– Лепаж только что выпил таблетку от головной боли, которая началась после таблетки, заменяющей сон. Вот так – таблетка за таблеткой вместо простого нормального сна. Проклятые пираты!
– Примерно потому же, почему вы не вызывали военный флот, – ответил Велк. – В этом не было необходимости. С самого начала дело не казалось таким уж серьезным. А вызывать Арчи Маккормика из-за какой-то кучки пиратов… – он развел руками.
В последние минуты Велк связался с Мердоком. Тот уже знал о шантаже пиратов и, согласившись, что положение действительно серьезное и опасное, пообещал прислать к НК-14 Арчи Маккормика. И теперь все ожидали его прибытия.
– Да, недооценили мы этих пиратов, – проговорил Лепаж.
– Кто бы мог подумать, что все обернется подобным образом, – кивнул Велк. – Тем более после вашей великолепной операции с кометой.
Лепаж напряженно уставился на него.
– Я слышу некоторую иронию в ваших словах? – произнес он. – Или мне это показалось?
Велк вздохнул.
– Не обижайтесь, но именно операция с кометой спровоцировала нападение пиратов на Харниан, согласитесь.
Лепаж сделал возмущенный вид.
– С чем я должен согласиться? – раздраженно поинтересовался он. – С тем, что для уничтожения пиратов нельзя нападать на них? Вы сами понимаете, о чем говорите?
– Да, вы, конечно, правы, – не желая спорить, ответил Велк. – Но все взаимосвязанно. Одно цепляет за собой другое, каждое действие вызывает ответную реакцию.
Лепаж чуть усмехнулся в ответ.
– Вы книжки писать не пробовали? Или философствовать – это, по-моему, развлечение для вас.
– Нет, просто я думаю, что если случай с кометой вызвал такую ответную реакцию, то какую же реакцию вызовет ваше действие с компенсаторами? Лучше быть готовым заранее.
– По-моему, оно уже вызвало эту, как вы говорите, ответную реакцию.
Велк покачал головой.
– Нет, – проговорил он. – Думаю, еще нет.

* * *
В ожидании, когда Гинзл сообщит результаты исследования надписи, Ворвуд размышлял о судьбе своей империи. Нет, он не обольщался огромным количеством новых кораблей и даже возможностью шантажировать полицейских. Он знал, что такое положение долго не продлится. Конечно, это не может длиться вечно. В конце концов полицейские найдут способ расправиться с ними. Теперь они уже не оставят пиратов в покое, они будут делать попытку за попыткой, и рано или поздно одна из них все-таки увенчается успехом.
Да, это было пораженческое настроение. Но Ворвуд знал, как опасно быть оптимистом. И потом, он ни с кем не делился своими мыслями, даже с Рэнгом, – просто размышлял, не обольщаясь временными успехами.
Главное преимущество пиратов в том, что они могут убежать и скрыться. А после того, как полицейские обнаружили их базу, пираты утратили это свое преимущество. И теперь остается только воевать. А меряться силами со всей галактикой… Пожалуй, это совершенно безнадежное дело. Как раз сейчас пираты и занимаются этим безнадежным делом. И все может кончиться только одним, только…
Звонок видеофона прервал его размышления. Погруженный в свои мысли Ворвуд даже вздрогнул от неожиданности. Но потом, спустившись с облаков, протянул руку и нажал кнопку.
– Да?
– Все готово, – сказал появившийся на экране Гинзл. – Теперь у нас есть точный год и точная дата.
– Отлично, профессор, – ответил Ворвуд. – Я соберу команду, а вы выкатывайте темпоральную установку.

* * *
И затем пришел он – сообщение помощника предшествовало его появлению:
– К нам прибывает корабль.
– Это он, – чуть ли не с благоговением произнес Велк.
– Кто же еще? – несколько рассеянно отозвался Лепаж.
А потом он зашел на корабль. Арчи Маккормик…
Во всеобщем благоговейном молчании при виде его доктор Метью выронил ручку. Она звякнула об пол, нарушив тишину хоть и негромким, но каким-то нелепым и приземленным звуком.
– Извините, – сгорая от стыда, пробормотал Метью и нагнулся, чтобы подобрать ручку.
Арчи даже не взглянул в его сторону. Он посмотрел на Велка, а затем перевел взгляд на Лепажа и, чуть улыбнувшись такой лучезарной и завораживающей улыбкой, мягко произнес:
– Здравствуйте.
Хотя еще секунду назад казалось, что он вообще не умеет улыбаться.
– Кхе, – чуть кашлянул Лепаж. – Здравствуйте, – призвав на помощь всю солидность начальника галактической полиции, ответил он.
Арчи Маккормик не был очень уж широкоплеч и вообще не выглядел верзилой, скорее, наоборот. Задумчивый взгляд его глаз говорил о том, что он наверняка занимается какой-либо интеллектуальной работой. Но все же энергия и сила тоже присутствовали в его теле. Движения отличались мягкостью и уверенностью. Похоже, он лишь сохранял спокойствие, но, если бы взялся за дело, никто и ничто не смогло бы устоять перед ним. Он был лучший. Да! В этом не оставалось никаких сомнений.
– Знакомьтесь, – сказал Велк. – Это Арчи Маккормик, а это…
– Я знаю, – с той же обворожительной улыбкой кивнул Арчи. – Мы уже встречались.
– Ммм… Да, действительно, – проговорил Лепаж. – На Волгейне. Правда, мельком и всего один раз. Мы тогда брали банду Лобвизера. Вы очень помогли нам, спасибо.
– Это было несложное дело, – легко отозвался Арчи. – Просто я случайно оказался рядом.
– Н-да, конечно, – пробормотал Лепаж, припоминая, что потребовалась сотня с лишним полицейских только для того, чтобы переправить банду на солонитовые рудники.
– Так, ну что у нас здесь? – деловито произнес Арчи и оглянулся, словно действовать нужно было прямо в рубке крейсера. Он вдруг увидел детектор доктора Метью, стоявший на столе. – Хм… – с секунду он озадаченно рассматривал груду проводов, наполнявших чемоданчик, и потом, покачав головой, произнес: – Ну и аппаратура у вас в галактической полиции.
– Это детектор доктора Метью, – словно оправдываясь, проговорил Велк. – А это сам доктор Метью, – показал он на доктора.
– Э-э-э, здрасьте, – смущенно произнес Метью.
Арчи чуть кивнул в его сторону и потом снова повернулся к Лепажу.
– Насколько я понял, у вас тут база пиратов, прикрытая неким маскирующим полем?
– Да, – с готовностью отозвался Лепаж. – Нам необходимо убрать генератор этого поля.
Арчи чуть прищурился.
– Под «убрать» подразумевается вывезти, а не уничтожить его, – уточнил он.
– Ну, если это возможно, – пожал плечами Лепаж.
– Да, – словно рассуждая вслух, произнес Арчи. – Мердок сказал, что желательно получить генератор целым и невредимым. Но если это окажется затруднительно, его можно уничтожить.
– Правда? – удивился Велк. – Я ничего не знаю об этом. Мне Мердок говорил, что генератор обязательно нужен в неповрежденном состоянии.
Арчи перевел на него свой немигающий взгляд.
– Вы что, Велк, не верите мне?
– Нет, что вы? – пробормотал он. – Просто я… не знал об этом.
Арчи еще несколько секунд не отрываясь смотрел на него, потом, видимо, решив, что он достаточно пристыжен, снова обратился к Лепажу:
– Итак, – переходя к делу, сказал он, – для того, чтобы вывезти генератор, мне сначала нужно проникнуть в систему пиратов. Собственно, это и будет первая часть операции.
– Понятно, – кивнул Лепаж. – Но как вы собираетесь сделать это? К системе невозможно подойти незаметно. К тому же внутри маскирующего поля любой наш корабль будет заметен.
– Да, конечно, – ответил Арчи и потом сделал мечтательный вид. – Зря вы не вызвали меня раньше. Когда пираты прилетели с Харниана, можно было просто выйти из подпространства вместе с ними на таком же харнианском истребителе. В общей толчее они не заметили бы лишний корабль.
– Ну, просто мы не знали… – начал Велк.
– Впрочем, ладно, – не обращая на него внимания, продолжил Арчи, – что теперь говорить. Просто сейчас проникнуть в систему будет несколько сложнее и займет это несколько больше времени. А время, как я понимаю, в нашем случае играет не последнюю роль.
– Да, – вставил Лепаж. – Нам нужно сделать все как можно быстрее.
– Хорошо, – словно подводя черту под вышесказанным, произнес Арчи и потом замолчал на какое-то время, погрузившись в свои размышления. Все, застыв, ждали, что он скажет. – Я просмотрел материалы по этому делу, пока летел сюда, – наконец промолвил он. – У вас, как я понял, есть пират, которого вы взяли, когда он прилетал с некой миссией. Ммм… как его… Винк, кажется.
– Линк, – поправил Лепаж. – Но он молчит. К тому же вызвал к себе лучших адвокатов галактики. И мы не можем применить… э-э… специфические меры.
Арчи кивнул в ответ.
– Да, деньги на адвокатов у него есть. Он ведь вроде главного бухгалтера у пиратов, – Лепаж хотел ответить, но Арчи жестом остановил его. – Неважно, что он молчит, мы все равно используем его.

* * *
– Рэнг пока отдыхает после Харниана, я решил его не трогать, – говорил Ворвуд Гинзлу, когда они шли к ангару с кораблями. – Этим займется Дофт. Дело не слишком сложное, думаю, он вполне справится.
– Угу, – принимая это к сведению, произнес Гинзл. – Но учтите, у нас будет только одна попытка. Темпоральная установка собрана на скорую руку и не обладает большой мощностью. Она сможет переправить только один корабль и только один раз. Мне пришлось использовать одноразовый инжектор Молка, иначе изготовление заняло бы несколько суток.
– Понятно, профессор, – кивнул Ворвуд, хотя не очень разбираясь в технических подробностях, но суть сказанного была вполне ясна.
Они зашли в ангар. Дофт и еще трое пиратов, выбранных для этой миссии, уже ждали там. Все они были огромного роста и мощного телосложения. Гинзл недовольно посмотрел на них, имея мнение, что там, где большие мышцы, нет большого ума. Впрочем, последнее было, пожалуй, верно, судя по довольно тупым нахмуренным взглядам громил.
– Ну, вы готовы, ребята? – спросил их Ворвуд.
– Конечно, шеф, – ответил за всех Дофт.
– Профессор скажет вам пару слов. Послушайте его внимательно, – Ворвуд сделал приглашающий жест Гинзлу.
– Вам нужно понять одну важную вещь, – нехотя начал тот, обращаясь к компании Дофта. – Когда вы пройдете через временной коридор, у вас будет только сорок пять минут на то, чтобы долететь до планеты, забрать копов и вернуться к месту перехода. Темпоральная установка не способна на большее. Поэтому, если вы не вернетесь через сорок пять минут, так и останетесь в том времени. Вам понятно?
– Конечно, профессор, – ухмыльнулся Дофт и хотел хлопнуть Гинзла по плечу, но вовремя остановился.
– У вас есть часы с таймером? – спросил Гинзл.
– Да, – Дофт показал запястье с часами.
– Когда перейдете в то время, включите таймер на полчаса.
– Почему на полчаса? – не понял Дофт. – Вы же сказали, что у нас сорок пять минут.
Гинзл поморщился от такой тупости. Ворвуд лишь чуть усмехнулся, словно Дофт был ребенком, который не понимал простых вещей.
– Потому что сигнал таймера будет означать, что вам пора улетать с планеты и отправляться к месту перехода, – с некоторым отвращением пояснил Гинзл. – На этот полет потребуется около четверти часа. Иначе не успеете вернуться.
– А-а, – смекая, в чем дело, протянул Дофт. – Понятно.
Ворвуд тоже решил поучаствовать в инструктаже.
– Все это означает, что на захват копов у вас будет только пятнадцать минут, – сказал он. – Остальное время уйдет на полет к планете и обратно.
– Понятно, – сосредоточившись, повторил Дофт.
– Надеюсь, что вы управитесь за это время.
– Чего там, – снова став беспечным, произнес Дофт. – Скрутить парочку копов, один из которых вообще женщина, – плевое дело.
– Постарайтесь не спугнуть их и взять сразу. Если вам придется бегать за ними, тогда уж точно не успеете.
– Угу. Сделаем.
– Да, и еще, – добавил Ворвуд. – Они нужны мне живыми, не вздумайте случайно пристукнуть их. Мертвых копов можете не привозить, и лучше тогда вообще не возвращайтесь. Вам ясно? – сурово произнес он.
– Да, конечно, шеф, – ответил Дофт.
– У вас есть еще что-нибудь? – спросил Ворвуд Гинзла.
Тот чуть пожал плечами.
– В общем, нет. Они знают конкретное место, где находятся полицейские?
– Вы знаете конкретное место? – Ворвуд переадресовал вопрос пиратам.
– Конечно, шеф, – снова, но теперь уже с улыбкой ответил Дофт. – Они здесь, в нашей бухте.
– Ну отлично, – Ворвуд повернулся к Гинзлу. – Тогда все?
– Все, – кивнул тот.
Когда пираты направились к кораблю, Гинзл, глядя им вслед, с сомнением спросил:
– Вы уверены, что сделали правильный выбор?
– Да. Здесь нужна просто грубая сила, чтобы скрутить копов и доставить сюда. Они для этого вполне подходят, – ответил Ворвуд.
– Что ж, вам виднее, – проговорил Гинзл. – Ладно, я отправляюсь с транспортником. Думаю, вернемся часа через полтора.
– Удачи вам, – улыбнулся Ворвуд.
– Удача потребуется вам, – заносчиво ответил Гинзл, – вернее, вашим людям. Моя темпоральная установка будет работать как надо.

* * *
– Вы хотите использовать Линка, чтобы проникнуть в систему пиратов? – уточнил Лепаж.
– Именно так, – подтвердил Арчи.
– Хм… То есть вы предлагаете отпустить его, и когда он полетит в систему, вы каким-то образом проникнете туда вместе с ним?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64