– Но… – не зная, что сказать, я уставилась на прачку. Как и все жители Голода, она была сильно исхудавшей; не старая, но и не молодая, она, провидимому не имела и капли магических способностей. Что она собиралась делать, если Червь на нее нападет?
– Я тоже пойду – заявил продавец шкатулок, складывал свой нехитрый товар. – Все равно торговля сегодня идет не слишком бойко.
– Но как же… – залепетала я.
– Не волнуйся, – Ирма положила мне руку на плечо. – Пусть посмотрят, ничего плохого в этом нет. А самые храбрые смогут помочь и отвлечь внимание Кэрока.
Когда мы вышли из города, с нами шагало сорок или пятьдесят его жителей – почти целая армия. Но не настолько большая, чтобы Червь не мог проглотить ее в один присест, если что-то пойдет не так.
– Это должно сработать, – твердила я себе.
– Просто обязано!
Было так здорово чувствовать, что Пятнышко сидит на моем плече, подбадривает меня и посылает волны доверия.
Из-за того, что собралось столько народу, нам пришлось немного изменить первоначальный план.
– Я не могу быть в нескольких местах Одновременно, – сказала Хай Лии. – Попробую сдуть все ядовитые пары одним мощным порывом ветра. Тогда какое-то время все смогут нормально дышать. Эй, придерживайте свои шляпы!
Горожане в Недоумении переглянулись.
– Она волшебница и может управлять воздухом, – пояснила я. – Если не хотите лишиться своих шапок, делайте, как она сказала.
Не успела я закончить, как налетел ветер. Он становился все сильнее и вскоре превратился в настоящий ураган. Нескольких горожан даже сбило с ног. Ветер с завываниями устремился вниз но склону холма, к Кэроку, и отогнал зловонную дымку куда подальше.
– Ну вот, – произнесла Хай Лин, ослабив ветер до обычного бриза, – теперь можно дышать.
Скорее всего, устроив такой ветродуй, мы дали Кэроку знать о своем приходе. Но это было неплохо, в этом даже заключалась часть нашего плана.
– Молодец, Хай Лии, – похвалила подругу Ирма. – А теперь моя очередь. Настало время генеральной уборки.
Секундой позже с холма с грохотом низверглись тонны воды, унося прочь гадкую кислотную слизь.
– Можете тут гулять, не боясь обжечь ноги, – удовлетворенно сказала Ирма.
Жители Голода были изумлены подвигами девчонок, а Мара поглядывала на нас с гордостью первооткрывателя.
– Говорила же я вам, что они не простые путницы, – повторяла она горожанам.
– Теперь пора переходить к отвлекающим маневрам, – объявила Вилл. – Добровольцы, следуйте за мной.
– Помните, ваша задача – только привлечь его внимание, – наказывала я Маре. – Ничего не предпринимайте и не подходите к Червю слишком близко.
Женщина сосредоточенно кивнула. Вилл стала спускаться с Холма, и большая часть горожан двинулась за ней. Я заметила, что Мара идет с Вилл плечом к плечу.
– Мы должны быть наготове, – предупредила Тарани. – Времени совсем немного. И чем быстрее мы будем действовать, тем безопаснее будет для горожан.
Мы тоже зашагали вниз, но не туда, куда двигалась Вилл и ее крошечная армия. Если они подбирались к голове Кэрока, то наша задача была поскорее достичь хвоста.
Получится ли у нас? О, только бы, только бы получилось!!!
Голова Червя сдвинулась с места, следя за перемещением Вилл и ее отряда. Я изо всех сил надеялась, что он не заметит, как мы с Тарани, Ирмой и Хай Лии подкрадываемся к его хвосту.
– Сначала белый цвет, – сказала я, передан банку с глазурью Хай Лин. – Важнее всего правильно наложить основной тон.
– Корнелия Хейл, личный визажист многих звезд, а также змей длиной в милю, – пробормотала Ирма себе под нос.
Вжжжиик! Вилл метнула в Червя первую волшебную молнию, а горожане принялись орать, завывать и пританцовывать, бросаясь в Кэрока камнями.
– Пора, – напряженно вымолвила я. – Сначала надо нарисовать два больших белых круга.
– Знаю, – отмахнулась Хай Лин и взлетела в воздух, прихватив с собой банку – Вот так, два круга…
Хвост какое-то время лежал спокойно, что только облегчало нашу задачу. Работать с глазурью гораздо удобнеё, чем с побелкой, о которой я подумала сначала. Глазурь меньше растекалась и хорошо держалась на твердой чешуе.
Со стороны Кэроковой головы раздалось громкое шипение. Ох, нужно быть внимательнее! Червь такой огромный, и двигается гораздо быстрее, чем можно предположить по его виду…
Громадный хвост поднялся в воздух и ударил по земле. К счастью, проворной Хай Лии удалось вовремя скользнуть в сторону Я надеялась, что Вилл и ее армия тоже соблюдают осторожность.
– Теперь синий, – и я вручила другую банку Ирме.
– Назад! – услышала я команду Вилл. – Отступайте назад!
По длинному телу змея пробежала дрожь, подобная легкому землетрясению. Что если он готовится напасть?…
– Быстрее, быстрее, быстрее! – шептала я.
– Я и так тороплюсь! – процедила сквозь зубы Ирма, выводя четкие синие дуги, а под ними ставя жирные точки. Хай Лин опустилась на Землю, взяла у меня красную глазурь и приготовилась нанести последние мазки…
– Бежим! Бежим! – теперь кричала не только Вилл, это был целый хор, некоторые голоса звучали твердо, а некоторые паникерски.
Вдалеке показались Мара и несколько горожан, и я почувствовала прилив радости: они были живы и двигались в нужном направлении. увлекая Кэрока за собой… Но где же Вилл?
Огромная голова Червя раскачивалась из стороны в сторону, пасты была открыта, и в ней виднелись клыки в человеческий рост. Голова приближалась, она двигалась к нам. И хотя это было именно то, что я задумала, я невольно впала в оцепенение, меня сковал страх перед гигантскими горящими глазами, которые вот-вот окажутся совсем рядом…
– Тарани… – пришлось пихнуть ее локтем, чтобы она вышла из ступора.
– Что?… А, ну да, все готово, Корнелия, – откликнулась она.
Я возложила ладонь на землю и послала сильный импульс. Земля содрогнулась, и змеиный хвост взметнулся в воздух. Перед Кэроком неожидан но возникли огромные выпученные глаза и большой красный рот, из которого извергалось пламя, как у дракона (работа Тарани, конечно). Правда, дракон вышел слегка косым, но я рассчитывала, что Кэрок этого не заметит.
Червь на секунду замер, потом подался назад разинул пасть еще шире (если только это было возможно).
– Как ты думаешь, когда это произойдет? – с беспокойным любопытством спросила Ирма.
– В любой момент.
Вдруг Червь оглушительно закашлялся в приступе удушья. Земля под ним заходила ходуном. Чешуя встопорщилась и заскрипела, когда Кэрок попытался отползти назад. Но Мара оказалась права – если уж Червь вцепится во что-нибудь, то оно пропало. Вот так и получилось, что он проглотил свой собственный хвост.
Конвульсии Червя постепенно становились слабее.
– А где Вилл? – встревожено спросила я у Мары. Они ведь были вместе, привлекая внимание Кэрока и ведя его к нам.
– Не знаю.
Ох, Вилл ведь не ранена? Она не… Ну конечно, я бы почувствовала, если бы с ней что-то стряслось.
– Вилл! – завопила я. – Вилл, где ты?
Земля снова вздрогнула, Червь изогнулся, стараясь выплюнуть свой хвост, но у него ничего не вышло. Я споткнулась, потом побежала дальше, ища глазами подругу.
Она лежала на земле, свернувшись калачиком. Мое сердце чуть не остановилось от ужаса, но потом я заметила, что она шевелится.
– Вилл!
– Что? – голос у нее был каким-то сиплым. Может, Кэрок ранил ее?
– Ты в порядке?
– Да, все… нормально… Просто нужно… восстановить дыхание…
– Что с тобой случилось?
Она поморщилась.
– Меня сбила с ног моя собственная армия. Случайно, конечно…
Рывком поднявшись и сев, Вилл поглядела на содрогающегося Кэрока.
– За меня не беспокойся. Может, тебе лучше покончить с ним?
– Мне? Но почему?
– Ну, тут ведь нужна магия Земли. А кто из нас владеет ею? Разве не ты?
Вообще-то она была права. Хотя все Стихии здорово пострадали от неутолимого голода Черня, наибольший урон был, конечно, нанесен Земле. Но чтобы очистить и вылечить землю, нужен огромный труд. Это совсем не то, что вырастить один маленький персик… Я даже не знала, как к этому подступиться. Где мне взять столько сил?…
Помощь.
Я улыбнулась.
– Спасибо, Пятнышко. Я знаю, что ты меня не оставишь.
Его верная дружба согревала меня, но что мог сделать единственный зеленый огонек?
Много помощи. Далеко и близко?
Далеко? Наверное, он имел в виду те искорки, которые улетели отсюда в Хитерфилд. Но близко? Что-то я не видела здесь ни одного огонька, кроме Пятнышка.
Тьма. Ужас. Страх быть проглоченным и переваренным и сгинуть в этой вязкой тьме, где нет ни света, ни воздуха, ни радости, ни цветения… Когда-то я проснулась, не в силах больше выносить этот кошмар, который разделила с огоньками…
Теперь я догадалась, где находилась часть пленного сверкающего народца, которая не успела вовремя покинуть город.
Внутри Червя.
Сначала, плохо соображая, что делаю, я хотела схватить что-нибудь острое и взрезать непробиваемую шкуру Кэрока. Но потом я поняла, что тут нужно другое. Пятнышко было бестелесным – только свет, тепло и душа. А это значило, что огоньки заточены не в бездонной утробе Червя, а во тьме его злобного, ненасытного духа.
Одна мысль об этом заставила меня вздрогнуть.
– Вилл, – тихо сказала я, – похоже, мне понадобится помощь.
Больше мне ничего объяснять не потребовалось, она и так все поняла и достала Сердце Кондракара. Я долго всматривалась в его мягкий свет, вбирала его в себя, желая сохранить его в памяти. Почему-то мне казалось, что в той страшной тьме, где я вскоре окажусь, не только сам свет, но даже воспоминание о свете удержать будет непросто.
Я пошла по голой истерзанной земле, которая все еще тряслась от последних судорог Червя, пытавшегося выплюнуть свой хвост. Оказавшись достаточно близко, чтобы заглянуть в его огромные мутные глаза, я остановилась. Кэрок на миг замер. Взгляд его был полон ледяной ярости, монстр непременно набросился бы на меня, если бы мог.
Дрожа как осиновый лист, я подошла еще ближе и положила ладонь на его чешуйчатую щеку. Чешуя оказалась вовсе не скользкой, как мне представлялось, она была твердой и грубой.
Страх и тьма. Тьма и голод. Мне совсем не хотелось идти туда…
Но выбора у меня не было.
Я закрыла глаза и позволила своему самому жуткому кошмару подхватить меня…
Бывают разные виды темноты.
Приятная темнота сумерек, когда на небе выступают первые звезды, слышится пение ночных птах, повсюду разносится запах сирени, а ты сидишь у порога маленького мотеля и встречаешь летнюю ночь.
Уютный домашний полумрак, когда по оконным стеклам стучит дождь, ты зажигаешь свечи, прихлебываешь горячий чай и слушаешь, как кто-то рассказывает тебе интересную историю.
Успокаивающая темнота, когда ты устала и ложишься в теплую и мягкую постель, мечтал только об одном – закрыть глаза и уснуть.
Жутковатая тьма, окутывающая, как паутина, когда спускаешься в подвал; свет в подвале не работает, и каждый звук кажется тебе странным и пугающим.
Да, я знала разные виды темноты, но ни один из них не был похож на тьму души Червя.
Она касалась тебя. Она наполняла тебя. С каждым вдохом она входила в тебя все больше и больше. Это была тьма без надежды на рассвет, бесконечное страдание, которое без остатка поглощало всякую радость, всякую энергию, всякую жизнь. Это была бесчувственная густота.
И я попалась в нее, как в ловушку.
Искать… Нужно было искать что-то, но я никак не могла вспомнить, что.
Да и был ли в этом смысл? Здесь вообще невозможно ничего найти. Как отыскать что-нибудь, если вокруг такая темнота, что хоть глаз выколи? Меня засасывало болото безысходности. Я ощущала, как тьма пожирает, впитывает в себя мою силу.
– Тебе недолго осталось…
Это был звучащий со всех сторон холодный голос во тьме. Голос Кэрока.
– Кто бы говорил! – машинально огрызнулась я. Но сердце мое чувствовало, что он прав.
– Миленькая девочка. Так привыкшая к солнечному свету всеобщему восхищению и легким победам. Но на этот раз ничего у тебя не выйдет. Победа останется за мной.
Во мне шевельнулась слабая злость.
– Ты просто змей-переросток! И, к тому же, в эту минуту давишься собственным хвостом. Где же тут победа?
Меня придавила волна ледяной жадной ярости, желающая заставить меня замолчать, размазать меня в лепешку, уничтожить меня.
– Ты во мне. Ты сама пришла сюда, мне даже не потребовалось тебя глотать. Я крепко держу тебя и не собираюсь отпускать. Ты долго не протянешь. Ты сама не захочешь здесь жить.
Моя злость угасла. Я оказалась в холодной темной тюрьме, полной страдания. К чему было куда-то рваться, к чему-то стремиться? Все равно нет никакой надежды. Абсолютно никакой. И зачем я вообще сюда пришла?
Искать… Я пришла, чтобы отыскать что-то…
В это невозможно было поверить, но в огромной бесконечной темноте вдруг возник огонек. Маленькая зеленая искорка.
Пятнышко.
Пятнышко последовало за мной даже внутрь Червя.
Его неяркий свет дрожал от усталости и страха.
1 2 3 4 5 6 7 8