– Я не понимаю тебя, – сказал Арбузик, – я плохо понимаю тебя…
Бебешка с жалостью посмотрел на своего друга. Кажется, какая-то догадка осенила его.
– Сейчас все проверим, – сказал Бебешка.– Сейчас, сейчас… Вот твоя же задачка. Любопытно, что ты ответишь… Допустим, на весы поставили ведро с водой. А затем в ведро бросили железную гайку. Увеличится ли вес ведра с водой?
– Не знаю, – ответил Арбузик.– Наверно, увеличится.
– Так, – сказал Бебешка.– А если вместо железной гайки опустить в ведро живую рыбу? Изменится ли вес ведра с водой?
– Наверно, нет, – неуверенно ответил Арбузик.– Рыба ведь плавает…
– Так, так, – Бебешка даже лоб наморщил, наблюдая за Арбузиком, – Я вижу, что и ты плаваешь… Последний вопрос. А если в ведро опустить железную гайку на нитке со штатива, изменится ли вес ведра с водой?
– Не знаю, – на глазах Арбузика появились слезы.– Я не в своей кастрюле…
– Да, ты не в своей тарелке, – кивнул, волнуясь, Бебешка.– Я убежден, эта зеленая река – волшебная. Самая настоящая волшебная река: каждый, кто переберется через нее, на этом берегу делается совсем другим. Мне кажется, я вдруг здорово поумнел. А ты, может, наоборот… Может, и еще что-то в нас переменилось… Но ведь наша цель осталась тою же – это самое главное. И теперь я смогу помогать тебе, как ты помогал мне. Когда же мы освободим детей и выберемся из этой страны, все вернется к прежнему: Арбузик снова преобразится в вундеркинда, а Бебешка – в забываку и растяпу. Но все-таки мы оба будем уже лучше, чем прежде. Ведь тогда ты постараешься стать настоящим мудрецом. Ну, а я не захочу остаться прежним ленивцем. Я понял, как это чудесно – многое знать и многое уметь, и всякое дело делать с удовольствием!
Арбузик, разинув рот и моргая глазами, смотрел на Бебешку.
– Да-да, – сказал он, – надо поскорее спасти детей и выбраться из этой ужасной страны!…
Мальчики отправились в путь.
Вскоре они убедились, что догадка Бебешки была верной. Оба они действительно изменились: забывчивый, неуклюжий, плаксивый Бебешка стал трудолюбивым и настойчивым, ловким и серьезным. На его лбу пролегла даже глубокая морщинка. Напротив, рассудительный и собранный Арбузик сделался довольно рассеянным и очень жалостливым. Чуть что, он уже расстраивался и проливал горючие слезы. Он был готов спорить по любому пустяку и всякий раз очень горячился. Но Бебешка нисколько не обижался на своего изменившегося друга. Он любил его даже еще больше, понимая, что никакой вины Арбузика в том нет.

ВСТРЕЧА С ЗЕЛЕНОХВОСТЫМИ
Мальчики шагали по равнине, поросшей густой и жесткой травой. Изредка попадались высоченные кактусы. Колючек на них было мало, но они были большие и крепкие. Чтобы осмотреть местность, Бебешка дважды взбирался по колючкам на вершину кактуса, где, кстати, нашел несколько ароматных и сладких плодов величиной с дыню.
Жарко палило солнце. Чтобы избежать солнечного удара, мальчики прикрыли головы пучками травы.

Утомившись идти по жаре, Арбузик и Бебешка расположились на отдых в тени кактуса. Подкрепились кактусовыми плодами. Пока Арбузик дремал, Бебешка не терял времени даром. В кармане у него нашлась катушка ниток. Бебешка отломил от кактуса острую колючку и с помощью другой колючки просверлил в ней ушко. Получилась неплохая игла. Этой иглой Бебешка ловко заштопал свою рубашку, а затем починил порванную курточку Арбузика.
Ребята собирались продолжить свой путь, когда услыхали ужасный рев. Осторожно выглянув из-за кактуса, Арбузик и Бебешка увидели антилопу. Бедное животное стрелой мчалось по степи, высоко перепрыгивая через кусты. За антилопой, окружая ее, гнались два льва.
Если бы разъяренные львы заметили Арбузика и Бебешку, пожалуй, они могли бы отказаться от антилопы. Момент был очень опасным. Затаив дыхание, мальчики наблюдали из-за кактуса за охотой львов.
Но самое страшное, оказывается, было впереди. Откуда ни возьмись появилось несколько всадников. Нахлестывая черных коней, они скакали наперерез львам. Приглядевшись, мальчики узнали… зеленохвостых! Если бы не безобразные хвосты, издали всадников можно было бы принять за людей.
Как только львы заметили зеленохвостых, они тотчас бросились наутек, оставив в покое антилопу. Арбузик и Бебешка ожидали, что зеленохвостые станут стрелять из ружей или из пистолетов. Но оказалось, что они обходятся дубинками.
Догнав льва, зеленохвостый ударил его дубинкой и прыгнул прямо с коня на спину зверя. Оба покатились по земле, подняв тучи пыли. Когда пыль рассеялась, мальчики увидели, что зеленохвостые уже снимают шкуру с убитого льва.
– Да, – прошептал хмурый Бебешка.– Справиться с этими чудовищами будет нелегко.
Между тем зеленохвостые поймали антилопу. Они связали ее, взвалили на запасного коня и поскакали прочь, громко распевая песню. Песня походила на лай собаки и кваканье лягушек. Это была отвратительная песня, от которой кровь стыла в жилах…

СЕРЫЕ ОВЦЫ
Едва ускакали зеленохвостые, мальчики пустились в путь. Опасаясь засады, они еще внимательнее смотрели по сторонам.
К вечеру Бебешка и Арбузик наткнулись на ветхие постройки из прутьев, обмазанных глиной. Это были загоны для скота. Поодаль, кучками и порознь, стояли медлительные, будто бы очень больные серые овцы. Не двигаясь с места, овцы наблюдали за мальчиками умными глазами.
Бебешка и Арбузик заглянули в первый попавшийся загон. На земле рядами лежали охапки прелой соломы. На одной из них умирала овца. Она жалобно стонала. Бока у нее раздулись, шерсть висела клочьями.
– Мне кажется, серые овцы – заколдованные жители этой страны. Они нам не причинят никакого вреда. Наверняка зеленохвостые – их враги, – прошептал Бебешка.
Арбузик подошел к овце, ближе всех стоявшей к мальчикам.
– Ты заколдованный человек? Овца молчала.
– Ты заколдованный человек?
Овца молчала, неотрывно глядя на Арбузика. Чувствительный Арбузик заплакал. Немного успокоившись, он закричал:
– Эй вы, несчастные заколдованные серые овцы! Если вы понимаете, что вам говорят, то скажите, где прячут зеленохвостые украденных детей?…
Арбузику никто не ответил. Овцы молча глядели на мальчиков глазами, полными слез.
Это было невыносимое зрелище.
Повздыхав, мальчики снова пошли своей дорогой. Они не оборачивались – знали, что их провожают печальные взгляды. Но чем они могли помочь странным существам, живущим непонятною жизнью?…

РАЗГОВОР О СПРАВЕДЛИВОМ И НЕСПРАВЕДЛИВОМ
На ночлег Арбузик и Бебешка забрались в низкую пещеру у подножия каменистого холма. Точнее сказать, в широкую щель, образованную под скалой водой и ветром. Мальчики заложили щель камнями, оставив узкий лаз. Внутрь натаскали сухой душистой травы. Теперь можно было наконец спокойно выспаться, не опасаясь диких зверей и зеленохвостых.
На ужин мальчики съели оставшиеся плоды кактуса. Конечно, это не утолило голода. Но, по крайней мере, немного ослабило его.
В сумерках перед входом в пещеру Бебешка разложил небольшой костер. Арбузик рассердился.
– Зачем этот глупый костер? Огонь виден издалека. Теперь надо бояться не диких зверей, а зеленохвостых!
– Рано или поздно нам придется встретиться с зеленохвостыми, – сказал Бебешка.– Так что не стоит любой ценой уклоняться от встречи. Конечно, мы не будем торопиться и постараемся сначала побольше разузнать о наших противниках. Я не думаю, что они всесильны. У каждого есть свое слабое место. Есть оно и у зеленохвостых…
Мальчикам не спалось, хотя впервые за все дни странствий они расположились на ночлег в довольно удобном и безопасном месте.
Сам собою разговор зашел о серых овцах.
– Если это заколдованные люди, – сказал Арбузик, – наш долг – помочь им. Они страдают от несправедливости… Почему вообще одни обижают других?
– Как правило, обидчики не хотят трудиться, – сказал Бебешка.– Они хотят жить за счет чужого труда. Чтобы заставить других работать на себя, они обижают их.
– Значит, справедливость – когда берут только то, что честно заработано, и помогают тем, кто трудится?
– Так-то оно так, – сказал Бебешка.– Но обидчики всегда говорят, что они все честно заработали. Даже если отняли силой.
– Значит, справедливость – бороться с несправедливыми, – твердо сказал Арбузик.– И не верить лживым словам…

НОВАЯ ВСТРЕЧА С ЗЕЛЕНОХВОСТЫМИ
Мальчики отправились в путь до восхода солнца. Теперь карту местности рисовал Бебешка. Оказалось, Арбузик начисто забыл все условные знаки. На карте ведь не рисуют лесов или гор, как рисуют их художники, а все изображают условными знаками. Например, чтобы показать на карте лес, ставят условный знак дерева, а лесной участок обводят тонкой сплошной чертой. Реку изображают линией со стрелочкой, показывающей, куда течет река. Болото отмечают короткими параллельными штрихами, и понимающий сразу видит: топкое, опасное место…
Вскоре мальчикам встретился новый загон из прутьев, обмазанных глиной. На этот раз возле загона бродили серые кролики. Они были так же медлительны и грустны, как и серые овцы. Мальчикам показалось, что и это – заколдованные люди.
– Тут что-то произошло, на этом острове, – задумчиво сказал Бебешка.– Много бы я дал, чтобы узнать всю историю…
– Эй, серые кролики! – закричал Арбузик.– Идите сюда, да поживее! Мы не обидим вас!
– Напрасная затея, – покачал головой Бебешка.– Они немы как рыбы.
– Пусть знают, что мы ненавидим зеленохвостых и готовы сразиться с ними!
Серые кролики не спускали с мальчиков внимательных, умных глаз. На серых мордочках блестели слезы.
– Эй, кролики! – вновь закричал Арбузик.– Мы прилетели в вашу страну, чтобы освободить детей, похищенных зеленохвостыми в нашем городе! Помогите нам! Скажите, где эти дети?…
Кролики молчали. Мальчики переглянулись и пошли своей дорогой. С трудом взобрались на вершину холма, поросшего густым лесом.
– Этак ведь, без еды, и ноги протянешь, – сказал Бебешка.– Давай хорошенько поищем в лесу что-нибудь съедобное. Я где-то читал, что лес может накормить человека в любое время года…
После долгих поисков мальчики набрели на ореховое дерево. Арбузик мигом взобрался на него и нарвал орехов. Орехи были спелые и сладкие. Скорлупа у них была настолько тонкая, что легко ломалась руками. То-то начался пир!
Вдруг послышался шум машин. На дороге у подножия холма показались два грузовика. Они мчались на большой скорости.
Машины направились к загону, возле которого толпились серые кролики. С вершины холма было хорошо видно, что кролики издалека заметили грузовики. Все они повернули мордочки в сторону машин и равнодушно ожидали, что будет дальше. Ни один кролик не побежал прочь, ни один не сделал попытки спрятаться.
Грузовики остановились. Из кабин выскочили зеленохвостые. Они хватали серых кроликов, связывали им ноги и бросали в кузов. Нагрузив машины, зеленохвостые поехали обратно.
– Я не могу видеть всего этого! – в гневе закричал Арбузик.– Смерть зеленохвостым негодяям!
– Тс-с, замолчи, – остановил его Бебешка.– Еще не время вступать в открытую схватку. Но погоди, они ответят за все преступления!…
Зеленохвостые проехали мимо. Черная, как дым, пыль стлалась за грузовиками.

БОМБОКО
Если прежде, ориентируясь по солнцу, мальчики шли на запад, то теперь они несколько изменили свой путь, стараясь не упускать из виду дорогу, по которой проехали зеленохвостые.
Прошел час. И другой. И третий. Мальчики все шагали. От усталости у них заплетались ноги. Но они пересиливали усталость. Им не терпелось поскорее спасти похищенных детей.
Арбузик и Бебешка знали, что зеленохвостые не отдадут детей по доброй воле, и жалели, что не прихватили с собой ружей, отнятых у браконьеров.
– Нас ожидают горячие денечки, – сказал Арбузик.
– Кто ищет справедливости, не рассчитывает на легкую жизнь, – кивнул Бебешка.– Но я верю в нашу победу. Как-нибудь исхитримся одолеть зеленохвостых. Важно побольше разузнать об их жизни, тогда многое прояснится.
Мальчики пересекли долину. За нею открылась новая гряда холмов. Опять пошли спуски и подъемы, потянулись кустарники и лесные рощи. Но день был на исходе. Стало быстро смеркаться. Мальчики взяли в сторону от дороги, не желая подвергаться лишней опасности.
Неожиданно показались развалины какого-то города. Вероятно, город погиб много лет тому назад, потому что на развалинах выросли уже большие деревья.
– Заночуем среди развалин, – предложил Бебешка.– Уже поздно. Хищники вот-вот выйдут на охоту.
Между тем совсем стемнело. Мальчики то и дело спотыкались о камни.
Впереди высились колонны полуразрушенного дворца с куполообразной крышей. Вверх вели выщербленные ступеньки, хорошо заметные при свете луны. По бокам лестницы, оскалив морды, лежали белые мраморные львы.
Часть дворца сохранилась. Но мальчики не торопились входить внутрь. Они уже по опыту знали, что в заброшенных помещениях селятся летучие мыши и ядовитые змеи, и в нерешительности остановились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33