Капитан лежал на просторном ложе, которое бережно обнимало его, повторяя все линии тела, – идеальное отдохновение для потрёпанной белковой оболочки. Почти невесомое одеяло, храня тепло, не стесняло движений. Всё верно – это тот самый уютный покой, который так хорошо умеют создавать Целители Расы алых эсков, когда им приходится латать израненные тела (и не только физические) и Души Воителей. Причём находиться Эндар мог сейчас в любом из Миров, совсем рядом c местом последней схватки в Астрале с Чёрными Разрушителями или же невообразимо далеко . Это обстоятельство не слишком беспокоило Мага – память проснётся, восстановится и послушно явит ему всё случившееся с того самого мига, когда они настигли врага.
Где-то неподалёку послышались лёгкие, чуть торопливые шаги. Часть стены напротив окна дрогнула и растаяла, образовав арчатый вход, подёрнутый дымкой полупрозрачного тумана. И из этой дымки в комнату шагнула женщина.
Огромные тёмные глаза на пол-лица, смуглого, с правильными тонкими очертаниями, переполняло участие и лёгкое беспокойство, скорее даже просто тень беспокойства. Густые тёмно-каштановые волосы, рассыпавшиеся волной по обнажённым плечам, опоясывала на уровне высокого точёного лба узкая алая лента. Лёгкое короткое платье лоскутом живого огня облегало стройное гибкое тело, оставляя открытыми руки, плечи, шею до груди и совершенной формы ноги выше колен. Да и всё остальное пламенеющая ткань скорее подчёркивала, чем скрывала. Определять возраст эска, а тем более эскини – занятие крайне неблагодарное, но можно было с высокой вероятностью сказать, что Целительнице от силы сотня лет: физическая красота вошла в пору расцвета, который будет длиться по воле самой эскини неопределённо долго, а жизненного опыта в этом воплощении уже достаточно.
– Кто ты? – голос повиновался Эндару, и это было хорошо. – Как твоё имя?
– Аэль. Я Целительница, и мне выпало вести тебя прочь от Края, Капитан Эндар. Я буду рядом до тех пор, пока, – тут Воителю почудилось, что женщина на ничтожную долю мига запнулась, – …пока все твои силы не вернутся к тебе в полной мере.
– А где мы? Я имею в виду, в каком из бесчисленных Миров Познаваемой…
– Это Мир Сказочных. Командор Аргентар не стал отправлять тебя домой , ты был слишком слаб. Проще оказалось вызвать… – (снова неуловимая заминка?) – …кого-нибудь из Целителей сюда.
– Всё это… – Эндар повёл рукой вокруг. – Это твоё творение, прекрасная?
– Почти всё. Я хорошая Целительница, – в голосе Аэль скользнула нотка гордости. – Я сотворила Дом и всё, что в доме, а вон там, – она грациозным движением повернулась в сторону окна, – там подходящий уголок Мира Сказочных, его просто нужно было правильно подобрать, чтобы тебе здесь было лучше всего, Капитан.
Аэль скользнула неуловимо-внимательным взглядом (и не только взглядом, Эндар ощутил тёплое касание целебной магии) по лицу Воителя и сделала шаг в сторону двери.
– Тебе следует отдохнуть, Эндар, – на этот раз Целительница назвала Мага просто по имени, – а я здесь, рядом. Если я буду нужна тебе, позови – я услышу . – И с этими словами она мягко шагнула в задёргивающую дверь дымку и исчезла, а Капитан остался один на один со своими ощущениями и возвращающейся памятью.

* * *
Гиперпространство – это очень странное место, труднообъясняемое и труднопонимаемое с точки зрения несовершенного человеческого разума. Невероятная путаница измерений, свёрнутых в затейливый клубок, многоэтажный, точнее, многомерный лабиринт с бессчётным количеством входов и выходов (и тупиков).
Здесь изменены привычные свойства пространства, времени и материи, здесь отсутствуют понятия верх и низ , далеко и близко , осязаемо и призрачно .
Здесь находятся двери в Тонкие Миры, в обитель Первичных Матриц – Душ.
Здесь живут , скользят, перетекают, струятся полупризрачные-полуреальные мыслеформы; разумные, полуразумные и вовсе неразумные аборигены Астрала – эфемерные и в то же время реально существующие призраки и дикие обитатели этого псевдомира , для которых гиперпространство – дом родной. Астрал обтекает всепроникающей жидкостью всю невероятно сложную структуру Познаваемой Вселенной, заполняя собой все бесчисленные поры между Мирами.
Научившиеся использовать гиперпространство для своих дальних путешествий Технодети по сути дела не имеют ни малейшего представления о том, что же это такое. Так, нечто, воспринимаемое как данность или физическая абстракция, что-то вроде абсолютного нуля или абсолютно чёрного тела. Можно пользоваться – и ладно, философско-научное обоснование свойств и значения этой загадочной субтанции-структуры подождёт. И только Маги-эски умеют чувствовать себя более-менее нормально в этом очень странном месте…
…Синтагма Алых уверенно шла по следу – у Эндара имелось достаточно опыта, чтобы вцепиться в хвост ускользавшему взводу Разрушителей. Конечно, очень важным было то, что с момента ухода Чёрных в псевдореальность и до начала погони прошло совсем немного времени – след не успел растаять, раствориться среди астральных волн. Капитан чётко видел мерцающий свет враждебного разума и вёл своих воинов на этот маяк, упорно сокращая расстояние между преследующими и преследуемыми.
Но настичь противника в зыбком хаосе гиперпространства – это только начало. Вести бой в Астрале невероятно трудно, противники распадаются на множество зеркальных отображений-дублей и надо суметь вычленить из этого сонма призраков реальную цель. Потоки вселенской энергии – Силы – здесь ведут себя непредсказуемо, то исчезая напрочь, как блуждающий колодец в пустыне, то вдруг выплёскиваясь фонтаном. Энергию надо экономить, расходовать бережно и на защиту, и на нападение, поскольку нет никакой гарантии того, что можно будет быстро восполнить затраченное.
И самое главное – далеко не всякое магическое оружие может быть с успехом применено в Астрале: гиперпространство слишком плотно сцеплено с окружающими реальными Мирами. Излюбленное Абсолютное Оружие Воителей вообще неприменимо – разрушение плоти гиперпространства вызывает страшнейшие катаклизмы в сопряженных близлежащих Реальностях (вроде чудовищных потопов и землетрясений, метеоритных ливней и искажений орбит небесных тел), не достигая при этом основной цели – уничтожения врага. Всесокрушающий удар рушится мимо, комар избегает богатырского размаха, а окружающее разносится в куски. Знаменитая Цепная Молния Распада глупеет , поток огня мечется, губя абсолютно непричастных к делу обитателей Астрала и произвольно меняя изначально заданное ей направление.
И так происходит почти со всем магическим арсеналом – слишком уж изменяются его свойства. Даже привычные, тысячелетиями опробованные и отработанные заклятья изменяют форму и содержание. Бой в Астрале – удел очень умелых бойцов-Магов, и то они вступают в такой бой только при крайней необходимости, когда просто нет другого выбора. И сейчас было именно так.
Чёрных настигли прыжком. Изображение перед мысленным взором Эндара дёрнулось, увеличилось, приобрело чёткость, яркость и размах. Семёрка Разрушителей расплескалась, брызнула в разные стороны горячими, светящимися магией каплями. И на втором плане – спелёнатый коконом магии силуэт пленённого Техномага и голубоватый блик захваченного артефакта.
Строй Алых Воителей также рассыпался. Все их движения были чётки и безошибочны: разделившись на пары, они устремились вперёд. Исход битвы сомнений не вызывал – у Алых почти двойной численный перевес, и это при том, что по боевому умению средний Маг-воин Ордена превосходил среднего Чёрного Разрушителя. Сам же Эндар выбрал себе противником предводителя врагов (командир взвода Несущих Зло имел ранг лейтенанта ). А метод ведения боя в Астрале мог быть практически единственным.
Лейтенант принял вызов. Краем сознания Эндар, не забывая о своих обязанностях командира, успел отметить – всё идёт как надо. Двенадцать Воителей сцепились с шестью Чёрными – бой распался на шесть самостоятельных схваток, в каждой из которых все (или почти все) шансы были у Алых Магов. Атакованным Разрушителям уже не до захваченной добычи – вопрос стоял о жизни и смерти. Для настигнутых единственной надеждой уцелеть оставалась возможность ускользнуть от беспощадных преследователей в любой из попутных Смежных Миров, но…. Первый же чёрный эск, попробовавший проделать подобный фокус, погиб на Переходе. Два алых огненных клинка разорвали его тело на самой Границе Миров, разбрызгав останки по обе стороны Барьера – и в Привычном Мире, и в гиперпространстве. Двое из уцелевших ещё пытались как-то обороняться, несмотря на явное преимущество противника, трое других предпочли бегство, пытаясь отгородиться от неминуемой гибели возможно большим количеством слоёв Астрала и плодя сонмы фантомных двойников.
И тут на Капитана Эндара обрушился удар – красивый, сильный, точно нацеленный и отлично сбалансированный. Алый Воитель сумел отбить его, но невольно почувствовал нечто сильно смахивающее на уважение к своему врагу. Знакомый азарт боя (находящийся, однако, под жёстким контролем холодного рассудка; под контролем, без которого не было бы великолепной боевой машины, именующейся Алым Магом-Воителем) переполнял всё существо Эндара. Постоянный риск, постоянная опасность, постоянное балансирование на грани бытия и небытия – весь этот коктейль ощущений являлся естественным для Капитана, был частью его жизни и более того, наполнял её смыслом и значимостью.
Сквозь зыбкие контуры окружающего стали проступать очертания холмов и древесных стволов, под ногами запружинила густая невысокая трава, сменившаяся песком. А потом из-за россыпи изломанных каменных глыб навстречу Эндару шагнула высокая фигура в воронёных доспехах. Желания обоих противников совпали и облеклись плотью – поединок начнётся и закончится здесь, в созданной совместными усилиями иллюзорной реальности.
В правой руке Воителя возник и засветился алым длинный клинок – сгусток чистой Силы, воплотившийся в древнее и самое безотказное оружие. Боевой комбинезон окончательно трансформировался в кольчугу, обтёкшую всё тело от шеи до щиколоток, голову прикрыл конический шлем с наличьем. Разрушитель также завершил боевую трансформацию – тёмные пластинчатые доспехи, спускавшиеся от плеч до колен, поножи, налокотники. Глухой шлем с забралом скрывал лицо Чёрного, но Эндар вдруг с пронзительной ясностью понял, что перед ним Инь-Маг. Это отнюдь не было удивительным само по себе – достаточно вспомнить Амазонок. Женщины Зелёных Дарителей Жизни участвовали в битвах наравне с мужчинами своей Расы, немало Янтарных Искательниц заслуженно снискали себе славу отважных и умелых бойцов. Но почему-то на ничтожнейшую долю мига Капитан был ошеломлён.
В правой руке Чёрная Колдунья держала чёрный меч с широким лезвием, но именно в тот кратчайший отрезок времени, когда Эндар узнал, кто есть его противник на самом деле, она резко взмахнула другой, левой рукой.
Веер коротких чёрных стрел метнулся прямо в лицо Алому Магу – спасла лишь столетиями отточенная реакция. Только одна из стрел ударила в шлем, скользнула и, разъярённо взвыв, унеслась куда-то вверх, тут же рассыпаясь невесомым чёрным пеплом.
В следующее мгновение алый и чёрный клинки скрестились и отлетели в разные стороны, отброшенные совокупной силой встретившихся ударов. «Средняя Волшебница сильнее среднего Мага» – всплыли откуда-то из тайников памяти слова Хэнэр-шо. Но как раз средним-то Эндар и не был (по крайней мере, так считал он сам). Другое дело, что алый и чёрный мечи, хоть и схожие чисто внешне, обладали разными свойствами. Меч в руке Алого Воителя нёс разрушение телесной оболочке врага; он мог также рассечь те незримые тонкие нити, что связывают воедино весь комплекс тел Мага и соединяют с телом Бессмертную Душу. Клинок мог нанести серьёзные ранения и Тонким Телам – всё зависело от глубины его проникновения – и был способен отправить даже владеющего магией противника в объятия смерти, а его Первичную Матрицу – Душу – прямиком в ближайшую область Тонкого Мира, в ожидание возврата в Круг Реинкарнаций.
Оружие же Чёрных, ко всему прочему, было отравленным . Секрет действия Чёрного Яда не удалось ещё разгадать никому – даже Серебряным Всеведущим. Маги знали одно: Яд воздействует на саму Первичную Матрицу так, что разумное существо – носитель этой Матрицы – медленно, но неизбежно мутирует в Разрушителя. Причём (поскольку действию отравы подвергалась Бессмертная Душа) мутация тянулась по всей цепи перерождений, Душа отбрасывалась во Зло , и требовалось немало мучительных воплощений для возврата к Добру. Раны физического тела и даже повреждения Тонких Тел врачевались Целителями тех же Алых сравнительно легко, а вот противостоять Чёрному Яду с успехом удавалось далеко не всегда – во всяком случае, процесс излечения требовал значительного времени и опыта Целителя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48