Однако хотя мебель и прочее пострадали от времени, местная фауна их практически пощадила. Она шепнула Шарму:
— Все в хорошем состоянии.
Он кивнул и бесшумно подошел к окну. На подоконнике валялись мухи. Около десятка.
— Дохлые.
— Может быть, спящие?
Принц покачал головой. В углу у щели в полу лежал сверчок, и он пошевелил его кончиком меча. От насекомого осталась только высохшая оболочка.
— Дохлый. Тоже мне чары!
— А где люди?
— Свадебные гости? Давайте заглянем в часовню.
Они пошли по коридорам, через кабинеты и гостиные, направляясь к центру замка. И нашли свадебных гостей, вернее, то, что от них осталось. Собрались гости не в часовне, а в банкетном зале, где было все приготовлено к свадебному пиру. Вдоль стены тянулись длинные столы с золотыми подносами и блюдами из тонкого фарфора. В хрустальных кубках на дне запеклись хлопья того, что некогда было марочными винами. На стульях сидели высохшие скелеты. К костям кое-где прилипли лоскуты шелковых и бархатных костюмов, но с чисто обглоданных черепов смотрели пустые глазницы. В середине зала на куче костей спал дракон.
Шарм, заглянувший в зал из-за дверного косяка, отдернул голову и сделал своим спутникам знак следовать за ним. Они отступали по коридору, пока не наткнулись на небольшую уединенную библиотеку. Над полками с пропыленными книгами и безделушками к потолку тянулись стрельчатые окна. Шарм смахнул пыль с кожаного кресла для Энн, сам сел в другое и сказал:
— Симпатичный малыш, а?
— Ой, — сказала Энн, — он такой безобразный! Я их никогда прежде не видела. И от него воняет!
— Смрадом падали. Я бы сказал, что в нем футов двенадцать. А по-твоему, Венделл?
— Четырнадцать, если считать с шипами на кончике хвоста.
— Ты заметил, что на спине и на боках у него не все чешуи целы?
— Да, государь. Когда они линяют, так становятся особенно злобными.
— Ну ладно! — Шарм откинулся в кресле, приподняв его передние ножки. — Обсудим положение. Имеется зеленошипный четырнадцатифутовый дракон, самец, возможно, в процессе линьки. Верхний левый клык выщерблен, на правой задней лапе не хватает когтя, по три когтя на остальных трех, гребень на голове и вдоль спины, видимо, здоров. Наверняка свиреп. В настоящий момент спит в ограниченном пространстве.
— М-м, — сказала Энн. — В целом я согласна с вами.
— Скажем, пламя бьет на три шага, — сказал Венделл. — Зал шириной примерно в сорок футов и длиной в сто. Двустворчатый парадный вход в южном конце, две двери по боковым стенам, выходящие в коридоры, две небольшие вращающиеся двери в задней стене, видимо, ведущие на кухню.
Шарм кивнул:
— Двенадцать окон восьми футов высотой, расположенных через равные промежутки в четырех футах над полом. На полу много обломков мебели и всякого другого хлама.
— Работать ногами будет нелегко.
— Верно. — Принц отстегнул меч и протянул его Венделлу. — Валяй.
— Государь?
— Ты же говорил, что хочешь убить дракона. И вот — пожалуйста!
— Шарм! — воскликнула Энн.
— Я справлюсь, — сказал Венделл и хотел взять меч у принца, но, видимо, пальцы у него плохо гнулись. Когда он наконец ухватил ножны, то вытянул Разящий. Кованая, чуть смазанная жиром сталь заблестела, а наточенное, как бритва, лезвие словно вспыхнуло огнем. Венделл отложил ножны, поднял меч острием к потолку. — Ну, ладно.
Шарм смотрел на него без всякого выражения. Энн была в шоке.
— Хорошо, — сказал Венделл. — Управлюсь за минуту и сразу назад.
В своих грезах он всегда перед тем, как выйти на бой, отпускал остроумнейшую шутку, полную лихости. Но теперь ему ничего лучшего в голову не пришло, и он удовольствовался тем, что выставил подбородок и грозно нахмурился, а потом повернулся на каблуке и решительно зашагал к двери.
Но не успел он сделать и трех шагов, как ему на плечо легла ладонь Шарма.
— Я просто валял дурака, Венделл. Это была шутка. Отдай мне меч.
— О! — сказала Энн. — Совсем не смешно.
Венделл неохотно вернул меч:
— Так я и знал. Вы никогда мне ничего не позволяете!
— Извини, Венделл. Может быть, в следующий раз, а?
— Вы всегда так говорите.
— Э-эй, — сказал принц, наклонился в Венделлу и конфиденциально прошептал: — Я просто хотел произвести впечатление на эту девочку. Иначе я бы позволил тебе сразить его. Нет, правда. Я серьезно.
Венделл покосился на Энн:
— Понятно. Я понесу ваш меч до залы.
Шарм покачал головой:
— Ты останешься тут.
Венделл был до того поражен, что онемел. А когда вновь обрел дар речи, то захлебнулся от негодования.
— Ты бросаешь меня тут с ДЕВЧОНКАМИ!
— Прошу у тебя прощения, — сказала Энн.
— Всего с одной. Я хочу, чтобы ты остался здесь и защищал ее. Ну послушай, Венделл, ты ведь знаешь, как ведут себя драконы с девушками!
— Угу. Ну ладно.
— Договорились. Ты держишь оборону здесь, а я сражу эту скотину и вернусь через несколько минут. А потом, думается, можно будет и перекусить.
Шарм подмигнул Энн, хлопнул Венделла по плечу и уверенной походкой направился к двери. Но тут его догнала Энн, встала перед ним и внезапно крепко его обняла. Захваченный врасплох Шарм сжал ее в объятиях.
— Береги себя! — шепнула она.
— Непременно.
— Д-е-е-е-рь… — буркнул Венделл.
Шарм услышал, как они задвинули задвижку, и зашагал в банкетный зал. Дракон все еще спал на груде костей.
Широко известно, что многие животные, когда спят, выглядят совсем беспомощными, и это придает им симпатичнейшую безобидность. Огромный свирепый гризли, свернувшийся на солнцепеке, может показаться таким же привлекательным и игривым, как коккер-спаниель; самый беспощадный воин-садист, задремав, обретает сходство с невинным младенцем; даже гады вроде жаб и змей приобретают какую-то подкупающую игрушечность.
Но к драконам это не относится.
Зеленошипный дракон — не самый крупный и не самый опасный в сравнении с другими подвидами, но в его облике есть та особая омерзительность, какой может похвастаться только барракуда да некоторые портовые крысы. А этот дракон выглядел даже омерзительнее большинства своих собратьев. В отвислой нижней челюсти торчал внушительный ряд острых искривленных зубов, а вокруг глаз виднелись шрамы — возможно, память о хищном звере, которого он выгнал из норы. По его спине ползали клещи, а если кому-нибудь приспичило бы взглянуть на него поближе, так наверняка обнаружились бы блохи и кровососущая мошка. Чешуи были грязными и тусклыми, однако мышцы под ними выглядели литыми, а когти, как и зубы, были острее бритвы. Он свернулся кренделем, положив нос на хвост, а из уголка его пасти свисала струйка слюны.
(Драконов характеризует сильнейшее слюноотделение. И правду сказать, бой с драконом в первую очередь страшен тем, что вы, когда он открывает пасть, чтобы обдать вас пламенем, рискуете прежде получить душ драконьих слюней. Все рыцари просто ненавидят этот момент, и такие подробности никогда не упоминаются во время романтической похвальбы у топящегося камина.)
Вот о чем думал Шарм, пока смотрел на дракона из-за двери, держа Разящего в руке. Тихо и неглубоко дыша, он запечатлевал в уме дракона, залу, все входы и выходы, расположение мебели и окон, направление света и расположение различных предметов, разбросанных по полу, о которые может споткнуться человек, если он не смотрит под ноги, так как слишком поглощен боем не на жизнь, а на смерть. «Ладно! — сказал он себе беззвучно. — Не такая уж сложная задача. Он спит. Я пройду туда очень тихо, прилагая все усилия, чтобы не разбудить его, а затем вгоню мой меч ему в глаз прежде, чем он сообразит, что случилось. Прием, проверенный на опыте».
И тут дракон проснулся.
— Время прибегнуть к плану Б, — сказал принц, но, к несчастью, у дракона, видимо, был такой же план, и он ринулся на Шарма.
Принц мгновенно исчез из залы, но не настолько мгновенно, чтобы потерять способность соображать, и он побежал в противоположную сторону от маленькой библиотеки, где прятались Энн и Венделл. Дракон с ревом пронесся сквозь дверь, точно цунами зеленого цвета. Налитые кровью глаза горели яростью, а губы оттянулись от клыков в злобном рыканье. Он увидел, как Шарм проскочил в другую дверь, и понесся за ним на предельной скорости. Гибкое тело извивалось по-змеиному, шея была вытянута до предела, а чешуйчатая голова наклонена, как таран. Кинувшись в погоню, он испустил рык — оглушающий, зубодробительный, исполненный чистейшей животной ненависти.
Драконов отличает крайняя территориальность.
Принц нырнул в ближайшую комнату, уже придумав простейший план. Он намеревался встать у двери и ткнуть дракона в глаз, едва тот просунет морду в дверь. К несчастью, комната, куда он свернул, была полна гобеленов. Они устилали пол не одним, но семью слоями и висели по всем стенам. Едва Шарм вжался в гобелен у двери, как дракон затормозил, подозрительно оглядел внутренность комнаты из коридора и фукнул в нее огнем, воспламенив ткани на полу и по сторонам двери. Оказавшись, так сказать, под перекрестным огнем и на миг ослепнув от дыма, принц, теснимый пламенем, был вынужден отступить в глубь комнаты. Закашлявшись, он опрокинул книжный шкаф и встал за ним, готовый к бою.
Но дракон не появился.
— Черт бы тебя побрал! — сказал принц. Стены пылали, и ему необходимо было спешно из них выбраться. Тремя молниеносными ударами меча он срезал гобелен со стены, закутался в него для защиты от огня, а затем ринулся через пламя в коридор. Сбрасывая затлевший гобелен, он увидел, что дракон удаляется рысью по коридору, поматывая головой и нюхая воздух.
— О черт! Он чует ее! И почему они всегда кидаются на девственниц?
Произошла внезапная перемена ролей. Дракон перешел на галоп, увлекаемый запахом девицы, а принц гнался за ним, размахивая руками и вопя, чтобы отвлечь чудовище на себя. Но тщетно! Дракон уверенно добрался до убежища Энн, не колеблясь ни секунды, взвился на дыбы и всей своей тяжестью навалился на дверь. Когти передних лап раздирали филенку в щепу. С торжествующим ревом чудовище сорвало дверь с петель.
Внутри Энн, уцепившись за верхнюю полку одного из шкафов, силилась открыть окно. Венделл, балансируя на второй полке, обеими руками подпирал ягодицы Энн. Когда дверь рухнула, он перестал ее поддерживать и прыгнул за мечом. Однако это был не слишком разумный маневр, так как в результате Энн сорвалась и упала ему на голову, на них обрушились книги, а затем накренился шкаф, засыпал злополучную пару свитками рукописей и опрокинулся, накрыв их. Естественно, все это заняло заметно меньше времени, чем данное краткое изложение событий. И внезапное падение шкафа вкупе с неожиданным исчезновением добычи совершенно сбило с толку слабоумного дракона. Он замер, подозрительно понюхал воздух и разинул пасть, чтобы спалить и эту комнату. И тут появился принц Шарм.
Он мчался по коридору во весь дух, но увидел лишь хвост дракона, торчащий из двери. Разглядев пролысину в линяющей чешуе, он обеими руками нацелил на нее меч и навалился на него всей тяжестью. Булат глубоко погрузился в мышцы и уперся в кость. Из раны вырвался тонкий гейзер крови, и шипы судорожно забившего хвоста оставили глубокие царапины на дверной раме. Чудовище проглотило огонь, чтобы испустить визг, от которого кровь леденела в жилых, а потом, забыв о паре жертв в комнате, извернулось крутой дугой и выскочило в коридор.
Там его поджидал Шарм.
Поранив хвост дракона, он отпрыгнул подальше от смертоносных шипов. И теперь со всей мочи кинулся назад, держа меч нацеленным на место, где, по его расчетам, должен был находиться глаз чудовища. Голова Дракона с багровыми от ярости глазами, с ощеренными кривыми зубами появилась из двери так стремительно, словно ее выстрелили из рогатки. Шарм метнулся прямо к ней и, собрав все свои силы, нанес удар в злобный глаз. И промахнулся.
Удар был трудным даже для Шарма: колющий удар на бегу, нацеленный в глаз величиной с ладонь, который появился из двери под прямым углом к направлению удара. Поразительно уже то, что промах был совсем незначительным. Клинок Разящего пропахал глубокую борозду в щитке над глазницей дракона, заставив его вновь взреветь от бешенства. Меч отскочил от непробиваемой чешуи, а Шарм по инерции налетел на шею дракона.
Чудовище неслось слишком быстро, чтобы остановиться или хотя бы повернуть голову и испепелить врага. Оно рефлекторно стряхнуло нападавшего и отмахнулось от него когтистой лапой. Но Шарм блокировал ее мечом. Врезавшись в стену перед собой, дракон сумел-таки остановиться. Четырнадцать футов клубящейся ярости в неуязвимой броне вдарили в каменную кладку так, что в разные стороны брызнули обломки треснувших кирпичей и куски штукатурки. К тому времени, когда дракон распутал свои извивы, Шарм показал ему спину и стремительно отступал но коридору, уводя его от Энн. Дракон выхаркнул ему вслед струю пламени, но принц был уже в недосягаемости его огня. Рептилия только подожгла дубовые панели.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30