– самым невинным тоном поинтересовался Аль.
– Я же говорю. Мы с ней пошли в шатер, а потом… ну она заснула. И я заснул. Проснулся от воплей жреца. Он орал над нами и размахивал руками.
– А потом что?
– На его крики сбежалась толпа. К счастью, пришел Эрхал. Они со жрецом выгнали нас всех наружу, а сами остались с Кирией.
Аль прислушался – внутри, в шатре, было тихо.
– Да, Темьян. Наверное, тебе не следовало притрагиваться к ней потом, после Ритуала.
– Я же не знал! Да и Кирия сама предложила.
Тут полог раздвинулся – и вышел жрец. Толпа притихла. Жрец обвел всех присутствующих странным взглядом, задержался на мгновение на Темьяне и провозгласил:
– Проклятие еженощной смерти исчезло! Мы, трагги, обрели дар сна!
После его слов воцарилось молчание. Стоящие вокруг люди впали в оцепенение. Алю внезапно показалось, что его окружают статуи – так недвижно они стояли. А серое марево словно придвинулось, тишиной забиваясь в уши и вызывая дикое желание закричать, чтобы расколоть скорлупу неподвижности и безмолвия.
Обстановку разрядил Эрхал. Он тоже вышел из шатра и, не обращая внимания на странное поведение окружающих, громко сказал, обращаясь к Темьяну:
– Ты молодец, Темьян. Все получилось даже лучше, чем ожидалось. Ритуал удался – трагги избавились от проклятия. Теперь все они могут разойтись по шатрам и спокойно уснуть – впервые в жизни! А ты, если хочешь, иди к Кирии.
– А она сама не против?
– Наоборот. Она зовет тебя.
– Тогда я пошел. За завтраком увидимся, – повеселел урмак и скрылся в шатре.
Трагги наконец очнулись от ступора. Они окружили жреца и загомонили вопросительно-восторженно.
Эрхал зевнул.
– Аль, ты как насчет того, чтобы продолжить сон? Вернемся в свой шатер?
– Ага. Только объясни, что все-таки произошло.
– Понимаешь, удачным ли оказался Ритуал, трагги должны были узнать только девять месяцев спустя, после рождения ребенка Темьяна. Если ребенок смог бы спать, а не умирать по ночам, значит, первый шаг на пути избавления от проклятия был бы сделан. Этот ребенок вырос бы и заимел своих детей, которые тоже умели бы спать и которые в свою очередь становились бы родителями. Так, через несколько поколений, произошло бы обновление. Как видишь, процесс долгий, рассчитанный на столетия. И вдруг произошло чудо – Кирия после бурных отношений с Темьяном уснула. Не умерла, а уснула! Впервые в жизни! Она сама, а не ее ребенок!
– Значит, Темьяну каким-то образом удалось снять проклятие уже с нынешнего поколения трагги?
– Вот именно, Аль. Вот именно. Не представляю, как ему это удалось!
– Молодец парень. Вот это я понимаю сила, – восхищенно покрутил головой Аль.
– Да нет, – задумчиво ответил Эрхал. – Сила здесь совершенно ни при чем. Все дело в… впрочем, я и сам не знаю в чем. – Он помялся. – Знаешь, с такой легкостью снять настолько мощное проклятие может только…
– Кто?
– Тот, кто сам и наложил его.
Аль непонимающе взглянул на Ученика Бога.
– Темьян наложил проклятие на трагги? Поправь меня, если я ошибаюсь, но проклятию уже несколько десятков столетий, а Темьяну что-то около двадцати пяти лет.
– Ровно двадцать пять, – кивнул волшебник. – Он родился в 4475 году нынешней юты. Этот факт не подлежит сомнению.
– Тогда…
– Не знаю, – перебил волшебник. – Я и сам ничего не могу понять!
5
Некоторое время спустя Должник, волшебник и оборотень собрались уходить из Скользящих Степей, но «гостеприимные» трагги не собирались так просто отпускать своих «гостей» – троицу окружила толпа мрачных, ощетинившихся оружием воинов во главе со жрецом.
– Тебе лучше отпустить нас, жрец, – сказал Эрхал.
– Я благодарен вам за все, но я не обещал свободы. Вы получили свою плату вперед, и я вам ничего больше не должен.
– Мы все равно уйдем, жрец. Прикажи своим воинам убрать оружие.
– Если понадобится, мы убьем вас, но без разрешения Хозяина вы не покинете Степи! – отрезал трагги.
Эрхал посмотрел на Должника. Аль пожал плечами и вышел вперед.
– Только не убивай их! – полетел ему вслед умоляющий шепот Темьяна.
Аль задумался. Можно и не убивать. Что бы такое придумать… Ага, есть!
Внезапно лицо ближайшего воина перекосило в дикой гримасе, и он издал сдавленный звук:
– Х-ха!
Остальные тоже стали издавать странные звуки, то ли кашель, то ли еще что-то очень знакомое…
Воины-трагги во главе со жрецом кашляли и давились… смехом! И выпускали из рук оружие, и сгибались пополам от безудержного веселья. И с каждым разом издаваемые ими звуки все больше и больше походили на нормальный человеческий смех. Они хохотали, наслаждаясь новыми для них и такими приятными ощущениями, совсем позабыв о пленниках.
– Можем уходить, – сказал Аль. – И я никого не убил.
Темьян подмигнул Должнику и дружески хлопнул его по плечу, а Эрхал улыбнулся и сказал:
– Да ты, я вижу, в своем деле настоящий мастер.
И Аль от этих слов вдруг немного смутился, ему стало очень приятно.
6
Из Скользящих Степей они вышли на самой границе с Кротасом. Раньше граница была линией достаточно условной. Просто все знали, что вон то селение принадлежит Беотии, а по эту сторону леса начинается Кротас. Но с воцарением Бовенара Кротас от остального мира отделила магическая Завеса. Кроме того, снаружи граница патрулировалась многочисленными конными разъездами. Впрочем, контрабандисты Беотии давно уже проторили безопасные пути-дорожки и прикормили пограничников. А миновать Завесу контрабандистам помогали купленные у тех же пограничников – люди есть люди – амулеты.
Выезжая из Калы-Валы, Миссел, Эрхал и Темьян обзавелись нужными амулетами, но Миссел исчез, а оборотень и волшебник посеяли свои где-то в Скользящих Степях. Однако целиком доверяя Алю (в определенном смысле, разумеется), Эрхал и Темьян безмятежно шли по лесной тропинке, уверенные, что их нежданный проводник найдет способ проникнуть сквозь Завесу. Их уверенность объяснялась очень просто: они уже знали второй приказ Должника, который гласил: «Доставить амечи по имени Эрхал в Дапру, во дворец царя Кротаса». Приказ полностью совпадал с их собственными намерениями, поэтому они спокойно шли по лесу, наслаждаясь красивым пейзажем.
Аль тоже пребывал в спокойствии. Он от души любовался буйством красок погожего осеннего денька. Бирюзовое небо служило колоритным фоном для золотистых верхушек лип и грабов, а коричневые стволы деревьев казались необычайно яркими среди лиственной желтизны. Нарядными изумрудными зонтиками выступали вечнозеленые кустарники, а дубы и клены дразнили взгляд пламенным багрянцем.
Внезапно Эрхал напрягся и, ухватив Аля за плечо, в который раз безуспешно попытался заглянуть ему в глаза:
– Впереди пограничники. Конный разъезд.
– Очень хорошо. Мы заберем у них амулеты, с помощью которых и минуем Завесу, – спокойно откликнулся Должник.
– Заберем… – Темьян подумал, снял тунику, обернулся Барсом и залег в кустах. Эрхал положил руку на рукоять меча. Аль, безоружный, остался стоять, безмятежно покусывая травинку.
Показались четверо всадников на ухоженных, резвых лошадях. Аль заметил, что копыта лошадей окутаны дымкой, – видно, наложено заклятие, позволяющее умным животным ступать беззвучно, не шурша опавшей листвой. Всадники, свирепого вида громилы, облаченные в черные, сверкающие доспехи, настороженно уставились на чужаков, выразительно вытащив мечи из ножен на треть.
– Кто такие? – властно прозвучал голос одного из пограничников. – Заблудились или как?
– У нас есть пропуска, – сказал Аль, протягивая пустую ладонь.
– Где? – Пограничник наклонился. – Что ты мне тут показываешь?
– А вы с коня-то сойдите, – посоветовал Должник, – а то так-то не видно.
Судя по вытянувшемуся лицу Эрхала, тот никак не ожидал, что пограничник последует совету Должника. Больше того, спешились все четверо. Вид у кротасцев стал очень задумчивым и отрешенным.
– Мы заберем ваших коней, ладно? – задушевным голосом спросил Аль и взял поводья ближайшей лошади.
– Да, пожалуйста, – послушно кивнул воин в черных доспехах.
– И медальоны…
– Конечно. – Воин коснулся рукой невзрачной бляшки амулета, и тут чары Должника разлетелись вдребезги. Кротасцы изменились в лицах и, не сговариваясь, потянули из ножен мечи.
Краем глаза Аль заметил распластавшееся в прыжке тело Барса и хотел было сказать:
– Да не стоит, Темьян, я и сам справлюсь.
Но тут Аль увидел занесенные для ударов острые клинки, и ему вдруг стало некогда…
В общем, Барс приземлился уже на трупы. Брезгливо стряхнув с лап кровь, Темьян отпрянул в сторону и начал превращаться в человека.
А Эрхал помотал головой, словно не в силах поверить в увиденное, и уставился на Должника, вытаращив глаза.
– Ты владеешь стилем Порхающей Ласточки?!
– Нет, – отказался Аль. – Да я и меч-то держал в руках всего пару раз в жизни.
– Не может быть! – Эрхал недоверчиво потрогал рукоять своего висящего в ножнах на поясе меча и обнажил клинок. На лезвии была кровь.
– Что сейчас произошло? – обрел дар речи Темьян, пялясь на четыре обезглавленных тела.
– Порхающая Ласточка, – объяснил Эрхал.
– Это она убила их?! – поразился Темьян и завертел головой в поисках птички-убийцы.
– Тьфу ты, Темьян! Да стиль боевой это так называется – Порхающая Ласточка! Вот представь: ласточка вылетает из гнезда, хватает мошку-другую и прячется обратно. И ей надо сделать все молниеносно, чтобы самой не попасть на обед парящему поблизости ястребу. Вот и стиль таков – несколько движений практически соединяются в одно: достать меч из ножен (ласточка покидает гнездо), ударить один раз или несколько (ласточка ловит мошкару) и убрать меч назад в ножны (ласточка ныряет обратно в гнездо). Все занимает доли секунды, чтобы глаз противника (ястреба) не успел зафиксировать движения «ласточки». Подобным стилем владеют мастера высочайшего класса. Единицы!
– Так, хорошо, я понимаю, – перебил Темьян, – Порхающая Ласточка – это боевой стиль такой. Но я не понимаю, кто пограничникам-то головы отрубил?
– Аль.
– Аль? Но чем? У него же нет оружия!
– Мечом, который висит у меня на поясе, – сказал Эрхал, и Темьян тихонько впал в ступор.
Должник снял с ближайшего трупа амулет и протянул Эрхалу:
– Теперь мы спокойно пройдем через Завесу. Да и на лошадях гораздо быстрее доберемся до столицы.
7
Аль не соврал – он действительно нечасто прикасался к мечу, ведь Должников учили убивать, а не воевать. Их приучали к мысли, что они палачи, что им придется наносить удар по тому, кто не сможет защитить себя.
В Звездном мире, как и во многих других мирах, существовали преступники, суды, тюрьмы и, как высшая мера наказания, смертная казнь. До высшей меры дело доходило не особенно часто, но если такое случалось, в качестве палачей всегда приглашали Должников.
Первым топор палача взял в руки Дей ри Карсан, тот самый, чей Приказ на убийство достался Алю.
Однажды в общину прискакал гонец в красном плаще служителя королевского суда. Наставник прочитал депешу и задумался. Его взгляд пробегал по лицам Должников, подолгу задерживаясь на некоторых из них. На Аля в тот день Наставник даже не взглянул. Он выбрал Дея.
На утро следующего дня перед воротами общины остановилась черная гербовая карета, и облаченный в темно-красную одежду, хмурый и сосредоточенный Дей с Наставником прошли через двор мимо замерших, будто в почетном карауле, Должников.
Та же карета вечером привезла трезвого Наставника (он никогда не пил) и пьяного в дым Дея. Дей во все горло орал похабные песни и хихикал.
– Уложите его спать, – глухо приказал Наставник и быстро прошел к себе.
Аль помялся и неуверенно последовал за ним.
Наставник жил на территории общины, но все же отдельно от Должников, в небольшом каменном доме, порог которого еще ни разу не переступали Должники, – таково было неписаное правило, неукоснительно соблюдавшееся на протяжении многих-многих веков.
Аль был первым из Должников, кто решился приблизиться к дому Наставника. Но возле плотно закрытой двери его одолели робость и сомнения. Он и сам не мог понять, зачем пришел сюда. Аль постоял, переминаясь с ноги на ногу, попялился на дверь и повернулся, чтобы уйти.
– Ты пошел по следу горя. Что ж, чутье не подвело тебя, Должник, – раздался за спиной знакомый голос. Аль обернулся. На пороге стоял Наставник. В первый момент Аль даже не узнал его – он будто постарел лет на десять, глаза потускнели, а возле губ пролегла глубокая складка горечи.
– Я… знаю, что вы… страдаете. Вам тяжело… превращать нас… в палачей, – запинаясь на каждом слове, пробормотал Аль. – Позвольте мне помочь вам. Я могу избавить вас от этой ноши, сделать так, чтобы Змееносцы выбрали другого Наставника. Я могу!
– Можешь, – кивнул Наставник. – Только я никогда не позволю тебе сделать это… – Он помолчал. – Ты самый трудный из моих учеников, Аль, ты до сих пор не разучился сопереживать. Ты думаешь, я не знаю, что по ночам ты тайком уходишь из общины в город и… Что ты делаешь в городе, Аль?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68
– Я же говорю. Мы с ней пошли в шатер, а потом… ну она заснула. И я заснул. Проснулся от воплей жреца. Он орал над нами и размахивал руками.
– А потом что?
– На его крики сбежалась толпа. К счастью, пришел Эрхал. Они со жрецом выгнали нас всех наружу, а сами остались с Кирией.
Аль прислушался – внутри, в шатре, было тихо.
– Да, Темьян. Наверное, тебе не следовало притрагиваться к ней потом, после Ритуала.
– Я же не знал! Да и Кирия сама предложила.
Тут полог раздвинулся – и вышел жрец. Толпа притихла. Жрец обвел всех присутствующих странным взглядом, задержался на мгновение на Темьяне и провозгласил:
– Проклятие еженощной смерти исчезло! Мы, трагги, обрели дар сна!
После его слов воцарилось молчание. Стоящие вокруг люди впали в оцепенение. Алю внезапно показалось, что его окружают статуи – так недвижно они стояли. А серое марево словно придвинулось, тишиной забиваясь в уши и вызывая дикое желание закричать, чтобы расколоть скорлупу неподвижности и безмолвия.
Обстановку разрядил Эрхал. Он тоже вышел из шатра и, не обращая внимания на странное поведение окружающих, громко сказал, обращаясь к Темьяну:
– Ты молодец, Темьян. Все получилось даже лучше, чем ожидалось. Ритуал удался – трагги избавились от проклятия. Теперь все они могут разойтись по шатрам и спокойно уснуть – впервые в жизни! А ты, если хочешь, иди к Кирии.
– А она сама не против?
– Наоборот. Она зовет тебя.
– Тогда я пошел. За завтраком увидимся, – повеселел урмак и скрылся в шатре.
Трагги наконец очнулись от ступора. Они окружили жреца и загомонили вопросительно-восторженно.
Эрхал зевнул.
– Аль, ты как насчет того, чтобы продолжить сон? Вернемся в свой шатер?
– Ага. Только объясни, что все-таки произошло.
– Понимаешь, удачным ли оказался Ритуал, трагги должны были узнать только девять месяцев спустя, после рождения ребенка Темьяна. Если ребенок смог бы спать, а не умирать по ночам, значит, первый шаг на пути избавления от проклятия был бы сделан. Этот ребенок вырос бы и заимел своих детей, которые тоже умели бы спать и которые в свою очередь становились бы родителями. Так, через несколько поколений, произошло бы обновление. Как видишь, процесс долгий, рассчитанный на столетия. И вдруг произошло чудо – Кирия после бурных отношений с Темьяном уснула. Не умерла, а уснула! Впервые в жизни! Она сама, а не ее ребенок!
– Значит, Темьяну каким-то образом удалось снять проклятие уже с нынешнего поколения трагги?
– Вот именно, Аль. Вот именно. Не представляю, как ему это удалось!
– Молодец парень. Вот это я понимаю сила, – восхищенно покрутил головой Аль.
– Да нет, – задумчиво ответил Эрхал. – Сила здесь совершенно ни при чем. Все дело в… впрочем, я и сам не знаю в чем. – Он помялся. – Знаешь, с такой легкостью снять настолько мощное проклятие может только…
– Кто?
– Тот, кто сам и наложил его.
Аль непонимающе взглянул на Ученика Бога.
– Темьян наложил проклятие на трагги? Поправь меня, если я ошибаюсь, но проклятию уже несколько десятков столетий, а Темьяну что-то около двадцати пяти лет.
– Ровно двадцать пять, – кивнул волшебник. – Он родился в 4475 году нынешней юты. Этот факт не подлежит сомнению.
– Тогда…
– Не знаю, – перебил волшебник. – Я и сам ничего не могу понять!
5
Некоторое время спустя Должник, волшебник и оборотень собрались уходить из Скользящих Степей, но «гостеприимные» трагги не собирались так просто отпускать своих «гостей» – троицу окружила толпа мрачных, ощетинившихся оружием воинов во главе со жрецом.
– Тебе лучше отпустить нас, жрец, – сказал Эрхал.
– Я благодарен вам за все, но я не обещал свободы. Вы получили свою плату вперед, и я вам ничего больше не должен.
– Мы все равно уйдем, жрец. Прикажи своим воинам убрать оружие.
– Если понадобится, мы убьем вас, но без разрешения Хозяина вы не покинете Степи! – отрезал трагги.
Эрхал посмотрел на Должника. Аль пожал плечами и вышел вперед.
– Только не убивай их! – полетел ему вслед умоляющий шепот Темьяна.
Аль задумался. Можно и не убивать. Что бы такое придумать… Ага, есть!
Внезапно лицо ближайшего воина перекосило в дикой гримасе, и он издал сдавленный звук:
– Х-ха!
Остальные тоже стали издавать странные звуки, то ли кашель, то ли еще что-то очень знакомое…
Воины-трагги во главе со жрецом кашляли и давились… смехом! И выпускали из рук оружие, и сгибались пополам от безудержного веселья. И с каждым разом издаваемые ими звуки все больше и больше походили на нормальный человеческий смех. Они хохотали, наслаждаясь новыми для них и такими приятными ощущениями, совсем позабыв о пленниках.
– Можем уходить, – сказал Аль. – И я никого не убил.
Темьян подмигнул Должнику и дружески хлопнул его по плечу, а Эрхал улыбнулся и сказал:
– Да ты, я вижу, в своем деле настоящий мастер.
И Аль от этих слов вдруг немного смутился, ему стало очень приятно.
6
Из Скользящих Степей они вышли на самой границе с Кротасом. Раньше граница была линией достаточно условной. Просто все знали, что вон то селение принадлежит Беотии, а по эту сторону леса начинается Кротас. Но с воцарением Бовенара Кротас от остального мира отделила магическая Завеса. Кроме того, снаружи граница патрулировалась многочисленными конными разъездами. Впрочем, контрабандисты Беотии давно уже проторили безопасные пути-дорожки и прикормили пограничников. А миновать Завесу контрабандистам помогали купленные у тех же пограничников – люди есть люди – амулеты.
Выезжая из Калы-Валы, Миссел, Эрхал и Темьян обзавелись нужными амулетами, но Миссел исчез, а оборотень и волшебник посеяли свои где-то в Скользящих Степях. Однако целиком доверяя Алю (в определенном смысле, разумеется), Эрхал и Темьян безмятежно шли по лесной тропинке, уверенные, что их нежданный проводник найдет способ проникнуть сквозь Завесу. Их уверенность объяснялась очень просто: они уже знали второй приказ Должника, который гласил: «Доставить амечи по имени Эрхал в Дапру, во дворец царя Кротаса». Приказ полностью совпадал с их собственными намерениями, поэтому они спокойно шли по лесу, наслаждаясь красивым пейзажем.
Аль тоже пребывал в спокойствии. Он от души любовался буйством красок погожего осеннего денька. Бирюзовое небо служило колоритным фоном для золотистых верхушек лип и грабов, а коричневые стволы деревьев казались необычайно яркими среди лиственной желтизны. Нарядными изумрудными зонтиками выступали вечнозеленые кустарники, а дубы и клены дразнили взгляд пламенным багрянцем.
Внезапно Эрхал напрягся и, ухватив Аля за плечо, в который раз безуспешно попытался заглянуть ему в глаза:
– Впереди пограничники. Конный разъезд.
– Очень хорошо. Мы заберем у них амулеты, с помощью которых и минуем Завесу, – спокойно откликнулся Должник.
– Заберем… – Темьян подумал, снял тунику, обернулся Барсом и залег в кустах. Эрхал положил руку на рукоять меча. Аль, безоружный, остался стоять, безмятежно покусывая травинку.
Показались четверо всадников на ухоженных, резвых лошадях. Аль заметил, что копыта лошадей окутаны дымкой, – видно, наложено заклятие, позволяющее умным животным ступать беззвучно, не шурша опавшей листвой. Всадники, свирепого вида громилы, облаченные в черные, сверкающие доспехи, настороженно уставились на чужаков, выразительно вытащив мечи из ножен на треть.
– Кто такие? – властно прозвучал голос одного из пограничников. – Заблудились или как?
– У нас есть пропуска, – сказал Аль, протягивая пустую ладонь.
– Где? – Пограничник наклонился. – Что ты мне тут показываешь?
– А вы с коня-то сойдите, – посоветовал Должник, – а то так-то не видно.
Судя по вытянувшемуся лицу Эрхала, тот никак не ожидал, что пограничник последует совету Должника. Больше того, спешились все четверо. Вид у кротасцев стал очень задумчивым и отрешенным.
– Мы заберем ваших коней, ладно? – задушевным голосом спросил Аль и взял поводья ближайшей лошади.
– Да, пожалуйста, – послушно кивнул воин в черных доспехах.
– И медальоны…
– Конечно. – Воин коснулся рукой невзрачной бляшки амулета, и тут чары Должника разлетелись вдребезги. Кротасцы изменились в лицах и, не сговариваясь, потянули из ножен мечи.
Краем глаза Аль заметил распластавшееся в прыжке тело Барса и хотел было сказать:
– Да не стоит, Темьян, я и сам справлюсь.
Но тут Аль увидел занесенные для ударов острые клинки, и ему вдруг стало некогда…
В общем, Барс приземлился уже на трупы. Брезгливо стряхнув с лап кровь, Темьян отпрянул в сторону и начал превращаться в человека.
А Эрхал помотал головой, словно не в силах поверить в увиденное, и уставился на Должника, вытаращив глаза.
– Ты владеешь стилем Порхающей Ласточки?!
– Нет, – отказался Аль. – Да я и меч-то держал в руках всего пару раз в жизни.
– Не может быть! – Эрхал недоверчиво потрогал рукоять своего висящего в ножнах на поясе меча и обнажил клинок. На лезвии была кровь.
– Что сейчас произошло? – обрел дар речи Темьян, пялясь на четыре обезглавленных тела.
– Порхающая Ласточка, – объяснил Эрхал.
– Это она убила их?! – поразился Темьян и завертел головой в поисках птички-убийцы.
– Тьфу ты, Темьян! Да стиль боевой это так называется – Порхающая Ласточка! Вот представь: ласточка вылетает из гнезда, хватает мошку-другую и прячется обратно. И ей надо сделать все молниеносно, чтобы самой не попасть на обед парящему поблизости ястребу. Вот и стиль таков – несколько движений практически соединяются в одно: достать меч из ножен (ласточка покидает гнездо), ударить один раз или несколько (ласточка ловит мошкару) и убрать меч назад в ножны (ласточка ныряет обратно в гнездо). Все занимает доли секунды, чтобы глаз противника (ястреба) не успел зафиксировать движения «ласточки». Подобным стилем владеют мастера высочайшего класса. Единицы!
– Так, хорошо, я понимаю, – перебил Темьян, – Порхающая Ласточка – это боевой стиль такой. Но я не понимаю, кто пограничникам-то головы отрубил?
– Аль.
– Аль? Но чем? У него же нет оружия!
– Мечом, который висит у меня на поясе, – сказал Эрхал, и Темьян тихонько впал в ступор.
Должник снял с ближайшего трупа амулет и протянул Эрхалу:
– Теперь мы спокойно пройдем через Завесу. Да и на лошадях гораздо быстрее доберемся до столицы.
7
Аль не соврал – он действительно нечасто прикасался к мечу, ведь Должников учили убивать, а не воевать. Их приучали к мысли, что они палачи, что им придется наносить удар по тому, кто не сможет защитить себя.
В Звездном мире, как и во многих других мирах, существовали преступники, суды, тюрьмы и, как высшая мера наказания, смертная казнь. До высшей меры дело доходило не особенно часто, но если такое случалось, в качестве палачей всегда приглашали Должников.
Первым топор палача взял в руки Дей ри Карсан, тот самый, чей Приказ на убийство достался Алю.
Однажды в общину прискакал гонец в красном плаще служителя королевского суда. Наставник прочитал депешу и задумался. Его взгляд пробегал по лицам Должников, подолгу задерживаясь на некоторых из них. На Аля в тот день Наставник даже не взглянул. Он выбрал Дея.
На утро следующего дня перед воротами общины остановилась черная гербовая карета, и облаченный в темно-красную одежду, хмурый и сосредоточенный Дей с Наставником прошли через двор мимо замерших, будто в почетном карауле, Должников.
Та же карета вечером привезла трезвого Наставника (он никогда не пил) и пьяного в дым Дея. Дей во все горло орал похабные песни и хихикал.
– Уложите его спать, – глухо приказал Наставник и быстро прошел к себе.
Аль помялся и неуверенно последовал за ним.
Наставник жил на территории общины, но все же отдельно от Должников, в небольшом каменном доме, порог которого еще ни разу не переступали Должники, – таково было неписаное правило, неукоснительно соблюдавшееся на протяжении многих-многих веков.
Аль был первым из Должников, кто решился приблизиться к дому Наставника. Но возле плотно закрытой двери его одолели робость и сомнения. Он и сам не мог понять, зачем пришел сюда. Аль постоял, переминаясь с ноги на ногу, попялился на дверь и повернулся, чтобы уйти.
– Ты пошел по следу горя. Что ж, чутье не подвело тебя, Должник, – раздался за спиной знакомый голос. Аль обернулся. На пороге стоял Наставник. В первый момент Аль даже не узнал его – он будто постарел лет на десять, глаза потускнели, а возле губ пролегла глубокая складка горечи.
– Я… знаю, что вы… страдаете. Вам тяжело… превращать нас… в палачей, – запинаясь на каждом слове, пробормотал Аль. – Позвольте мне помочь вам. Я могу избавить вас от этой ноши, сделать так, чтобы Змееносцы выбрали другого Наставника. Я могу!
– Можешь, – кивнул Наставник. – Только я никогда не позволю тебе сделать это… – Он помолчал. – Ты самый трудный из моих учеников, Аль, ты до сих пор не разучился сопереживать. Ты думаешь, я не знаю, что по ночам ты тайком уходишь из общины в город и… Что ты делаешь в городе, Аль?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68