– Я вас одну не оставлю. Фредерик не просто так приказал ехать в трактир: может, нас там кто-то ждет. Вот и проверим. Передам вас, как ценность, из рук в руки, тогда и успокоюсь.
Скоро они спешно ехали по Лисьей дубраве. Уже потемнело, и Элиас хотел как можно раньше попасть в трактир, но до «Счастливого пути» было еще далеко. Марта, сидевшая позади него, держалась спокойно: ей не первый раз приходилось встречать темноту в дубраве. Чувствуя беспокойство юноши, она положила руку ему на плечо и сказала:
– Не беспокойтесь, мастер Элиас. В этой пуще уже нет разбойников, об этом постарался сэр Фредерик.
Юноша был рад ее словам: похоже, можно было начать разговор.
– А что Фредерик всегда сам разбирается с преступниками? – спросил он.
– Нет, конечно. Даже Судья не в состоянии следить сразу за всем в своем округе, – отвечала Марта. – У сэра Фредерика есть своя команда людей. Он сам их выбирал, готовил, проверял. А сам он берется лишь за самые запутанные или опасные дела. – Она вздохнула. – Как он меня иногда пугает, но в этот раз... Вы сказали, что он ранен? Такого вот никогда не было. Сэр Фредерик так искусно владеет оружием. Нет бойцов, ему равных. Разве, может, еще кто из Судей. У них, я слыхала, свои секреты боевого мастерства...
– Я тоже такое слыхал. Ну по словам Фредерика, когда его ранили – это была серьезная ситуация. Шестеро отличных бойцов против него одного.
– Вы же сказали, что он вам ничего не рассказывал, – лукаво заметила Марта.
– А. Ну... почти ничего, – смешался Элиас. – Пару слов только.
– Хорошо, я не буду вас пытать. Все, что мне надо знать, сэр Фредерик сам всегда говорит.
Элиас чувствовал себя болваном. Но разговор решил продолжить:
– А как Судья отбирает себе команду?
– Не знаю. Может, дает сперва какие-нибудь небольшие поручения и наблюдает, как человек справляется. Вот как вам, например. Вы, судя по всему, желаете быть в числе его людей.
Элиас пожал плечами. Она ведь почти угадала. Нет, он еще не до конца решил, ведь его только что сделали гвардейцем. Но что интересного в том, чтобы идти по дорожке, давно протоптанной предками. Может он, Элиас Крунос, проложит новую стезю для своего рода. Ведь это тоже почетное занятие: защищать справедливость, порядок и спокойствие родины внутри. Может, даже еще почетнее, чем делать это на поле брани. Ведь конфликтов с соседями у Королевства давно не было, а внутренние не прекращались: это и бандиты всех сортов, и зарвавшиеся землевладельцы, что тиранили своих подданных, и многое другое. А сейчас, судя по всему, объявился некий очень уж сильный, опасный и наглый негодяй, который посмел устроить покушение на Судью Королевского дома, а потом – похитить его Смотрителя. Да, Элиас был уверен: то, что случилось с Мартой, организовал именно он.
– Эх, если бы захватить в плен одного из этих бандитов, – пробормотал Элиас. – Я бы развязал его язык.
«Да, кстати, – вдруг мелькнула неожиданная мысль, – если бы я разобрался в этом деле, нашел главаря этих бандитов, доставил его к Фредерику на суд! Вот уж после такого Западный Судья точно бы принял меня в свою команду и, возможно, не на последнее место!» Такая идея заставила Элиаса даже забыть о теплых руках Марты, что держались за его пояс...
До «Счастливого пути» они добрались лишь под утро. Пришлось довольно долго колотить руками и ногами в массивные высокие ворота, чтобы добудиться хозяев. Но крепкие, увесистые кулаки Элиаса сделали свое дело: он так сильно громыхал ими в дубовые створки и зычно кричал «ОТКРЫВАЙТЕ!», что переполошил весь мирно спящий трактир. Сквозь щели забора было видно, как замелькали огни спешно зажженных факелов и фонарей, послышались беспокойные голоса и подозрительный звон оружия.
– Нет, ну свинство! – возмутился Элиас. – Мало того что держат нас тут среди ночи, так еще и оружием решили встречать. Ух! – С этим возгласом он выхватил свой меч.
– Тише. Если они, открыв ворота, увидят вас готовым к бою, точно решат, что мы разбойники, и убьют из луков, – возразила Марта, мягким прикосновением заставив его опустить руку с мечом. – Спрячьте оружие и держите руки на виду. Местные всегда очень осторожны и, если что-то угрожает их жизни, до двух не считают.
Элиас послушался. Ворота скрипнули, отворяясь, и проем тут же ощетинился стрелами и копьями. Марта оказалась права.
– Доброй ночи, – начал Элиас уже не рыкающим голосом, а помягче и поспокойнее. – Ночь застала нас в пути, и все, что мы хотим, это ужин и ночлег. – Вдруг, вспомнив о кольце Фредерика, он быстро снял его и ткнул в нос ближайшего человека. – Вот, печать Судьи. Вы должны помогать.
Все оружие, направленное против них, тут же опустилось. Из-за спин мужчин выскочила хозяйка-толстушка: она узнала Элиаса и защебетала:
– Молодой господин вернулся. Мы очень, очень рады. Для вас – самая лучшая комната, самая лучшая еда. Я сама все приготовлю. – Подскочив к юноше, она крутым бедром оттерла от него Марту и повела сбитого с толку такой резкой переменой приема Элиаса в дом.
Комнату выделили действительно неплохую для обычного придорожного трактира: большую, хоть и с низким потолком, чистую и теплую, на втором этаже. Перед этим Элиас видел, как хозяин и его молодцы выпихнули оттуда толстого купчину, сердито бренчавшего у них перед носом не менее толстым кошельком. Но, похоже, кольцо Западного Судьи оказалось весомее. Хозяйка перестелила постель, недовольно косясь на Марту.
Когда на постоялом дворе все более-менее затихло, хозяйка пригласила ночных гостей в столовую залу, где для них зажгли свечи и собрали на стол довольно приличный ужин: холодную телятину, пирог с луком и капустой, печеные овощи и пару бутылок местного пива. Элиас только сейчас обнаружил, что жутко голоден.
За какую-нибудь четверть часа все съестное было уничтожено двумя парами молодых челюстей, и Элиас, и Марта, благостно вздыхая и прислушиваясь к теплоте, расползавшейся по животу, откинулись на спинку скамьи. Теперь захотелось тишины и спокойствия, и глаза начали слипаться.
– Как же мы будем спать? – спросила Марта. – В комнате одна кровать.
– Идите наверх, а я здесь переночую, – великодушно ответил Элиас. – Вам отдых больше нужен: столько натерпелись. Я же боров крепкий, и тут, на скамье переночую.
Марта была довольна. Она даже неожиданно поцеловала его в щеку, блеснув глазами, и сказала:
– Вы мой ангел-хранитель, мастер Элиас. Ваши родители должны вами гордиться. Я обязательно расскажу сэру Фредерику, как много вы для меня сделали.
С этими словами она, подарив ему еще один добрый взгляд и улыбку, поднялась наверх по скрипучей лестнице. Размякший от пива и поцелуя Элиас проводил ее взглядом. Потом подтащил скамью ближе к горевшему камину, застелил ее плащом и попытался удобнее устроиться. Но спать не пришлось: лестница вновь заскрипела, и в столовую залу спустился какой-то человек в простой черной одежде.
– Мастер Элиас? – тихим голосом спросил он юношу.
Тот кивнул, сообразив, что, видимо, это – человек Фредерика.
– Судья вам очень доверяет. – Человек кивнул на кольцо Судьи. – Меня зовут сэр Филипп, я ближайший помощник лорда Фредерика. Мне поручено встретить вас здесь и препроводить Смотрителя Марту в безопасное место.
– А вы знаете, что с нами случилось?
Сэр Филипп отрицательно покачал головой. И тогда Элиас, совершенно забыв о том, что смертельно устал и хочет спать, начал взахлеб рассказывать о происшествии в Лисьей дубраве. Сэр Филипп внимательно выслушал, ни разу не прервав юношу и совершенно спокойно воспринимая активные жестикуляции Элиаса, который не только рассказывал, но и показывал, как он сражался с бандитами.
– Во-от. – Этим словом юный гвардеец закончил повествование и перевел дух.
– Молодой человек, вы достойны всяческих похвал, – сказал сэр Филипп. – Я при случае расскажу Судье Фредерику о вашей самоотверженности. Пока же дальше будем действовать так: вы немедленно возвращаетесь в столицу, я же, не дожидаясь утра, уеду с девицей Мартой.
– Куда? – слегка потерянно спросил Элиас.
– Ну, юноша, этого вам знать не следует. Могу лишь сказать, что Марта продолжит свою службу, став Смотрителем в том месте, которое определит ей Судья Фредерик.
– А попрощаться с ней я могу?
– Почему же нет? – улыбнулся сэр Филипп, но его улыбка не понравилась Элиасу: она открыла мелкие, как у белки, зубы с большой щербиной по центру. От этого круглое с мягкими чертами лицо сэра Филиппа стало хитрым и хищным.
– Прямо сейчас, говорите? – совсем уж помрачнев, спросил Элиас.
Помощник Судьи утвердительно кивнул. А Элиас вздохнул.
– Не огорчайтесь, мастер Элиас, – сказал сэр Филипп. – Вы с ней еще увидитесь, я вам обещаю. – И он вновь улыбнулся.
– Да, но как же послание, которое мы отправили Фредерику с голубиной почтой? – спохватился юноша.
– Не волнуйтесь. Бандиты ведь ничего про меня не знали, и на это Судья Фредерик и будет рассчитывать. Я увезу, как и должен был увезти, Марту в безопасное место. И даже если негодяи станут ее искать – все будет бесполезно. Уверяю вас, сэр Фредерик именно так и решит. Совершенно не обязательно посылать сюда помощь. Вы же написали ему, что следуете в «Счастливый путь».
Элиас вновь прокрутил в голове эти слова и подумал, что, в самом деле, все разумно.

6
Фредерик сидел в своей широкой постели под шелковым балдахином и, скучая, наблюдал за мастером Линаром. Тот, сгорбившись над шахматной доской, уже четверть часа обдумывал ход. Судья заключил сам с собой пари, что доктор сейчас походит слоном и откроет короля. Линар так и сделал. Тогда Фредерик, вздохнув, передвинул коня и объявил:
– Шах и мат.
Доктор только развел руками. Потом расставил фигуры вновь, предложил новую партию. Судья поморщился:
– Надоело.
– Надоело играть? – переспросил Линар.
– Надоело выигрывать, – поправил его Фредерик.
– А вы поддавайтесь.
– Не умею.
– Настоящий стратег должен уметь и проигрывать, но так, чтоб никто не подозревал, что он специально это делает.
– Если так хорошо разбираетесь в стратегиях, может, вы мне специально проигрываете?
Мастер Линар вздохнул:
– К сожалению, нет.
Теперь Фредерик вздохнул и откинулся на шелковые подушки, которых за его спиной было четыре штуки.
– Долго вы еще продержите меня в постели? – спросил он, наблюдая, как Линар собирает шахматы в бархатный мешочек и завязывает его золотым шнурком. – Мне вон уже голубиную почту шлют с просьбой о помощи.
– Знал бы – подстрелил шуструю птичку.
– Вы не любите птиц, доктор?
– Я не люблю, когда вмешиваются в мой лечебный процесс.
– Что это за процесс: заставлять человека днями и ночами валяться в кровати, – пробурчал Судья и взял с подноса на прикроватном столике большое красное яблоко, впился в него зубами и сердито захрустел. – У меня от лежания, наоборот, бока болят. Смотрите – заболею чем-нибудь еще.
– Из моих пациентов вы самый ворчливый и капризный, – заметил доктор. – Почему не бреетесь? – Он кивнул на пятидневную щетину Фредерика.
– Ха, пусть все видят, до чего вы меня довели.
В спальню важно вплыл камердинер Манф.
– Мастер Элиас Крунос просит разрешения войти, – громогласно объявил он.
Фредерик чуть не подавился яблоком, выпрыгнул из-под одеяла и, накинув на исподнюю сорочку халат, босиком поскакал в гостиную, опрокинув по пути бронзовый светильник со стола. Манф флегматично поймал падающий канделябр и водрузил на место. Мастер Линар в который раз сокрушенно развел руками и последовал за Судьей.
Элиас, присевший в кресло, чтоб отдохнуть с дороги, услыхал сперва быстрое шлепанье босых ног по паркету, а потом уже увидел вбегающего Фредерика и слегка опешил: Судья оказался бледным, взъерошенным и небритым, и именно его ноги шлепали по полу.
– Привет, малыш, – с ходу заговорил он. – Как добрались? Как Марта?
– Я один, – отвечал Элиас. – Марту увез с собой сэр Филипп, как было задумано.
– Ка-акой Филипп? – тусклым голосом спросил Фредерик.
Он побелел еще больше и вдруг без сил опустился в соседнее кресло. Элиасу вдруг показалось, что вокруг них все стало черно-белым.
– Филипп, – прошептал Судья и стиснул руками голову. – Элиас, и ты и я полные дураки! Я не все рассказал тебе, и ты сам отдал ему в руки Марту.
Предупредительный Манф уже стоял рядом с двумя стаканами воды. Фредерик машинально выпил один, буквально из-под рук Элиаса выхватил и второй, так же быстро его осушил.
– Еще, сэр? – невозмутимо осведомился камердинер.
– Будь так любезен, – растерянно отвечал Судья.
Манф торжественно направился набрать еще воды в стаканы.
Судья лихорадочно ерошил себе волосы, пытаясь соображать. Это не так хорошо получалось, как хотелось бы. Впервые Элиас видел Фредерика таким озабоченным, даже растерянным: обычным для лица Судьи было выражение уверенности, граничившей с самоуверенностью.
– Манф, – позвал он, – мою дорожную одежду, все боевое снаряжение и меч, и отдай приказание, чтоб седлали вороного Крошку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62