– А я вижу, что тут все в полном порядке и готово к моему приему, – отвечал Судья. – Ты, Манф, один из лучших моих Смотрителей.
– Рад слышать это, сэр, – вновь поклонился камердинер. – Всегда к вашим услугам.
Фредерика усадили в мягкое удобное кресло с высокой спинкой, что стояло у камина из дикого камня. Манф, величаво согнувшись, разул Судью, снял с него плащ и укутал молодого человека в плед. Элиас же, не зная, что теперь делать, просто стоял посреди гостиной, рассматривая то узорчатый паркет, то причудливые рисунки на темно-синих покрывалах диванов. Они своей пышностью напоминали пироги.
– Садись и ты, братец, – кивнул Фредерик на соседнее кресло. – Мне надо с тобой поговорить. Видно, придется прибегнуть к твоей помощи.
Элиас просто расцвел:
– Все, что угодно!
– Я уверен: тебе это понравится. Необходимо съездить в Лисью дубраву, в мой Пост, забрать оттуда Марту и все самое необходимое и проводить ее в трактир «Счастливый путь». Там вас должны ждать. Надеюсь, ты помнишь, где это?
– Да, помню, а что случилось?
– Неужели не сообразил? Мой Пост в дубраве лишен источника провизии – усадьбы фермера Свана. Марта там уже четыре дня. Запасов ей, конечно, на это время хватило и еще хватит на пару дней. Как раз столько нужно, чтобы ты туда добрался. Я бы поехал сам, но, как видишь, мастер Линар взял меня в оборот. – Фредерик усмехнулся и кивнул на свои бинты.
– Но кто посмел ранить тебя? Судью Королевского дома?
– Их было шестеро, малыш. – Фредерик понизил голос, а глаза его заблестели. – В пригороде Белого Города есть один из моих Постов. Там бандиты убили моего Смотрителя – бедняжку Оливию и устроили мне засаду. – Он самодовольно усмехнулся. – Думали: со мной легко разобраться. Сперва выстрелили в меня из луков. Пару стрел я отбил, а вот одна – попала в подмышку. Пришлось спешно вырвать ее и отмахать всех, пока силы не убыли. Если б бандитов оказалось больше – еще куда ни шло – пришлось бы мне худо. А так – шестеро. Хотя бойцы были что надо.
– Неужели ты один – шестерых?!
Фредерик пожал плечами:
– Не это важно. Намного важнее узнать, кто сдает мои Посты. – Судья гневно заскрежетал зубами. – И не только мои Посты. Знаешь, Северный Судья, лорд Конрад, обеспокоен тем же.
– Кто же это? Кому надо вредить Судьям?
– Не об этом сейчас речь. Твоя задача – обезопасить Марту. Я не бросаю своих Смотрителей на волю случая. К тому же, думаю, и ты не бросил бы ее в сложной ситуации.
Элиас с готовностью кивнул. Марта очень даже ему понравилась, и еще раз увидеть ее было бы для юноши приятным событием. «Хотя, судя по всему, и эта вздыхает не по мне», – вдруг горько подумал гвардеец.
– А мой отец? – спохватился юноша.
– Скажешь ему, что нужен мне – для таких дел тебя отпустит не то что отец – сам Король, – хвастливо отвечал Фредерик. – И на будущее: захочешь отлынить от службы – обращайся, устрою протекцию. – И Судья захохотал.
Потом он охнул и прижал руку к больной груди. Пробормотал: «Забыл, так-растак, эту дырку», протянул Элиасу белое кольцо-печатку, что снял с левой руки.
– Мой знак Судьи. Где покажешь – получишь и стол, и кров, и свежую лошадь. Хотя лошадь возьмешь мою, из королевских конюшен, тут тебе тоже мое кольцо пригодится. И менять коня не будешь. Ты, наверно, не помнишь, как добраться до Поста в Лисьей дубраве? А мой гнедой Галоп все помнит. Смотри, малыш, я доверяю тебе.
Элиас улыбнулся:
– Я не оплошаю. Ведь сам Король нынче доверил тебя мне и моему отцу. – Юноша специально поставил себя впереди отца: решил подражать Фредериковой манере хвастаться.
Судья оценил, покивал и засмеялся, снова охая:
– Что ж. Буду болеть спокойно. Иди, мастер Элиас.
Юноша поклонился и почти вприпрыжку выбежал из покоев Фредерика. На выходе столкнулся с мастером Линаром. Тот, вооруженный врачебным чемоданчиком, прошел в гостиную.
– Ну-с, здравствуйте, господин Манф, – начал доктор, обращаясь к кланявшемуся камердинеру. – У меня к вам важное дельце.
Элиас обернулся и посмотрел на Фредерика. Лицо Судьи, наблюдавшего, как Линар и Манф сговариваются между собой насчет него, было несчастным.

5
На въезде в Лисью дубраву Элиас столкнулся с небольшой компанией: шестеро конников на низкорослых мохнатых лошадках сопровождали крытую повозку с плотно закрытыми окошками. Судя по повозке и одежде всадников, это были простые крестьяне, поэтому Элиас гордо выпрямился, положил руку на крестовину своего внушительного меча и гаркнул:
– А ну, дорогу!
Те, смирно поснимав шапки, поспешили съехать на обочину. Элиас уже собирался продолжить путь, как вдруг из повозки донесся сдавленный женский крик «Помогите!» Элиаса как огнем обожгло: голос-то был похож на голос Марты. Он повернул лошадь к притихшим и, как ему показалось, испуганным крестьянам.
– Кто там у...
Он не успел договорить: один из смирных поселян вдруг метнул что-то блестящее. Элиас молниеносно прикрылся небольшим щитом, что крепился на левую руку, и, ударившись о сталь щита, на землю упал тонкий нож.
– Ах ты, скотина! – воскликнул разъяренный юноша: кому ж понравится, чтоб в него кидались ножами.
Он выхватил меч и решительно двинул коня на обидчика. Тут же все шестеро внезапно откинули за плечи свои серые потертые плащи, и Элиас увидел, как они хорошо вооружены. «Никакие это не крестьяне, – мелькнула мысль, – бандиты!» Их было шестеро, а он всего один, но тут Элиас вспомнил, что Фредерик справился как раз с шестерыми. «Я не хуже!» – решил юный гвардеец и бросился в схватку.
– Держитесь, молодой господин! Держитесь! – раздался крик со стороны дубравы.
Элиас не мог видеть, кто спешит ему на помощь: ловко управляя конем, он не менее ловко уворачивался от быстрых ударов врагов и нападал сам. Потом из лесу засвистали стрелы. Двое бандитов упали замертво с пробитыми шеями, еще один получил стрелу в ногу, выше колена, и заорал, схватившись за древко. Трое других, видя то, чего не видел Элиас, подхватили раненого товарища и поспешили удрать. Гвардеец хотел преследовать их, но человек, выпрыгнувший из придорожного малинника, схватил за поводья его коня.
– Остановитесь, молодой господин. Мы ведь сделали все, что было нужно. – И он широко улыбнулся.
Элиас, все еще разгоряченный схваткой, спрыгнул с лошади, подбежал к повозке и одним ударом кулака снес с петель довольно тяжелую дверь. Схватил протянутую из темноты тонкую руку, вытянул Марту. Она тут же крепко обхватила его, заплакала:
– Вы спасли меня! Спасли!
– Но что случилось? – тяжело дыша, спросил Элиас, смущенный этими объятиями.
– Они нашли Пост, они напали, – проговорила девушка, глотая слезы. – Сперва хотели меня убить, даже веревку приготовили, чтобы повесить, а потом вдруг передумали. Сказали, что я пригожусь им, чтобы взять Судью Фредерика за горло. Если б я знала, я бы сама себя убила.
– Успокойтесь, успокойтесь, – бормотал юноша, несмело обняв ее дрожащие от рыданий плечи.
Тут он вспомнил о том, кто только что спас жизнь ему и Марте, обернулся к неизвестному стрелку. Тот терпеливо стоял в стороне, тренькая тетивой на небольшом луке. Это был коренастый невысокий мужчина лет сорока с сильно загорелым, обветренным лицом и пронзительными голубыми глазами. По скромной, но добротной одежде из толстой коричневой кожи можно было предположить, что он охотник.
– Стрелок Марий, – представился он, по-деревенски кланяясь. – Рад, что помог вам и юной даме.
– Я Элиас Крунос, королевский гвардеец и помощник Западного Судьи Фредерика. – Элиасу было приятно хоть кому-нибудь перечислить все свои новенькие «титулы». – Это дама Марта. Мы тоже очень рады, что вы подоспели.
Стрелок кивнул, еще раз поклонился, услыхав, с какой важной птицей свела его судьба, и начал рассказывать:
– Я в дубраве охотился, потом услышал шум. Гляжу: трое негодяев девушку тянут в повозку. Руки ей связали – и туда. Эх, нехорошо, думаю. А отбивать боязно: я один, их вон сколько, да все при оружии. Я и решил: пока прослежу за ними. Скоро вечер, заночуют где-нибудь, а я вот в темноте подкрадусь (я на это мастер) да повозку и открою. Сбежим без шума и возни. А тут вы, молодой да горячий. Ну, думаю, раз так, и ночи не надо дожидаться. – Марий широко улыбнулся.
– Что ж, мы очень вам благодарны, – ответил Элиас. – Что хотите за свою храбрость?
– А ничего, – еще шире улыбнувшись, сказал стрелок. – Помог добрым людям – и хорошо. На небе запишется. Вам вот пожелаю, чтоб не попадались больше в такие переделки. Прощевайте.
Он махнул им рукой и исчез в пуще.
– Как вы? – спросил Элиас у Марты. – Все в порядке? Меня послал Фредерик: забрать вас из дубравы и проводить в трактир «Счастливый путь».
– С ним что-то случилось? – встревоженным голосом проговорила девушка, вытирая следы слез со щек. – Я знаю, если бы все было в порядке, он бы сам за мной приехал.
– Да пустяки. Он слегка ранен – доктор велел ему лежать. Так что он мне вас доверил.
– Ранен?! Но что произошло? – Голос Марты стал еще тревожнее.
– Этого он мне не рассказывал. – Элиас решил, что пора закруглять эту тему. – И не волнуйтесь, с ним все в порядке: в Королевском дворце, в своих покоях, под присмотром лучшего доктора Королевства... Давайте-ка, садитесь на моего коня и поедем в «Счастливый путь».
– Нам незачем туда ехать!
– Так распорядился Судья Фредерик, и его приказы не обсуждаются! – твердо отвечал Элиас.
– Вы не понимаете, мастер Элиас, – поспешно заговорила Марта. – Эти люди, что похитили меня, настроены очень серьезно. Я им нужна, это ясно. Они далеко не убегут: видели, что вы один, а этот одинокий охотник – так, счастливая случайность. Бандиты со временем обыщут все здешние места, чтобы узнать, куда я и вы делись, и обязательно наведаются в трактир. Даже если там за меня заступятся – бандиты хорошо вооружены и перебьют всех, кто им станет мешать. Так что прежде всего необходимо дать знать сэру Фредерику о том, что случилось. Он хоть помощь пришлет. Если мы этого не сделаем, а станем тихо сидеть в трактире и ждать неизвестно чего, бандиты рано или поздно найдут нас, и тогда у них будет кем шантажировать сэра Фредерика.
– Легко сказать – дать знак, – фыркнул Элиас. – Ну предположим, я согласен, что нужно поступить именно так. Но как? До столицы несколько дней пути, а бросить вас одну я не могу: сами сказали, как это опасно. Пока я доберусь туда, все расскажу Фредерику, вернусь с подмогой обратно – вас к тому времени точно найдут.
– Не нужно никуда ехать, – отвечала Марта. – Нам надо вернуться в мой Пост. Сэр Фредерик всех своих Смотрителей научил пользоваться голубиной почтой. И моя голубятня уцелела – бандиты ее не нашли. Она на самой верхушке дуба.
Элиас, немного подумав, согласно кивнул. Что ж, эта девушка ему, право, нравилась: не только красивая, но и деятельная, и здраво рассуждает. Только ее навязчивые идеи насчет Фредерика слегка портили дело. «Есть уже две дамы, которые мне по душе. И как это получилось, что у обеих на уме именно Судья», – с досадой подумал Элиас, когда они ехали в глубь пущи.
Пост Судьи в Лисьей дубраве был полностью разгромлен. Он, правда, так и остался не виден снаружи, но внутри царил неописуемый беспорядок: стулья, столы переломаны, посуда разбита, крохотная печка разрушена, все, что можно было порвать, порвано.
– Похоже, они и не взяли ничего, – заметил, осматриваясь, Элиас.
– Если бы было что-то, что можно использовать против сэра Фредерика, они бы это взяли, – пожала плечами Марта, осторожно переступая через обломки мебели, намереваясь пройти в спаленку. – Но здесь ничего нет.
– Кроме вас, – ответил на ее слова юноша. Она лишь вздохнула, откинув назад свои роскошные черные волосы, а Элиас ощутил дрожь в коленках.
– Я переоденусь. В этом платье неудобно будет лазить по веткам. Надеюсь, хоть что-то из одежды они оставили целым.
Через пару минут она вернулась, облаченная в мужскую, очевидно Фредерикову, одежду. Элиас отметил, что так она еще красивей: узкие кожаные штаны обтягивали стройные, длинные ноги девушки, делая Марту очень соблазнительной.
– Теперь найдем перо и чернила, – сказал он и, чтоб отвлечься, принялся шарить по комнате.
Чернильница обнаружилась на полу, под крышкой стола. Благо она плотно закрывалась крышечкой и своего содержимого не потеряла. Нашлась и бумага, и перо, потрепанное, но вполне годное.
В письме они подробно, насколько хватило места, изложили все, что случилось. Марта скрутила листик в трубку, сунула в специальную сумочку и, выйдя наружу, смело полезла по раскидистым сучьям вверх. Через какое-то время Элиас, оставшийся внизу, услыхал хлопанье птичьих крыльев и мог видеть, как пестрый крупный голубь взмыл в воздух и полетел на восток.
– Это Стрела, самый быстрый, – сказала, спустившись, Марта. – До Белого Города долетит за пару часов. По прямой для птицы – это пустяки. Так что проводите меня в «Счастливый путь» и возвращайтесь к своим делам.
– Да, но ведь люди, которых Фредерик решит выслать нам на помощь, не птицы, – заметил Элиас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62