула:
- Не совсем. Примерно раз в столетие мы собирались для участия в магическом ритуале… Только не спрашивай, какую цель преследовали наши шабаши. Тем, кто не посвящен в эту тайну, лучше не знать лишнего. Легче жить будет.
- Договорились. - Мефисто пожал плечами. - Скоро ли следующий шабаш?
Она снова долго молчала, прежде чем соизволила ответить:
- Через пару лет по земному времени. Хочешь принять участие?
- Можно. Если будет скучно и больше нечем заняться.
- Не советую. Это опасно. Мы ходим по краю… Кстати, последняя схватка оказалась роковой для графа. Как нам показалось, он ухнул в бездну, откуда не возвращаются.
Предостережения звучали заманчиво, но не настолько, чтобы бросить все дела и заняться изучением неведомого ритуала. Скорее всею, Джулия имела в виду какие-то сборища темных магов самого мелкого калибра, да и сам обряд заведомо не относился к особо важным, иначе Мефисто знал бы о шабашах такого рода. С другой стороны, это мог быть бессмысленный, но чрезмерно засекреченный шабаш из числа тех, о коих колдунам запрещено болтать под страхом смерти или чего-нибудь похуже. «Надо будет разобраться, когда появится свободная минута, - подумал нирванец. - И отцу не забыть рассказать. Может, папочка знает, в чем там дело…» Сейчас его заинтересовало другое обстоятельство, о котором проговорилась Джулия.
- Дорогуша, ты сказала, будто знакома с графом больше века, - ласково начал он. - Стало быть, ты прошла через какой-то Узор очень давно. Признайся, ведь не Ясра сделала тебя Повелительницей Теней. Так кто же?
С опозданием сообразив, что снова разболтала больше, чем следовало, Джулия растерялась. По лицу ее было видно, как глупая ведьма напряженно ищет способ исправить свою оплошность какой-нибудь правдоподобной ложью. Меф легонько подтолкнул дуреху заклинанием Отвязанного Языка. Не заметив, что на нее наложены чары, Джулия созналась:
- На самом деле с Лабиринтом меня познакомил Каин. Мы были близки, и однажды по пьянке он поддался моим уговорам.
- Когда это случилось?
- На Земле шел четырнадцатый век. Он командовал пиратской флотилией на Тортуге, а я была местной гадалкой.
- Ты родилась во Франции?
- В Лондоне. Моя мать была потомственной колдуньей, поэтому я с детства освоила зачатки Искусства. Когда ее сожгли на площади возле Тауэра, мне пришлось бежать за море. Каин заметил мои способности и научил правильно ими пользоваться. Мы были вместе около двухсот лет, пока не осточертели друг другу.
Мефисто усмехнулся:
- Знакомая история. И с тех пор ты бродишь по странам, столетиям и Отражениям.
- Скучное занятие, - согласилась она. - Вообще-то я старалась не отлучаться с Земли. Не люблю экзотичных мест.
- Дара и Ясра не заподозрили, что ты владела магией задолго до знакомства с ними?
Джулия фыркнула, выражая презрение.
- Эти самовлюбленные идиотки слишком верят в собственное превосходство над жителями далеких Отражений… - Внезапно она подозрительно спросила: - Почему ты служил Хаосу?
- Мне хорошо платили.
- Причина только в этом? Прости, дорогой, не верю. Наверняка ты что-то вынюхивал. Признайся - хочешь устроить им пакость?
- Ты преувеличиваешь мои возможности.
Похоже, хронические неудачи сделали Джулию недоверчивой. Она резко остановилась, так что Мефу тоже пришлось сделать то же самое. Сгоряча ведьма попробовала проникнуть в его замыслы при помощи колдовства. Получив твердый отпор, пристально поглядела в глаза нирванцу - почему-то считается, что таким образом можно вызвать кого-то на откровенность, - и сказала с придыханием:
- Довольно темнить. Совершенно понятно - ты работаешь на владык Амбера. Иначе откуда у вас с брательником взялись бы такие роскошные иноходцы… Ну, не будь букой - кто тебя нанял?
Решив, что действительно не стоит темнить, Мефисто ответил встречным вопросом, который должен был распалить любопытство старой пиратской потаскушки:
- Тебе-то что? На кого надо, на тех и работаю. Джулия проговорила, мечтательно закатив глаза:
- Если б ты знал, как мне хочется вылить на Дворы Хаоса большую бочку дерьма! Извини, дорогой, но я должна признаться: точно такую же бочку я бы вылила и на твоих амберских хозяев. Обе эти клоаки отвратительны мне в равной степени.
- Значит, мы думаем примерно одинаково… - Меф снова подтолкнул ее. - Прибавь шагу. Нечего отвлекаться по пустякам.
После очередной смены реальности они наконец-то оказались в мире высоких технологий. Вернее, даже слишком высоких. Стада паукообразных роботов сновали по грудам человеческих скелетов, поливая друг дружку лазерными лучами и залпами многозарядных гранатометов. Догадавшись, что Джулия заблудилась, Мефисто решительно отпрянул в тихое Отражение, где самой серьезной опасностью были хилые зверушки ростом с трехэтажный панельный дом. Немного отдышавшись, он осведомился, стараясь скрыть раздражение:
- Ты уверена, что знаешь дорогу?
Джулия замотала головой и после долгой паузы сказала, глядя в сторону:
- Она, должно быть, где-то рядом. Но в прошлый раз я попала туда совершенно случайно.
- Скажи хотя бы: то место расположено к северу или к югу от Карибского моря?
- Чуть-чуть южнее, - почти уверенно произнесла она.
Поджарый саблезубый динозавр сдуру напал на мирно пасущихся травоядных, но матерый самец умело поднял хищника на рога и стряхнул в речку. Убедившись, что враг еле дышит, вожак подозвал молодых бычков и принялся учить, как следует бодать зубастых ящеров. Расслабленно созерцая эту буколическую сценку, Меф сожалеючи подумал, что сейчас бы очень пригодился магический кристалл, на который наложил лапу сквалыга Фау.
- Ты узнаешь нужное Отражение с высоты птичьего полета? - спросил герцог.
- Конечно, там очень характерная архитектура и…
Не слушая ее болтовню, Мефисто связался с Фаустом. Брат сообщил, что Далта удалось уломать на достаточно скромную сумму. Выслушав просьбу Мефа, Фауст на некоторое время закрыл козырной канал, чтобы Джулия не видела, как он колдует над хрустальным шаром. Затем он сам вызвал Мефисто и продиктовал ориентиры.
- Как он это узнал? - поразилась ведьма. - Я не знаю этих разделов Искусства.
- Я тоже их не знаю, но до сих пор жив и почти здоров. Пошли.
Он решительно зашагал через поле. Джулия тащилась сзади и без конца канючила: дескать, если Фау хороший союзник, то должен научить ее находить дорогу сквозь Тени. Между тем заросли хвощей и папоротников превратились в кукурузное поле. По дороге, огибающей плантацию, тарахтел старенький автобус. Меф произвел тонкое изменение реальности, и на месте автобуса появился армейский «студебеккер» с намалеванной на кузове белой звездой. В той стороне, куда укатил автомобиль, трещали моторы.
- Аэродром, - удивилась Джулия. - Но мы еще не в том Отражении.
«Как ты мне надоела!» - подумал нирванец, прибавляя шагу. Они приблизились к повороту, здесь дорога скрывалась за рощей. Вдруг из развесистой древесной кроны с дикими воплями бросилось в атаку нечто крылатое болотного цвета. Мефисто машинально выштастал Серитойох, наотмашь полоснув клинком по неведомому созданию.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42