– Что-то вы быстро! – обрадовался Темьян. Он стоял перед конусом чистилища со скамьей в руках и, похоже, собирался разнести вражью постройку в мелкие щепки.
– Нам хватило, – прошептал Эрхал, утирая с лица кровь. – Если бы не Аль…
– Надо убираться отсюда, – предложил Должник и первым выбежал за ворота.
Лошадей возле корыта не было. Зато стояла толпа селян: женщины, дети, старики – с вилами и топорами в руках.
– Вы не уйдете! – громко прозвучал знакомый голос. – Попробуйте-ка сразиться с ними! Воинов вы, скорее всего, и раскидали бы, но их… И знайте, подобные встречи вас будут ожидать в каждом селении, в каждом городе, куда бы вы ни рискнули зайти!
– Какой же ты мерзавец! – скрипнул зубами Эрхал. – Подставляешь вместо себя женщин и детей!
– Но ты же не постеснялся укрыться за спиной Должника. Мне нужна твоя жизнь, Ученик Бога, и я получу ее любыми средствами. Любыми!
Селяне двинулись в атаку. Аль попробовал ввести их в транс. Вначале ему это удалось, но через мгновение его чары вдребезги разбились о силу Незнакомца. Они с Алем словно поменялись местами: теперь Незнакомец с легкостью сдерживал попытки Должника пробиться к сознанию селян.
– Давай попробуем еще раз, вместе, – сказал Эрхал.
Аль напрягся. Он представлял себя этаким пауком, который тянет свои нити все дальше, опутывая ими приближающихся людей. Он плел и плел паутину, но по ней скользил острый нож противника, вспарывая нить за нитью. Эрхал накачивал нити силой, они утолщались и переплетались канатами, так что ножу приходилось прикладывать все больше усилий, но… нити рвались одна за другой, и селяне постепенно приближались.
– Так. Я оборачиваюсь Драконом, – решительно сказал Темьян. – Не знаю, как далеко смогу унести вас обоих, но…
– Не надо обоих, – возразил Аль. – Бери только Эрхала, а я полечу рядом сам.
– Ладно. Эрхал, прихвати с собой мою тунику, а то придется мне потом бегать голым…
9
Для полета Аль создал себе небольшого, размером с обычную лошадь, драконника – серого в яблоках. Подобные тварюшки водились в его родном Звездном мире, легко приручались и служили наравне с лошадьми довольно распространенным средством передвижения. Конечно, сейчас дракончик был лишь иллюзией, хоть и осязаемой. И конечно же в воздухе Аля держал не дракончик, а сила Должника. Алю для полета вовсе не требовались подручные средства: если того требовал Приказ, он мог передвигаться по воздуху и сам по себе. Но так, с дракончиком, было привычнее, уютнее и спокойнее. И эффектнее – судя по вытаращенным от изумления глазам Темьяна. Впрочем, сам урмак в личине Дракона тоже выглядел внушительно – этакая коричневато-зеленая чешуйчатая махина, на спине которой Эрхал мог спокойно сидеть, не опасаясь сверзиться вниз.
Итак, два дракона с наездниками выскользнули из-под самого носа наступающих селян и взлетели ввысь, пробив плотную подушку дождевых облаков, радуясь, что оставили-таки Незнакомца с носом. Но тот не собирался так легко сдаваться. Пролететь им дали всего пару лиг, не больше…
Смеркалось, но здесь, в вышине над облаками, небо еще оставалось светло-лиловым, подсвеченным заходящим солнцем. И на этом фоне особенно ярко выделялись жирные черные кляксы, внезапно вынырнувшие из плотной пелены серых туч.
– Эрхал, видишь? – напрягся Дракон-Темьян.
– Ого! – нахмурился волшебник. – Если меня не обманывает зрение, это…
– Всадники джигли, – договорил Темьян. – По наши души… Как думаешь?
– По мою, – поправил его Эрхал. – Творцу нужна только моя жизнь, он же ясно сказал. А к вам у него претензий нет. И если вы не станете лезть ему под горячую руку, защищая меня…
Темьян повернул к волшебнику гибкую драконью шею и ехидно оскалился, отчего Эрхал заметно смутился.
– Эти джигли что, умеют летать? – спросил Аль.
– И не только летать, – откликнулся Эрхал. – Дерутся они тоже будь здоров. И на них очень слабо действует магия. К тому же наверняка их станет защищать Творец.
– Вроде летают кони, а не они сами, – высказался Темьян. – Если попытаться выбивать всадников из седел, у нас есть шанс… Интересно, это те же самые, что увезли Нефелу?
– Нефела уже давно в Дапре, – ответил Эрхал. – А всадники, может, и те же. Отвезли девушку и…
– Улететь от них не удастся? – спросил Аль, с неосознанной тревогой вглядываясь в быстро приближающиеся точки. – Темьян, ты как, сможешь двигаться быстрее?
– Н-нет… Разве что ненамного… и не очень долго. Нет, по-любому они нас догонят.
– Ну что, приземляемся или деремся в воздухе?
– Деремся в воздухе. Я попробую уничтожить их всех скопом, – решил Эрхал, начиная плести какое-то заклинание.
Темьян-Дракон лег на правое крыло, закладывая вираж, намереваясь зайти черным летунам сбоку, а Аль продолжал с беспокойством рассматривать приближающегося врага.
Джигли даже издали источали угрозу. Их смоляные кони перебирали копытами, словно мчались не по воздуху, а по твердой земле. Мерно вздымались лоснящиеся бока волшебных животных, хищно раздувались бархатные ноздри, в мощном замахе выбрасывались вперед копыта, взвевалась и опадала черная бахрома гривы. Сами всадники прижимались к лошадиным шеям, низко наклонив вперед голову. Одной рукой они сжимали поводья, одновременно крепко цепляясь за луку седла, а в другой держали на изготовку каких-то сверкающих змей. По крайне мере, Алю показалось, что это змеи – они извивались, поводя крошечными головками в разные стороны, и вроде даже шипели. Впрочем, последнее явно было из области фантазий Аля. Он тщательно пересчитал приближающихся противников. Девятнадцать. Многовато для троих, особенно если вспомнить, что Эрхал еще не оправился после драки с Неизвестным, а джигли обладают устойчивостью к магии. Хм, к магии… А к силе Должника?
Аль напрягся, взывая к своей силе. И тотчас услышал в ушах издевательский хохот Незнакомца: «Не выйдет, Должник! Если хочешь поучаствовать в этой схватке, тебе придется сначала пробиться сквозь меня. А мы с тобой уже убедились, что наши силы равны. Так что смирись, сейчас мы с тобой лишь зрители, хочешь ты того или нет!»
Аль в ярости сжал ногами бока своего дракончика с такой силой, что иллюзия жалобно пискнула. Эрхал, продолжая плести заклинания, оглянулся через плечо на Должника и, похоже, все понял.
– Ладно, Аль, мы и сами с Темьяном кое-что можем. А ты удерживай Творца, да покрепче. Не позволяй ему вмешиваться в драку. И сам будь осторожнее, держись подальше от джигли.
Аль кивнул и натянул удила дракончика, заставив того неподвижно зависнуть в воздухе. Темьян-Дракон с Эрхалом на спине продолжали сближаться с черными всадниками. Внезапно волшебник раскинул руки в стороны, и на пути джигли выросла призрачная, словно сотканная из облаков, стена. Летающие кони растеклись в разные стороны, пытаясь обойти препятствие снизу, сверху, с боков. Но не тут-то было. Воздух перед джигли все плотнел, становился осязаемым, закручивался в сферу, заключая в свои объятия черных всадников. Вскоре в воздухе повис полупрозрачный гигантский шар, в котором яростно метались черные фигуры. Шар постепенно сжимался, будто стягивался в одну точку, грозя раздавить джигли. Но черные всадники быстро пришли в себя и стали хлестать по стенам своей призрачной тюрьмы сверкающими бичами. Они действовали четко и слаженно, и там, где бичи касались сферы, ветвились широкие трещины.
Тогда волшебник перестал сжимать шар, а начал раскручивать его, постепенно увеличивая скорость вращения, отчего джигли теряли равновесие, сшибались конями и сминали друг друга. И все же они умудрялись время от времени хлестать сверкающими бичами призрачные стены, медленно, но верно разваливая заклинание.
Дракон-Темьян нарезал вокруг сферы широкие круги, а сидящий на его спине Эрхал чинил и латал пробоины, но магические действия давались ему все с большим трудом, по его лицу тек пот, а дыхание становилось учащенным и прерывистым.
– Не удержу, – простонал в ответ на взгляд Должника Эрхал. – Развалят, сволочи! Придется приземляться, в воздухе с ними не совладать!
Дракон-Темьян понял волшебника с полуслова. Он заложил вираж и круто пошел вниз, пробивая облака, навстречу темнеющим макушкам леса…
10
Аль и Темьян лежали в неглубоком овраге, вжавшись в землю, а вдалеке затихали голоса преследователей, и огоньки факелов в ночной темноте удалялись, превращаясь в россыпь мигающих звездочек, пока окончательно не скрылись за деревьями. Погоня ушла правее.
Минуло несколько часов с того момента, как они втроем приземлились в лесу, пытаясь скрыться от всадников джигли. Приземлились и тут же нарвались на отряд егерей с собаками. Решили принять бой, но, пока отмахивались от нескольких десятков вооруженных до зубов егерей, невесть откуда вынырнула толпа ожесточенных селян – впереди, разумеется, женщины и дети. Пришлось снова взлетать, прямо под сверкающие бичи всадников джигли, которые освободились от заклятия Эрхала и с удвоенной яростью накинулись на беглецов.
Наступила ночь, хотя здесь, над облаками, было достаточно светло из-за яркого блеска луны и звезд. Этот свет преломлялся и отражался от чудесных бичей, каждый взмах которых казался росчерком смертоносных, безжалостных молний.
Аль попытался связать джигли чарами Должника, но его сила вновь разбилась о незримую защиту Творца. И все повторялось как в чистилище – силы Творца и Аля были равны. Творец не мог пробиться сквозь броню Должника к Эрхалу, но и Алю не удавалось причинить вреда тем, кого защищал Творец.
Впрочем, джигли и сами не лезли к Алю. Их основной целью стал Дракон-Темьян, вернее, сидящий на его спине Эрхал…
Дракон крутился волчком, увертываясь от искрящихся как молнии бичей джигли, пока волшебник насылал на нападающих огненные колдовские волны. Но волны по большей части разбивались о джигли, не причиняя вреда. И все же черные всадники понесли первые потери, но от их ударов пострадал и Темьян – сверкающие полосы исчертили крылья и туловище Дракона. К счастью, все удары приходились по касательной или на излете, да и драконья шкура оказалась прочнее любой брони, и все же несколько ран оказались довольно глубокими. Из ран почему-то не текла кровь, а края тускло серебрились, но Аль ясно видел, что Темьяну плохо. Движения его крыльев становились все судорожнее, а маневры все неуклюжее, и – замкнутый круг – он все чаще попадал под бичи. Эрхал пока оставался невредимым – все удары принимал на себя Темьян. Но было совершенно ясно, что джигли рано или поздно одержат верх и доберутся-таки до волшебника.
Аль растерянно наблюдал за боем, не зная, что предпринять. Единственное, что приходило ему в голову, – схватить Эрхала и, бросив Темьяна на произвол судьбы, попытаться вдвоем удрать от джигли. Бросить Темьяна… Аль поморщился. Ох, не по душе ему это, но другого выхода, похоже, нет…
«С оборотнем ничего не случится, – мелькнула подленькая мыслишка, – вряд ли черные всадники станут добивать его, они, скорее всего, пустятся в погоню за волшебником. А если даже и добьют… Какое мне дело? Пусть Темьян погибнет. Может, это к лучшему, ведь, скорее всего, именно он убьет меня самого – сразу, как только я выполню последний, третий Приказ!»
Аль колебался, не зная, на что решиться. Он видел, что Эрхал устал, очень устал. На магические действия у него уже не оставалось сил, а меч в этом бою был бесполезен – джигли атаковали с расстояния удара бичом и благоразумно не спешили приближаться. Да, джигли несомненно одерживали верх в этой ночной заоблачной схватке.
«Что же делать?!» – в панике думал Должник.
– Аль! – внезапно закричал волшебник. – Ты можешь наколдовать арбалет или, на худой конец, камней?
– Э… наколдовать нет, я же не колдун.
– Но ты же наколдовал дракончика.
– Это всего лишь иллюзия.
– Жаль.
– Погоди! Я могу насобирать камней с земли, – осенило Должника.
– Это займет много времени.
– Нет, я их достану отсюда, не спускаясь… Сейчас… сейчас… Смотри, такой сойдет?
– Еще как! – откликнулся Эрхал, запуская камнем в лоб черному всаднику. Джигли издал короткий стон-всхлип и навернулся с коня, закатив глаза. Он рыбкой нырнул к земле, со скоростью стрелы пронзая облака. Его конь жалобно всхрапнул, перевернулся мордой вниз, поджал копыта и устремился за хозяином.
«Поймает до земли или нет?» – мелькнула у Аля рассеянная мысль, а руки уже кидали следующий камень волшебнику.
Часть камней Аль и сам бросал в противника. Один раз попал джигли в плечо – черный всадник покачнулся, но в седле удержался.
– Целься в голову, – посоветовал Эрхал.
– Легко сказать, – пробормотал Аль, с завистью глядя, как еще один джигли выпал из седла, пораженный метким броском волшебника.
Джигли сменили тактику. Теперь они старались держаться под брюхом потерявшего маневренность Дракона, оставаясь вне досягаемости для камней Эрхала, а сами вовсю нахлестывали Темьяна бичами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68