— высокий, как у женщины, голос Инквизитора прорезал ночь. Соррель зажмурилась и приготовилась принять смерть… и вдруг почувствовала присутствие волшебства. Очень сильного.
Погоня была совсем близко. Казалось, ещё немного — и всадники смогут спрыгнуть прямо в повозку. Но вот галоп сменился рысью, потом лошади пошли шагом. Напрасно инквизиторы нахлёстывали их плетьми, вонзали в бока шпоры… Без толку. Гот был в ужасе. Он понял, что происходит.
Соррель снова рассмеялась. Повозка въехала под сень Великого Леса. Казалось, деревья расступились, пропуская её, а потом сомкнулись, окружая гостей миром и покоем.
Саксен выбрался из-под тюков и удивлённо огляделся. Сердце Лесов приглашало в убежище ещё одного из своих бесценных Паладинов.
Карембош охватило замешательство. Люди бестолково толпились перед воротами. Церемония прервалась и Главная Старейшина, похоже, не собиралась её возобновлять: сейчас Главу Академии куда больше занимали трое у ворот.
Тор слушал её вполуха и чувствовал только, что Элисса крепко вцепилась в его руку. Ксантия окончательно потеряла голову. Брань хлынула из неподвижных уст Добродетельной Девственницы неудержимым потоком. Сначала девушка обрушилась на Тора и Элиссу, а потом обратила свой гнев на Старейшину Айрис.
В этот миг в голове Тора зазвучал голос Клута. Наконец-то.
«Они в Лесу, им ничто не угрожает. Саксена не узнали».
У Тора словно прибавилось сил.
«А Гот?»
«Весь кипит от гнева. Его лошадь отказывается бежать и уже хромает. Счастливого продолжения. Буду ждать тебя, друг мой».
«Я скоро присоединюсь к тебе, Клут», — Тор устало обернулся. — Старейшина Айрис, нам пора уходить.
Пожилая женщина сняла маску. Она окончательно убедилась, что церемония сорвана, и с ненавистью посмотрела на него.
— Ксантия… — оскорбления и обвинения её уже утомили. — Сделай одолжение, замолчи… Да, вероятно, вам следует уехать, почтенный Гинт. Но… мне показалось, вы сказали «нам»?
Тор всё ещё был окружён Цветами. Клут прав: его план дерзок. Даже сейчас молодой лекарь был не вполне уверен в успехе. Он крепче прижал к себе Элиссу. Казалось, он держит в руках тряпичную куклу.
— Элиссандра Квин находилась в ваших стенах только из-за преследований Инквизитора Гота. Здесь ей не место.
Старейшина Айрис заставила себя не выказать раздражения.
— Для нас она послушница Элисса, почтенный. И где, по-вашему, должна находиться Неприкосновенная?
— Эта Неприкосновенная должна находиться рядом со мной. Я отвезу её в тайное убежище, где она будет в безопасности.
Ксантия снова нарушила молчание. Сначала Элиссе показалось, что ругается, но она никогда не слышала таких слов. Нет, слышала… вернее, видела, когда читала рукописи из тайника. Тор почувствовал, как девушка напряглась, потом задрожала.
«Что случилось?» — спросил он мысленно, стараясь, чтобы голос звучал мягко.
«Она насылает на нас проклятие. Она говорит на языке, на котором написаны книги».
«Уходим», — он уже знал, что Элиссе долго не продержаться.
Кто-то в толпе закричал. Тор обернулся и увидел Гота, который бежал к нему. Инквизитор был уверен, что потерпел неудачу из-за лошадей, и теперь решил двигаться на своих двоих. На миг Тор почувствовал к нему уважение. Этот человек ставил себе цель и шёл к ней вопреки всему. Коротконогий Инквизитор выглядел довольно забавно, но расстояние между ним и Тором сокращалось с угрожающей быстротой.
— Немедленно отпустите Элиссу, сударь! — приказала Старейшина Айрис. Она ещё не поняла, что от неё уже ничего не зависит. Тор покачал головой.
— Простите, Старейшина.
Он собрал Цвета, сделал их ярче и сосредоточился. Последним, что он слышал, были изумлённые вопли толпы.
Последним, что услышала Элисса, был голос Ксаитии. Страшное заклинание, которое произносила послушница, освобождало древнее божество, злобное и мстительное. Никогда ещё Элиссе не было так страшно. Она вспомнила историю Орлака… и кое-что ещё; от этого последнего воспоминания кровь застыла в жилах. Тор говорил, что юноша-бог жив и вернётся в Таллинор, чтобы отомстить.
Потом она почувствовала это. Где-то очень далеко нечто открыло глаза и улыбнулось, услышав слова древнего языка. Элисса похолодела. Ощущение было лёгким, как прикосновение пёрышка, но…
Несомненно, в другое время Тор тоже почувствовал бы это, но сейчас он был слишком занят. Ему надлежало в точности вспомнить запах силы Дармуда Корила и её цвет. Взывая к одному божеству, он не заметил присутствия другого.
Сила Дармуда Корила должна была добавить мощи его собственным чарам. Тор полностью открылся богу лесов, моля его о помощи. То, что он ощутил в следующий миг, напоминало мягкий толчок гигантской волны: это Дармуд Корил откликнулся на его зов.
С ужасом и благоговением люди наблюдали, как вокруг лекаря и послушницы внезапно возник переливающийся ореол. Потом от этого многоцветного яйца к Великому Лесу протянулась радуга. Сияние набирало силу, на него уже было больно смотреть… И вдруг снова стало темно. Радуга исчезла, а вместе с ней исчезли Тор и Элисса.
Ксантия смолкла. Старейшина Айрис опустилась на колени. Никогда в жизни ей не доводилось сталкиваться с такой мощью. Остальные последовали её примеру.
Инквизитор наконец-то добежал до ворот. Он тяжело дышал, из его губ вырывались клубы пара. На миг он замер, отказываясь верить своим глазам, а потом тоже рухнул на колени, но причиной тому было не благоговение: его переполняла тёмная ледяная ярость.
Так он стоял и молотил кулаками по замёрзшей земле — пока кровь не окропила место, где только что стояла Элисса.
Глава 23
Запретная любовь
Вокруг было очень тихо. Тор открыл глаза, и при виде погруженного во тьму Леса его охватило ликование. Он сделал это! Он смог использовать волшебство Дармуда Корила, смог призвать силу бога лесов, чтобы легко перенестись сюда.
«Добро пожаловать в убежище, Элисса».
Элисса оглянулась, увидела огромную серебристую волчицу, которая стояла неподалёку, и удивлённо приоткрыла рот.
«Здравствуй, Солиана, — тихо произнёс Тор и добавил смиренно и почтительно: — Благодарю тебя».
Но волчица не удостоила юношу даже взглядом. Её тёмные, с поволокой глаза неотрывно глядели на его оробевшую спутницу. Тор взял Элиссу за руку и подвёл поближе.
«Любовь моя, хочу представить тебе нашего доброго друга. Это Солиана, одна из волшебных обитателей Леса, которые нас охраняют».
Наконец-то осознав, что Гот уже не может причинить ей вреда, Элисса медленно опустилась на землю, обвила руками мощную шею волчицы и расплакалась — но не от горя, а от облегчения. Ни Тор, ни Солиана не шевелились.
Но в голове девушки зазвучал мягкий, утешающий шёпот. Эти слова предназначались только ей одной.
«Мы так долго тебя ждали, Элисса. И теперь готовы служить Триединству».
Элисса посмотрела в бездонные глаза волчицы. Слезы на щеках девушки ещё не высохли.
«Кто это — „мы“?» — спросила она, чувствуя, как между ней и Солианой натянулась невидимая нить.
«Мы — Паладины».
Значит, Саксен ничего не выдумал, подумала Элисса. Спокойствие этого чудесного существа наполняло её силой. Девушка снова посмотрела в глаза волчице.
«Я буду верой и правдой служить тебе», — сказала Солиана.
Тор гадал, о чём они беседуют. Правда, его занимало кое-что ещё… Но Солиана, как обычно, ответила прежде, чем вопрос был задан.
«Что касается тех, кто вошёл в Великий Лес перед вами… — теперь её голос слышали оба. — С Саксеном и Соррелью всё в порядке. Не беспокойтесь: Сердце Лесов защитит и исцелит их. Пожалуйста, следуйте за мной».
Они шли рядом с волчицей — Тор слева, Элисса справа. Вскоре впереди показался огромный пруд. Над гладью воды медленно поднимался пар, и даже ночной мрак не мог скрыть дивную красоту этого места.
«Возможно, вам захочется совершить омовение, — произнесла Солиана. — Вода в этом водоёме чистая и тёплая. На берегу для вас приготовлена чистая одежда, под деревьями ждёт угощение. Теперь я вас оставляю. Сейчас загорятся Небесные Огни; позже они приведут туда, где вы сможете отдохнуть».
Волчица направилась прочь, но вдруг обернулась и добавила:
«Наслаждайтесь друг другом».
Тор и Элисса переглянулись. Последнее замечание смутило обоих: они впервые оставались наедине. Тор понимал, сколь многое сейчас зависит от него. Долой неловкость и сомнения. Он любит Элиссу и знает, что она любит его. Это их время.
— Как насчёт искупаться? — прыгая на одной ноге, он стягивал сапог. Элисса смутилась.
— Мы точно одни? — спросила она.
— Да.
Тор разулся и подошёл к ней. Ботинки на каблуках делали её выше, но не настолько, чтобы они оказались одного роста. Склонившись, он коснулся губами её щеки.
— Могу поспорить, ты хочешь избавиться от этих копыт.
— Видеть их не желаю! — Элисса уселась на мох и вытянула ноги, наслаждаясь теплом и покоем. — Но мне казалось, сейчас зима…
— В Сердце Лесов зимы не бывает.
Он отвёл взгляд и снял рубашку. Не стоит торопиться. Первая близость не принесла Элиссе ничего, кроме унижения и боли.
— Ты красивый, Тор. Красивый как бог, — нисколько не стыдясь, Элисса разглядывала его широкую сильную грудь. — Я помню, раньше ты был таким тощим…
Он рассмеялся.
— Прайм-офицер Кайрус потратил несколько лет, чтобы меня вылепить.
— Тебе его не хватает?
— Да. Я должен был потерять его, чтобы найти тебя, — Тор заметил, как на её лице мелькнула тень обиды. — Нет, не так. Я имею в виду… Он настоящий друг, но это не могло помешать моей любви к тебе. Я должен был найти тебя или умереть, пытаясь это сделать. Но мне не хватает его советов, его простоты, его силы.
— Тор… а разве он не в Лесу? Ты можешь спросить Солиану…
— Не думаю, что она мне что-нибудь о нём расскажет. Похоже, Сердце Лесов забрало его к себе. Не думаю, что он погиб. Скорее всего, у него своё предназначение, он для чего-то избран… — Тор помрачнел. — Наверно, мы с ним уже не увидимся.
Послышался шум крыльев, и Клут опустился на землю рядом с Элиссой. Как всегда, он прибыл в нужный момент.
— Клут!
В её голосе было столько радости, что сокол милостиво позволил ей себя погладить.
«Так-так, я должен почаще покидать твою любимую, чтобы наслаждаться таким приёмом».
Тор был рад не меньше.
«Где ты так долго пропадал, разбойник? Как Саксен и Соррель?»
«О… сейчас они пируют, а потом отправятся почивать. Кажется, Саксен очень счастлив. Всё время улыбается. Соррель беспокоится о вас».
Тор пересказал его слова Элиссе. Похоже, известие о Саксене порадовало её больше всего.
— А что его так развеселило? — спросила она. «Ну… сами увидите», — уклончиво ответил сокол.
— Можно передать ему от нас весточку? — спросила Элисса.
Клут встряхнулся и принялся чистить пёрышки.
«Солиана что-нибудь придумает — в этом я не сомневаюсь. Но сейчас… ночь ваша, и вам не следует о них беспокоиться… хм-м…»
«Что ты хочешь сказать, птица?»
«Да так… ничего. Мне пора».
«Но ты только что прилетел, Клут!»
Сокол перебрался ему на плечо.
«А теперь должен снова улететь. Так хочет Сердце Лесов».
Эта таинственность всегда раздражала Тора — с тех самых пор, как его друг превратился в сокола. Клут почувствовал его беспокойство.
«Бояться нечего, друг мой. Это место — только для вас с Элиссой. Увидимся утром».
Элисса не могла принять участие в их беседе, по это её совершенно не беспокоило. Она сама не заметила, как развязала пояс, и малиновое одеяние послушницы висело на ней мешком. Когда сокол вспорхнул, девушка вопросительно посмотрела на Тора.
— Похоже, мы предоставлены сами себе, — объяснил он. — Я собираюсь принять тёплую ванну. А ты?
Она кивнула.
— Только заходи первым.
Тор скинул оставшуюся одежду и медленно пошёл к пруду. Он кожей чувствовал пристальный взгляд Элиссы, но не оборачивался, лишь на миг задержался у края воды. Потом волна ласково коснулась его ног, и вокруг вспыхнули сотни крошечных мерцающих огоньков. Воздух наполнился тихим пением. Под эти звуки Тор вошёл в воду и погрузился в её ласкающую тёплую глубину.
Элисса была очарована. Она стояла, не в силах оторвать глаз от танцующих огоньков. Они были всюду. Стоило протянуть руку — и что-то лёгкое, как пушинка, касалось кожи, и она слышала, как огонёк приветствует её. Она вспомнила, каким прекрасным казался Тор в этом мерцающем сиянии. Да. Она повторила то, что пришло ей в голову в то мгновение. Прекрасен, как бог.
Над водой, на другом конце пруда, показалась мокрая голова Тора.
— Просто сказка! — крикнул он. — Чего ты ждёшь?
И снова нырнул. Элисса поняла: он не хочет смущать её своим взглядом, пока она будет раздеваться.
Элисса стянула с себя мешковатое платье, потом исподнее. Кожа сразу покрылась пупырышками, но не от холода — здесь было на удивление тепло. Нет, причина была совсем иной.
Внезапно Тор вынырнул снова, помотал головой и стряхнул с волос огненные брызги.
Он упивался видом её наготы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68