Приходилось ограничиваться релейными передатчиками на расстоянии прямой видимости друг от друга и повышать мощность несущей волны - но и тогда стая поднявшихся из моря дирижабликов могла серьезно нарушить связь.
- Вам придется всплывать, чтобы наладить связь, - настаивал Лаву. - Если бы вы позволили приспособить якорный канат…
- Слишком много кабелей, - ответил Томас. - Боюсь, запутаемся.
- Тогда молитесь, чтобы вы смогли подняться выше уровня помех и релейные не заклинило.
Томас кивнул. По плану им предстояло заякорить цеппелин в лагуне, опустить субмарину по якорному канату и ни в коем случае не приближаться к стене водорослей. «Только наблюдаем, повторяем узоры огней келпа и смотрим, какую реакцию это вызовет», - говорил он. План был вполне осуществим. Нескольким субмаринам уже удавалось совершить погружение и вернуться, но они не приближались к келповым зарослям. Катастрофы случались только тогда, когда лодки пытались взять образцы.
«Осуществим… но с неизбежными оговорками».
Их цеппелину придется висеть над лагуной на якорном канате, ожидая всплытия лодки. Идею держать поблизости еще один цеппелин, на случай аварии, пришлось отбросить. Ветры на Пандоре были непредсказуемы, а два дирижабля, висящих на привязи над одной лагуной, едва ли смогут разойтись. Сам их размер делал затруднительным любые маневры. Чтобы завести цеппелин в эллинг, с него обычно сбрасывали стальной трос, цепляли и затягивали дирижабль лебедкой. В конце концов ограничились тем, что поставили упрочненные многокамерные газовые мешки.
Томас вспомнил тот спор, изучая контуры новой подводной лодки.
Стоило ли дело риска? Ему казалось, что он бросает вызов Кораблю - но ставки были слишком высоки.
«Ты позволишь мне погибнуть там, Корабль?»
Нет ответа. Но Корабль сказал, что теперь судьба Раджи в его собственных руках. Таковы правила.
Если келп разумен и с ним удастся вступить в контакт, награда будет огромна. Мыслящее растение! Способно ли оно богоТворить? Может, в этом ответ на требования Корабля?
Но это Корабль назвал келп разумным. А вдруг это лишь очередной раунд игры? Стоит ли усомниться и в этом?
Томасу пришло в голову, что, если Корабль не солгал ему, келп должен быть фактически бессмертен. Никто еще не видел мертвых участков леса, за исключением уничтоженных вмешательством человека.
Может, келп вечен?
- Все еще отказываетесь от резервного цеппелина? - спросил Лаву.
- А долго ли вы сможете удержать его в виду лагуны? - парировал Томас.
- От погоды зависит, понятное дело.
В голосе Лаву звучала обида. Он принимал гибель стольких своих творений, всем его мастерством приспособленных к выживанию под водой, близко к сердцу. Конечно, причина таилась в том, что океан Пандоры таил еще неизвестные опасности. Но Лаву казалось, что весь проект стал для него вызовом. Он не хотел сдаваться. И дело не ограничивалось машинерией. Лаву хотел сам отправиться в море.
- Как еще я смогу понять, что нам нужно, если меня там не будет?
- Нет, - ответил Томас.
«Ладно же, Корабль. Бросим кости».
«Мой бес, почему ты так неравнодушен к театральным позам?»
В этот раз Томас ожидал ответа и не разочаровался.
«Потому что они не станут слушать меня, покуда я не стану для них больше, чем человеком».
«Человек не может стать больше себя».
Лаву похлопал по обшивке субмарины. Ваэла подошла поближе, вслушиваясь в беседу Томаса и распорядителя.
«Что движет Томасом?» - подумала она. Ей ведь почти ничего о нем не известно. Из гибербака - в руководители проекта. Приказ Корабля, как он утверждает. «Зачем?»
- Она тяжелей, чем все прежние, - ответил Лаву на вопрос, который, как ему казалось, хотела задать девушка. - Пусть только попробует какая-нибудь пандоранская тварь ее пробить!
- Проблему с накачиванием газовых баллонов решили? - спросил Томас.
- Придется докачивать снаружи, - признался Лаву. - Я уже выставил на периметр дополнительную охрану - придется надолго открывать крышу.
- А сама лодка? - поинтересовалась Ваэла.
- Мы приладили к ней направляющие тросы, прямо через люк. Сойдет.
Томас инстинктивно глянул вверх, на диафрагму крыши.
- Будет готово к шести ноль-ноль самое позднее, - пообещал Лаву. - У вас перед отлетом будет вся ночьсторона на отдых. Кто с вами?
- Не ты, Хап, - улыбнулся Томас.
- Но я…
- С нами отправится некто по имени Паниль.
- Это я уже слышал. Он точно поэт?
- Специалист по связи, - ответил Томас.
- Ну ладно, начнем пробное погружение, - буркнул Лаву, давая отмашку помощнику.
- Мы с вами, - заявил Томас. - Какая глубина?
- Пятьсот метров.
Томас покосился на Ваэлу. Та едва заметно кивнула и снова обернулась к субмарине. В самом широком месте каплеобразный корпус возвышался над ней на два человеческих роста. Броня носителя окружала нижнюю половину шаровидной гондолы. Индукционный винт на корме прикрывала сложная система решеток и сеток, уменьшавшая эффективность, но не позволявшая стеблям келпа намотаться на лопасти.
Рабочие приставили к обшивке стремянку, обмотанную пеноматом, чтобы не поцарапать сигнальные фонари, и придерживали ее с обеих сторон, пока Лаву забирался внутрь.
- Мы поставили ручную защелку, - говорил он на ходу, - чтобы никакой случайный сигнал не открыл вам шлюз. Каждый раз, как станете выходить, придется отпирать вручную.
«И неудивительно», - подумал Томас. Это была идея Ваэлы. Подозревали, что келп может управлять электрическим током и часть погибших субмарин затонула потому, что самозапустившиеся сервомоторы распахнули настежь их входные люки.
Вслед за Лаву полезла Ваэла, и Томас на миг остался один. На вершине лестницы он задержался, оглядывая свой корабль. Чем-то подводная лодка напоминала маленький безднолет: лопасти стабилизатора - как панели солнечных батарей, внешние сенсоры сферического обзора - как наружные глаза космического корабля. И все ведомые слабые места укреплены трижды и четырежды. «Резервная система на дублирующей».
Развернувшись, он нашарил ногой ступеньку лестницы и заполз в залитую кровавым светом гондолу. Лаву и Ваэла уже сидели на своих местах. Девушка согнулась над пультом, и в багровой мгле Томасу видел был только контур ее левой щеки - такой нежный и прекрасный, подумалось ему… Он проглотил циничный смешок. «Что же, мои семенники еще работают».
…Восстал Каин на Авеля, брата своего, и убил его. И сказал Господь Каину: где Авель, брат твой? Он сказал: не знаю; разве я сторож брату моему? И сказал Господь: что ты сделал? Голос крови брата твоего вопиет ко Мне от земли.
Христианская «Книга мертвых», из корабельных архивов.
- И что здесь происходит? - поинтересовалась Легата.
Покуда Сай Мердок раздумывал над ответом, она вглядывалась в него. Слишком он долго думает. Ей не нравился этот человек, чьи блеклые глаза бросали вызову всему, на что падал их взгляд. Свет в лаборатории был слишком ярким, особенно для такого позднего часа. И молодые спецклоны, сбившиеся в кучку у дальней стены, определенно его боятся.
- Ну?
- Это так просто не объяснить, - отозвался Мердок.
Легата поджала губы. Второй раз за трое суток она оказалась в лаборатории. И сейчас она не верила, что этому есть причина. Оукс изображал гнев, узнав, что она не смогла проникнуть во все уголки Первой, но Легата ощутила в его игре фальшь. Он лгал.
Зачем Оукс снова отправил ее сюда? Связь с Льюисом восстановлена. Что такого знают эти двое, о чем не осведомили ее? Неизвестность вызывала у Легаты бешенство.
Мердок осторожничал. Оукс приказал отправить Легату в Комнату ужасов - «на исследование», - но предупредил: «Она ужасающе сильна».
«Насколько? Сильнее меня?»
В последнее Мердоку не верилось. Такая пухленькая тушка…
- Я задала простой вопрос, - напомнила Легата, не скрывая гнева.
- Интересный вопрос, - поправил Мердок, - но отнюдь не простой. Почему вы его задали?
- Потому что я видела отчеты, которые получает Морган. Вы здесь творите очень странные дела.
- Ну… я бы сказал, что мы здесь расширяем пределы возможного, - но разве это не цель любых исследований?
Легата одарила его ледяным взглядом.
- Мы не признаем никаких ограничений, - продолжал Мердок, - пока доктор Оукс полностью осведомлен о наших опытах.
- Он и сейчас наблюдает за нами через голопроектор, - заметила Легата.
- Знаю.
Он сказал это таким тоном, что у Легаты мурашки побежали по коже. Несмотря на свою силу, Мердок двигался как балерина. Когда он поднял подбородок, Легата заметила под челюстью у него длинный шрам, обычно терявшийся в складках кожи. Совершенно невозможно сказать, сколько лет этому человеку - даже биологических, учитывая, что он может быть и клоном.
«Приглядеть за ним, - сделала Легата мысленную пометку. - То, что творит здесь Льюис…»
Она снова окинула комнату взглядом. Что-то не так. Все как обычно - голопроектор, комконсоль, сенсоры, - но это место оскорбляло ее чувства. Легата умела ценить красоту - не красивость, а настоящую красоту. Эти огромные цветы у люка… она и раньше их замечала. Розовые, точно языки, их пестики сплетаются, отражаясь друг в друге бесконечной чередой зеркал.
«Странно, - мелькнуло у Легаты в голове. - Они пахнут… потом».
- Пройдемте, - приказала она.
- Вначале маленькая формальность. Приказ доктора Оукса.
Мердок снял сенсорную панельку со стены у шлюза - сколько помнила Легата с борта, стандартный чтец-опознаватель. Она положила ладонь на гладкую поверхность.
Идиотский приказ. Все и так знают, кто она.
Руку от кончиков пальцев до локтя пронзил внезапный разряд, и Легата пропустила мимо ушей фразу Мердока. Что он там говорит?
- Простите… что?
Накатила слабость и оцепенение. Что такое?..
Она увидала, что люк открыт, а как это случилось, не могла упомнить. Что он сделал с ней?
Рука Мердока подтолкнула ее вперед. Проходя через люк, Легата почти услышала голос из сердца цветка: «Накорми меня… накорми…»
За ее спиной хлопнул, закрываясь, люк, и Легата смутно осознала, что осталась одна. А внутренняя дверь растворяется… медленно… торжественно… Почему красный свет? И эти темные тени - они движутся?..
Она шагнула в комнату.
Странно, что Мердок не пошел с ней. Она вгляделась в залитые кровавым свечением фигуры впереди. Ах да - новые спецклоны. Кое-кого она помнила по отчетам. Созданные, чтобы противостоять быстрым демонам Пандоры. Ускорение синаптических реакций вызывало какие-то проблемы - ее и посылали выяснить, какие…
«На что я должна была обратить внимание?»
- Я Джессуп, - шепнул голос у нее над ухом. - Когда закончишь - иди ко мне.
«Как я сюда попала?»
Чувство времени отказывало ей. Легата сглотнула, и сухой, как терка, язык оцарапал небо.
«Добро и зло остаются за дверью». Это кто-то сказал или я подумала? Оукс говорил: «На Пандоре все возможно. Здесь исполняются все наши желания. Поэтому я и просила Мердока… где Мердок?»
Клоны-химеры обступили ее со всех сторон, а она никак не могла сосредоточить взгляд - глаза разбегались. Кто-то схватил ее за руку. Больно.
- Отпусти, ты…
Она рванулась, услышала удивленное хрюканье. Что-то странное творилось с ее чувством времени, с ощущением собственного тела. По рукам текла кровь - откуда, она не понимала. И ее тело… обнажено. Мышцы рефлекторно сжались, Легата застыла в оборонительной стойке.
«Что со мной происходит?»
Снова руки - грубые лапы. Она разогнулась, медленно и решительно. Отчетливо послышался чей-то вопль. Как странно, что никто не откликнулся!
Люди проводят жизнь в лабиринтах. Если, пройдя очередной, они не могут найти новый, они строят его себе сами. Что за страсть испытывать себя?
Керро Паниль, вопрос из «Авааты».
Раджа Томас проснулся в темноте - словно в последний раз, когда выходил из гибернации. Темнота обездвиживала его ожиданием невидимой, неопределимой угрозы. Не сразу он понял, что лежит в своей каюте на нижстороне… и сейчас ночь. Он глянул на светящийся циферблат у койки: второй час полуночной вахты.
«И что меня дернуло?»
Каюта его располагалась на восьмом этаже под поверхностью Пандоры. Местечко для избранных, защищенное от опасностей кодовым разноцветьем бессчетных коридоров, перекрестков, люков, шлюзов и скатов. Опытные корабельники с легкостью запоминали все детали этих лабиринтов - чем сложнее, тем лучше. Томаса заключение в этих глубинах тяготило. Слишком долго приходилось добираться туда, куда непременно следовало попасть.
«Первая лаборатория».
Засыпая, он как раз размышлял об этом запретном месте, о котором ходило столько дичайших слухов.
«Там растят клонов, которые быстрей, чем демоны» - это был самый популярный.
«Оуксу и Льюису нужны только послушные зомби!» Это Томас услышал от бешеной девицы, активистки из компании Рашель Демарест.
Он неторопливо сел, всматриваясь в окружающую темноту.
«Странно, что меня подняло в такой час».
Он коснулся выключателя на стене, и каюту залил тусклый свет. Все выглядело удручающе нормально:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56