Это спасло жизни им обоим. Луч бластера прорезал воздух справа от них. Ударной волны оказалось достаточно, чтобы отбросить их к скале слева. В отчаянном визге двигателей свуп Соло выровнялся и полетел дальше.
Один из свупов-преследователей, который летел в правой верхней четверти, накренился; его пилот заставил машину пойти на снижение, пытаясь ударить сзади транспорт Хэна и попытаться вытряхнуть их из сидений. Такие финты Хэн хорошо проделывал в юности. Эта игра была вполне действенной формой убийства.
Он долетел до развилки, выбрал второе ответвление, где солнце светило в лицо, а затем нырнул в примеченный каньон. Пассажирка с истинно женским интересом колотила его по спине, желая знать, почему он выбрал более узкий путь.
С одной стороны нависал гребень, но Хэн держался другой стороны каньона, продираясь сквозь скалы. Он резко взмыл вверх и выровнял сумасшедший курс. Если он не побеспокоится, его перегруженный свуп вот-вот будет окружен и станет хорошей мишенью для нанесения удара с воздуха. Максимум умения и осторожности - все, что у него было. Косые лучи солнца высветили на дне каньона еще одну тень, неподалеку от его собственной. Его внезапный "стоп-газ" был скорее следствием ситуации, чем результатом подсчета углов и скоростей. Но лихой маневр оправдал свою цель: свуп противника перевернулся, замысел его пилота был загублен маневром Хэна. Другой пилот вошел в пике, но Хэн вывел свою машину на восходящую кривую. Как только Соло взмыл вверх, вражеский пилот обнаружил, что пялится прямо в хвост Хэнова свупа.
Ему не удалось избежать воздушной волны. Свуп преследователя спикировал на дно каньона, секунду покачался в воздухе и впилился в землю. Хэн не стал задерживаться, чтобы взглянуть, насколько мелкие были осколки. Он попытался выдавить из машины даже те мощности, которые конструкторы и не предполагали в нее закладывать. Взмывать, пикировать, скользить - это было все, что он мог делать, чтобы самому избежать столкновения.
Перелетев страшную насыпь, которую их свуп чуть не задел брюхом, и едва не въехав в вертикальную стену каньона, они вдруг оказались в открытом пространстве. Холмы и ущелья остались позади. Оставшиеся преследователи, которые потеряли след Хэна в лабиринте, лениво летели ему навстречу.
Он успел заметить вытянувшиеся лица с отвисшими челюстями. Это были человек и два гуманоида, золотистая кожа которых сияла в туманном свете бесконечного бонаданского дня. Они быстро подобрали свои жевательные приборы и резко развернули свупы, чтобы продолжить погоню. Хэн нажал на акселератор.
Соло понимал, что прямое бегство бесполезно. С пассажиром на борту его возьмут раньше, чем он доберется до охраняемых городских трасс. Ему нужно как-то оторваться от них.
Движение слева привлекло его внимание. Огромный цилиндр автоматической погодной станции начал медленно поворачиваться на станине, перестраиваясь на новую цель. Хэн крутанул штурвал.
Пассажирка завопила:
- Ты что?! Они же сцапают нас!
Времени объяснять, что их сцапают все равно, у него не было. Рядом с громадой станции ему пришлось сбросить скорость. Оглядевшись, Хэн увидел, что его свуп окружен преследователями со всех сторон. Когда крон-станина нависла прямо над ним, он еще сбросил скорость. На какое-то мгновение его преследователи сдали назад, сомневаясь, что он полетит прямо на конструкцию. Лезть в паутину гигантских балок им не хотелось.
В последний момент он сбросил остатки скорости и в темпе пешехода протиснулся через решетку остова. Это был не слишком сложный маневр: ширины ячеек хватало, а гравитационная подвеска свупа на пределе, но позволяла такой маневр. Преследователи плотно сгруппировались позади Хэна, решив последовать за ним, а не огибать башню. Они не хотели потерять его, когда он выпрыгнет с другой стороны. Это в планы Хэна не входило.
Он рванул вверх прямо по вертикальному коридору внутри башни, надеясь, что у этой станции стандартная конструкция.
Его надежды оправдались: Хэн проскочил между двумя рабочими помостами прямо в полый цилиндр излучателя с решетчатыми стенками, имеющими шаг в метр на полметра по разным координатам. Протяженность цилиндра была около ста пятидесяти метров, в диаметре - чуть меньше трети длины. Маленький транспорт скользнул вверх, вдоль оси медленно вращающегося цилиндра. Соло пытался сообразить, куда станция наводится.
Хэн оглянулся на трех преследователей, упорно летящих за ним. Они двигались значительно медленнее, чем Хэн: раньше они не летали в недрах таких чудовищ.
- Держись! - крикнул он через плечо и скользнул назад, навстречу другим.
Цилиндр был достаточно просторен. Они рассредоточились, думая, что он пытается их сбить. Затем снова повисли на хвосте, следуя за ним вниз к другому, дальнему концу цилиндра, надеясь уж там наверняка загнать его в тупик. Между тем, Хэн снова наддал скорости. Двигатель снова завыл на высоких нотах. Верхний край цилиндра проворачивался с большой угловой скоростью, и Соло пришлось внимательно учитывать это движение. Он пригнулся, тщательно выстраивая курс свупа. Ячейки решетки были пугающе малы.
Девушка, сообразив, что он собирается делать, свернулась комочком у него за спиной. Ячейка, которую он выбрал, неумолимо приближалась. Ужасный миг сомнения… Слишком поздно, чтобы что-то менять…
Решетка прошла мимо, как тень. Хэн оказался на открытом пространстве, держа курс более или менее в сторону города. Двигатель свупа мирно урчал. Соло оглянулся. Обломки медленно сыпались на землю, кое-где торчали погнутые балки решетки: один из преследователей попробовал повторить маневр, но не вписался.
И тут погодная станция исторгла торжествующий вой. С внешнего торца цилиндра сорвался вытянутый призрачный стержень плазмы и, теряя форму, дрожащей волной ушел за горизонт. Заболела голова, заложило уши, заныли зубы. Теплая воздушная волна подбросила хвост свупа. Оставшихся преследователей можно было не опасаться.
Хэн выровнял машину. Лицо спутницы было бледно.
- Ты в порядке? - спросил он.
- Только попробуй так еще раз, психопат! - завопила она в ответ.
Он снова повернулся вперед с кривой улыбкой на лице.
- Ловкость рук и никаких крапленых карт! Тебе ничего не… - Он сглотнул, увидев, что часть обтекателя срезана начисто. Их спасли считанные миллиметры. -…грозит, - закончил Хэн Соло мрачным голосом.
5
На подходе к "Тысячелетнему соколу" Чубакка уловил странный запах и понял, что что-то не ладно. Его черные ноздри подрагивали, тщетно пытаясь опознать запах, он приближался к кораблю максимально тихо. Несмотря на свой размер и вес, вуки, заядлый охотник, двигался совершенно бесшумно.
Тогда, покинув фойе, он лишь поверхностно осмотрел "Сокол" и убедился, что никто из местных банд не пытался угнать или взломать грузовик. А потом отправился прочесывать офисы и гильдию наемников. Но старпом "Сокола" вернулся ни с чем.
Выполняя свое поручение, он пропустил двух неудавшихся взломщиков и последующие появление и уход Хэна. Но теперь вуки обнаружил другую неприятность для корабля. Неслышно подкравшись к трапу, он увидел незнакомое существо, сгорбившееся над замком главного люка грузовика. Рядом с фигуркой стояла открытая сумка с инструментами, содержащая резак, несколько зондов, дрель и другие причиндалы для нелегального вторжения. Уши взломщика были прикрыты чем-то вроде наушников.
Чубакка, как призрак, взошел по трапу, подошел поближе, сгреб взломщика за шею и оторвал от земли. Наушники соскочили, и на шее существа закачалось то, к чему они крепились, - слуховое приспособление для вскрытия замков.
- Ай-ай-й-й! - фигурка начала корчиться и извиваться так рьяно, что вуки даже отпустил его.
Но когда бывший взломщик попытался дать стрекача, длинные руки Чубакки снова сгребли его с двух сторон, преграждая путь. Пленник, задыхаясь и дрожа, попытался прижаться к люку "Сокола".
Создание оказалось довольно маленьким, ниже Хэна на голову, если бы стояло прямо, а не сжималось в комочек. Существо покрывала гладкая глянцевая шкурка глубокого черного цвета. Ног у него было целых две. Между сильными пальцами виднелись перепонки из серо-розовой кожи. Его хвост напоминал конус. Уши, прижатые к черепу, судя по всему, жили своей собственной жизнь: они поворачивались то туда, то сюда, то на вуки, то куда-то вдаль. Длинная влажная морда незнакомца нервно сопела и подергивалась. Из под усатого носа высовывался ряд лязгающих зубов. Косые глазки свидетельствовали о том, что со зрением у него нелады.
Большую часть информации существо получало через уши; Чубакка так решил, потому что наушники явно помешали взломщику заметить приближение вуки.
Грабитель подобрался и выпрямился во весь рост, который, по сравнению с ростом Чубакки, не выглядел шибко внушительным, нос его взволнованно подергивался, а хвост мотался из стороны в сторону в праведном гневе. Когда он попытался заговорить, из его горла вырвался дребезжащий писк. Вдобавок взломщик немного шепелявил, что усиливало эффект. Тем не менее, он разразился упреками:
- Что за глупая идея напасть на меня, ты, болван-вуки?! Как ты посмел? Я, знаешь ли, лицензированный агент по сборам долгов. Этот корабль занесен в "Красный список"! - Он выудил карточку из своей открытой сумки и напыщенно протянул ее Чубакке.
Это был документ опознания и конфискации, оформленный на некого Шшухха с планеты Тинна, защищающего интересы акционерного общества "Межзвездные коллекции". Вдобавок на карточке красовалось двумерное изображение агента.
Чубакка, убедившись, что документ подлинный, покосился на агента с недовольным мычанием, относящимся к охотникам за долгами в общем и к Шшухху в частности. Как и Хэн, он их не любил.
Неуплата задолженностей обычно не сулила проблем с официальными силами закона: это была скорее формальность среди пестрого общества независимых космических бродяг. Но для поддержания имиджа каждый служитель закона в Галактике все свободное ото сна время старательно ищет и преследует нарушителей, а не личную выгоду. Так что СПуны, имперские силы и другие законные авторитеты стараются избежать трений, оставляя сбор налогов и/или конфискацию космического корабля агентствам охотников за долгами, подобным Шшухху, которые разъезжали по галактике с громадным, пользующимся дурной славой Красным Списком должников.
Шшухх сделал вид, что не заметил реакции вуки. Представившись, он старательно принялся строить из себя рубаху-парня. Тиннанец, откопав где-то толстенную записную книжку крошечного формата, уставился в нее, чуть ли не тыкаясь мокрым носом в страницы.
Читая, он что-то бубнил себе под нос.
- Ага, вот, - сообщил он наконец. - А вы, случаем, не капитан, хм, Соло?
Чубакка гневно порычал в ответ и ткнул большим пальцем назад, на космопорт, указывая как мог более точно место пребывания Хэна. Затем он грубо смел Шшухха с пути и стал проверять замок. Когда он заметил те же царапины, которые раньше разозлили и Хэна, он издал ужасающий рык и повернулся к охотничку за долгами с явным намереньем вконопатить его между плитами взлетного поля.
Но тиннанец, снова став малоприятным, был гораздо больше возмущен, чем напуган. Он фыркнул.
- Ты хочешь сказать, что это сделал я?! Ты что, принимаешь меня за взломщика? Безмозглого, примитивного, не знакомого с высокими технологиями? Я тренированный агент по сборам, мой милый вуки! Оснащенный инструментами последней разработки - специально для моей профессии! Я избегаю любых необязательных повреждений конфискуемого корабля. Я понятия не имею, кто до меня трогал этот замок, но гарантирую, что это был не я! Я просто деактивировал обзорные системы и уже собирался нейтрализовать замок - не испортив его, если можно так сказать, - когда ты встретил меня так тепло. Теперь, поскольку ты здесь, особых усилий больше не нужно.
Шшухх снова уперся хоботом в записную книжку, шамкая что-то себе под нос и пытаясь протиснуться между вуки и главным люком "Сокола". Чубакка обнаружил, что невольно делает шаг назад. Его вспышки гнева иногда бывали вызваны страхом, обычно враждебностью, а чаще всего дракой, но никогда необъятный старпом не встречал кого-нибудь, кто был бы настолько занят, что практически не обращал на него внимания.
- А, вот, - продолжил Шшухх, возвращаясь обратно на нужную страницу, - ваш капитан не оплатил долг в размере каких-то двух тысяч пятисот кредиток, обещанных Винде и Д'рагу из Космической Инженерной корпорации с Ослумпекса V. Ваш капитан Соло проигнорировал семь, нет, восемь предупреждений.
Он близоруко воззрился на вуки.
- Восемь, сэр. Поэтому Винда и Д'раг донесли о случае моим работодателям. А теперь, будь паинькой, открой люк и я продолжу процесс конфискации. Конечно, вы можете унести все личные вещи и…
Чубакка издал гортанью продолжительный резонирующий рев, который близко знакомый с ним истолковал бы как сигнал тревоги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26