– Собака Баскервилей, – хихикнул Верест. – Самое время.
– Тресни мои уши, но я тоже слышал, – признался Прух. – Глухое ворчание – вот что это было. Очередной симпатяга?
– Над болотами Орханта веет проклятие, – неохотно поделился Толмак. – В них обитает чудовище Ганибус, проклятое Ремом. Уж не знаю, чего они не поделили, но легенда так и гласит: заточил, мол, Рем отщепенца в болото, заклял не выходить, ну, тот и не выходит. А с Эрмасом ему точно не по пути – вот и мыкается теперь, горемыка, совсем один на белом свете.
– Чушь несусветная, – проворчал Верест. – К черту мифологию!
– Чушь, – согласился Толмак. – Я думаю, Ганибус тут ни при чем. Он не может окопаться во всех болотах Орханта. Но в самых глубоких и жутких проживают его, так сказать, прототипы. Какие-нибудь ящеры, рептилии. Лично я ни одного красавца не видел, но охотно допускаю их существование. Поэтому предлагаю не болтать, а…
Мгновенная тишина оглушила. Затишье перед бурей – за секунду до того, как хлынет. Ни зверей, ни птиц, ни ветерка. И вдруг геенна черная разверзлась перед путниками! Распахнулось болото, и с оглушительным хлюпаньем, обрушив тонны болотной жижи, выросло ТАКОЕ!..
Гибкая шея, не меньше метра в обхвате, распрямилась – медленно, тягуче, и огромная пасть издала душераздирающий рев. Под напором волны рухнуло деревце на клочке суши. Рванулся шквал сжатого воздуха.
– Ганибус?.. – цепенея, прошептал Толмак. Остальные тоже замерли.
Кошмарная голова уже двигалась, чтобы ознакомиться с путниками. Кого он схватит? Арику? Толмака? Рука уже вытягивала гранату из подсумка. Последнюю. Куда бросать? В пасть? Промахнешься. А не промахнешься, тебя же и посечет осколками – она совсем рядом, эта хренова голова.
Верест зачарованно смотрел, как гигантский ящер с крошечными глазками, покрытый шиповидными наростами, погружает людей на тропе в смертельный полумрак. Вот шея вытянулась на всю длину, глазки подошли вплотную, стали лазерными шарами… Арика заслонилась руками – как будто спряталась. Прух запоздало оттягивал затвор, физиономия от ужаса совсем плоская. Нельзя бросать гранату, нельзя. Своих посечёт, а до этой рептилии… Рука разжалась – граната выпала, покатилась по тропе. Дьявол! Впрочем, нет, чека на месте.
– Бежим!! – завопил Толмак. – Он не может вылезти из окна!
Никогда еще так не бегали. Дикий рев за спиной послужил дополнительным пинком. Затрещали корневища, опутавшие берег – размера шеи не хватало, гигантское туловище не могло пробиться наружу, извивалось, кромсало землю…
Помчались, как газели по степи, благо тропа по сухому неплохо прорисовывалась и не петляла, точно пьяная. Верест бежал последним, туго соображая, что не может эта внушительная гидра рвануть за ними аки посуху. Не приспособлена. Она всплывает в самых глубоких местах, на мели ей делать нечего, а тропа аккурат тянется мимо мелководья. У Ганибус под болотами свои шхеры, в них он и живет. А на поверхности лишь охотится, контролируя самые объемистые окна…
Кончилось болото, стихли ревы Ганибус. Измочаленная экспедиция вырвалась на опушку леса, и в полном составе легла в траву. Лежать хотелось часами, и ни о чем не думать.
– Никак не пойму, почему я еще не сошла с ума? – рассуждала сама с собой Арика, судорожно вздрагивая.
Верест положил руку ей на лоб – горячий.
– Ты, главное, не спеши туда, девочка. Там хорошо, но нам туда не надо.
– Могу предложить еще одну интересную тему, – всматриваясь вдаль, пробормотал Толмак. – На горизонте Змеиный хребет. А между нами и хребтом – деревня тунгов.
Все повскакивали. Про усталость и не вспомнили. Далеко на юг уходила относительно плоская долина, заросшая вереском. Как бурые вкрапления в бледно-зеленой ткани, выделялись скалы и лысые глинистые холмики – гольцы. Между двумя такими гольцами, на расстоянии порядка семи криллов, и притулилось «грибное местечко» – кучка похожих на боровиков домишек. А еще дальше, там, где мохнатые тучи соприкасались с горизонтом, синела лохматая линия кряжа – загадочная система, стерегущая материк от чудес Орханта.
– А мне нравится, – коротышка удовлетворенно почесал впавшее пузо. – Приятно умирать, когда знаешь, где ты.
– Пока не дойдем, умирать не будем, – пообещал Толмак. – Надеюсь, эти тунги не злее предыдущих – найдется у них местечко уложить нас спать, а не в могилу?
– Я больше не пью, – пробормотал Прух.
– Предыдущим тунгам мы оказали неоценимую услугу, прикончив Пархана, – напомнил Верест. – А какую услугу окажем этим – пока загадка.
– Смотрите, – вскинула руку Арика. – Я вижу точку над хребтом! Она перемещается на восток. Она летит! Но разве есть такие птицы?
– Послушай, девочка, – насупился Прух. – Всякий раз, когда тебе начинает видеться или слышаться, я начинаю молиться. Ты не могла бы держать наблюдения при себе?
– Она права, – пробормотал Верест. Вдоль кряжа действительно что-то перемещалось. Тонкая черточка и, похоже, с крыльями. Уровень техники в некоторых странах Тунгнора позволял строить несложные летательные аппараты, но почему-то этим не занимались.
– А кто говорит, что она не права? – огрызнулся Прух.
– Дракон Чао, – просветил Толмак, – летающая крепость. Обитают только на Змеином хребте. Питаются козами и пещерными людьми. А пещерные люди в плане взаимности питаются драконами. Не дают умереть друг другу.
Когда они вошли в деревню тунгов, начинались сумерки. Над долиной висел неподвижный туман – молочный кисель, вязнущий во рту. Тишина настораживала. Не кричали дети, не мычала рогатая скотина. Такое впечатление, что тунги срочно засобирались и куда-то ушли, прихватив домашних животных. Калитка в оборонительном частоколе была распахнута. По двое просочились в деревеньку и рассредоточились. И лишь когда поняли, в чем дело, опустили оружие. Спокойнее, правда, не стало. Ни в чьих услугах тунги уже не нуждались. Деревеньку вырезали под корень. Трупы валялись везде, куда падал глаз – взрослые, дети… Работали, по всей вероятности, люди. Часть тунгов была застрелена, позы некоторых женщин недвусмысленно указывали на то, что их насиловали перед смертью. Некий карательный отряд ворвался в деревеньку. Сопротивляющихся убивали на месте, остальных вытаскивали из домов, упирающимся резали горла, и в центре поселка устроили грандиозное побоище. Беззащитных уродцев изощренно били ножами, а когда надоело, просто расстреляли. Скот увели, более-менее ликвидное барахло и продовольствие тоже забрали. Все до единого домишки были разворочены, от подвалов до чердаков, огороды растоптаны. Своих убитых и раненых, если таковые имелись, унесли с собой, чужих бросили, и над поселком уже начинал формироваться удушливо-приторный дух.
– Уходим, – махнул рукой Толмак. – Пещерники поработали, после них хоть бетоном заливай.
Арика уже бежала, зажав нос. Ее догнали, плачущую, далеко за деревней, спустились в лощину и дружно задумались. О пещерных людях Верест знал немного. Злобный, грязный народец, обитающий в скалах и пещерах Змеиного кряжа, пещерники сами пищу не выращивали, а промышляли грабежами да убийствами. В свободное от погромов время стреляли горных коз, мясо которых практически не ели, а обменивали на оружие. Чужаков в горные лабиринты не пускали. Караваны, груженные оружием под усиленной охраной, тормозились на равнинах. С хребта спускались чумазые оборванцы, навьюченные мясом, и у подножия гор, в нейтральных землях, происходил процесс обмена. Бряцающая оружием Вергилия охотно освобождалась от излишков железа. Контакты велись не официально, через купцов, но весь мир об этом знал и особых возражений не высказывал: козье мясо отличалось нежностью и питательными свойствами. Контакты с Нечистью, по крайней мере, с ее представителями, пещерники также проводили, но здесь дело покрывал толстый слой мрака. Говорят, сперва были стычки, но очень быстро те и другие поняли, что это война без особых причин, и делить воюющим сторонам особенно нечего, уж больно они похожи.
– Мне это не нравится, – хмуро признался Верест. – Получается, всё пройденное – красивые цветочки. Каким образом мы перепрыгнем через этот горем убитый кряж?
– Мне тоже не нравится ванта затея, – парировал Толмак. – Лично я выполняю приказ, причем вслепую, не понимая цели миссии. Меня это немного унижает, Лексус. Никогда еще Толмак не работал безропотным быдлом.
– А вы подеритесь, – предложил Прух. – До первой смерти. А кто останется, мы его с Арикой добьем. Чтобы по справедливости.
– О, святой Эрмас… – простонала Арика.
– Ладно, – вздохнул охотник. – Толмак добрый. Он проведет вас через этот «горем убитый кряж». Пещерники, конечно, зверствуют, но это не значит, что они сидят за каждой кочкой. Хребет прорезает множество ущелий. А ширина хребта – порядка двенадцати криллов. Ведя умную разведку, мы одолеем его за полдня.
– Умная разведка – это хорошо звучит. Твои предложения?
– Выходить немедленно. Заночуем в горах. По ночам пещерники не активны.
– Еще чего, – испугалась Арика, – они увидят нас на этом поле.
– Не бойся, девочка, – Толмак усмехнулся и подкрутил несуществующие усы. – Здесь пещерников нет. Деревенька разграблена, дважды они сюда не пойдут. Намного опаснее в нашей ситуации пускаться в обход.
– Я собрался, можно идти, – сообщил Прух, кладя ствол автомата на плечо. Со сдвинутыми бровями и во всеоружии коротышка смотрелся очень воинственно.
– А я не хочу никуда идти, – сказала Арика.
– Устами ребенка глаголет предчувствия, – буркнул Толмак. – Не пойдем никуда. Платочку разобьем. Кстати, друзья, почему бы не вернуться в деревню, и не поискать какого-нибудь брошенного ягненка? Что-то меня с консервов на шашлык потянуло.
– Я уже готова, – быстро встала Арика.
– Гав, – сказал кто-то рядом.
Все дружно вскинули головы.
На краю лощины, склонив головку, стояла симпатичная леечка, или нечто на нее похожее, с бурой волнистой шерсткой и дружелюбно шевелящимся хвостиком. Острые ушки стояли торчком, одно смешно подрагивало.
– Какая хорошая, – разулыбалась Арика.
– Ты откуда, парень? – нахмурился Прух.
Собака ударила лапой о землю и снова гавкнула.
– Собака тунгов, – догадался Толмак. – От пуль увернулась и схоронилась где-то, пока резня шла. Теперь бродит вокруг деревни, неприкаянная.
– У тунгов невероятно умные собаки, – вспомнил коротышка. – Когда в первую ночь я перепутал одну шлюшку-тунгуску с бочкой с водой… ну, бывает, показалось… так она, умница, вцепилась мне в задницу и оттащила. А потом бродила за мной, чтобы я опять чего-нибудь не выкинул.
Собака нетерпеливо гавкнула.
– Спускайся, – разрешил Верест. – Знакомиться будем.
– Учти, – предупредил Толмак, – если ты с ней познакомишься или, еще хлеще, покормишь, то будешь в ответе за нее, а вовсе не она за тебя, как кажется на первый взгляд.
Лаечка словно того и ждала. Забавно перебирая лапами, скатилась в лощинку и, энергично виляя хвостом, уставилась на Вереста. В ее глазах было столько тоски, надежды и жизненного опыта, что дрогнуло бы сердце даже министра Гибиуса. Рука машинально потянулась к рюкзаку: там остались две жестянки с кашей. Баранину уже съели.
Собачонка нетерпеливо заворчала.
– Дожили, – тихо резюмировал Прух. – Заимели статью расходов.
Нового члена экспедиции от нехватки фантазии нарекли Ворчуном и тронулись в путь. Собака попалась не из капризных. Кашу смолотила без кривляний, да и смена обстановки ее не удручала.
В стороне осталось кладбище «открытого типа» – жутковатое зрелище. Обширная поляна, усыпанная белыми костьми. Наподобие земных монголов, тунги не закапывают в землю умерших – кладут на солнышко, прикрыв дерюгами. И чем быстрее птицы объедят мясо, тем быстрее вознесется душа.
Новый сюрприз не заставил долго ждать. Змеиный кряж оставался миражом – очертания гор потеряли ясность, низкая облачность поглотила вершины, оставив в зоне видимости серую кайму между небом и землей. Гигантский обрыв пересекал дорогу. Он возник из ниоткуда – расступились кусты, и путники обомлели. Впечатляющий разлом, практически ущелье, заросшее лесом, тянулось параллельно призрачному кряжу. Словно исполинский каток шириной километра в полтора проехал по земле, оставив приличную вдавлину. Немудрено, что от леса это ущелье не просматривалось: для стоящего на земле края теснины смыкались, создавая хитроумный и коварный оптический обман. Следы уходящих пещерников здесь терялись: если раньше попадались лошадиные лепешки, пятна крови на кустах, а однажды в стороне от тропы узрели непотребное зрелище: два белобрысых стервятника рвали в клочья труп молодой тунгуски, презрительно игнорируя людей – то на краю обрыва отметины скорбного обоза обрывались. Отряд ушел вдоль теснины – к подходящему для переправы месту. Плестись за толпой негодяев в планы не входило – как популярно объяснил Толмак, пещерники обладают звериным нюхом на присутствие чужаков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37