Только теперь, выбравшись на поверхность, могу оценить ситуацию в целом. Наши потери составляют больше восьмидесяти процентов личного состава. Но свою задачу мы выполнили – грузовики с оружием ушли вперед. Повреждения станции таковы, что пираты не смогут преследовать караван. Зато их ярость наверняка обрушится на нас – теперь, когда шаттлов с грузом нет рядом, пираты запросто могут воспользоваться гамма-полем.
Не успеваю подумать об этом, как зуммер сообщает о повышении уровня радиации. Надо срочно уходить! Все оставшиеся лайдеры срываются с поверхности крепости почти одновременно. Теперь скорость – наше единственное спасение. Пока излучатель пиратов заработает на полную мощность, мы можем успеть затеряться в поясе астероидов. Штурмовики – не гонщики, но нас обучают на приличной скорости проходить на лайдерах среди довольно плотного потока движущихся каменных и ледяных глыб.
Я уверен, пираты не станут преследовать нас. Да, мы помешали им захватить весьма лакомую добычу, но в подобных схватках, как правило, нет места чувствам – даже таким, как желание отомстить. Но не проходит и минуты, как я понимаю, что ошибся – крепость делает разворот и влепляет по астероидам всей мощью системы залпового огня.
Огромный огненный шар размером с планету-спутник окутывает все видимое пространство. Кажется, что горит и содрогается сам космос. Лайдер встряхивает так, что ремни безопасности не выдерживают. Сидящий в кресле стрелка Питер влетает головой в тактический экран, а меня отбрасывает на консоль управления, которая под моим весом превращается в хлам. Нас накрывает несколькими волнами каменного крошева. Чудом нам удается вынырнуть из огненного смерча, и тут обнаруживается, что бронированная обшивка лайдера пробита в нескольких местах, а навигация невозможна, так как панель управления разбита.
Примерно в таком же состоянии оказываются и два других вынырнувших из пояса астероидов лайдера. Я каменею лицом – мой отряд по сути уничтожен – из тридцати лайдеров осталось всего три!
Но пираты и не собираются оставлять нас в покое – начинают пищать индикаторы радиационного поля, значит, противник пытается добить нас вспышкой гамма-излучения, но мы уже почти спрятались на противоположной от них стороне планеты-спутника.
Принимаю решение сесть на поверхность и попытаться починить лайдеры. Или дождаться прихода помощи – по моим расчетам, она будет здесь через пятнадцать-двадцать часов.
Мы садимся в красную пыль безжизненной, лишенной атмосферы планетки. Быстро провожу перекличку. Шестнадцать. У меня осталось всего шестнадцать бойцов из трехсот тридцати.
Ранены все, но семеро умудряются держаться на ногах. В том числе я, Марк, Тимми и Питер, и это очень хорошо, потому что Питер и Тимми – ремонтники от Бога, а Марк неплохо справляется с обязанностями врача. Он начинает возиться с тяжелоранеными, а мы осматриваем лайдеры. Оказывается, все не так уж и плохо. Большинство неполадок можно устранить своими силами – например, панель управления, которую я разбил при падении. Мы восстанавливаем ее почти сразу – благо в грузовых отсеках есть достаточное количество запасных деталей для подобного полевого ремонта. Проверяем систему навигации. В норме. Вот только с ходовой частью что-то не то – рули почти не слушаются команд.
– Я смогу их починить, – бормочет Тимми. – Но на это уйдет чертова уйма времени.
– Действуй, – киваю. – А я пока займусь сканерами, а то без них чувствую себя слепым и глухим, будто крот.
Проверяю системы слежения, и довольно быстро устраняю неисправности. Включаю сканер пространства и тотчас громко матерюсь – оказывается, на орбите над нами висит та самая крепость! Что это значит? Пираты тоже решили заняться ремонтом и не нашли места получше, чем бывшее поле боя? Очень странно! Они должны бы сейчас со всех ног удирать из этого сектора, опасаясь, что за ними явятся вызванные нами войска. Почему же они остались? Неужели из-за нас? Намерены убедиться, что никто не выжил? Хотят насладиться местью до конца? Предположение столь нелепо, что я в первый момент просто отбрасываю его. Но на отремонтированном пульте лайдера внезапно загорается лампочка индикации луча сканера – пираты прощупывают поверхность планеты. Теперь у меня не остается сомнений – они ищут нас! Как бы нелепо подобное ни звучало, но пираты, похоже, вознамерились добить нас. В самом прямом смысле добить – до последнего человека! Надо срочно убираться с планеты, иначе они накроют нас системой залпового огня или направленным гамма-излучением Конечно, лайдеры и скафандры некоторое время смогут противостоять радиации, но длительной атаки им не выдержать.
– Тимми, как ходовая? – спрашиваю.
– Разбираю правый руль.
– Мужики, хоть один из лайдеров на ходу?
– У нас навигация сдохла, – отвечает Питер.
– А у нас вообще дело дрянь, реактор встал, самим не запустить, – говорит Малкольм.
– Тогда сейчас нам будет очень жарко. – Коротко объясняю обстановку.
Марк присвистывает и смотрит на экран, по которому хищно движется луч пиратского сканера. Он подбирается совсем близко, еще пара минут, и нас обнаружат, а потом нам останется только молиться. Впрочем, я никогда не верил в Бога, так что не стоит и начинать…
– От сканеров никак не спрячемся? – задумчиво спрашивает Малкольм. – Может, включить генератор помех?
– Ну ты и предложил, – кривится Тимми. – На безлюдной планете вдруг заработает генератор помех! Это то же самое, что закричать: мы здесь, берите нас тепленькими!
– Придумай что-нибудь получше, – огрызается Малкольм.
Тимми пожимает плечами.
– А что тут придумаешь? Если долбанут гамма-пушкой, можно какое-то время отсидеться в лайдерах. А если накроют «сизошкой», то нам кранты.
Да, выбор невелик: или медленная смерть от радиации, или быстрая от огня.
– Интересно, что они выберут: СЗО или «гамму»? – нервно хихикает Марк.
– Скоро узнаем, – бормочет Тимми и смотрит вверх, словно пытается разглядеть зависших на орбите палачей.
Индикатор начинает тревожно мигать – луч пиратского сканера обнаружил свою добычу.
– Всем укрыться в лайдерах, – командую я. Лайдер не спасет, но, возможно, поможет выиграть лишний час жизни.
Мы рассаживаемся в десантные кресла друг напротив друга. Тимми достает из-за пазухи фотографию своей семьи.
– Застегни скафандр, – требую я.
«А имеет смысл? – читается в его взгляде. – Минутой раньше, минутой позже…»
– Мужики, – внезапно говорит Марк, – а вы в Бога верите?
Питер и Малкольм кивают, Тимми пожимает плечами.
Марк поворачивается ко мне.
– А ты? Во что веришь ты, Григ?
Я задумываюсь. А действительно, во что? В себя, в своих парней, в Исток. В великую силу природы. И в то, что я защищаю добро, как бы напыщенно это ни звучало…
Датчик радиации начинает тревожно пищать, извещая о нарастании уровня излучения. Значит, палачи сделали свой выбор, и у нас осталось около двух часов жизни…
Внезапно мою голову пронзает короткая вспышка боли, а потом она проходит, оставляя жуткую путаницу в мыслях. У меня в голове мелькают обрывки воспоминаний.
Праздник Растущей Луны… «Меня приняли во Внешний Патруль», – сказал Стин… «Пойдем, я познакомлю тебя с сестрой Ириты», – попросил Рарк… Агиша… У нее светлая копна волос, карие лучистые глаза и курносый носик… На нашей свадьбе она была не в белом, а в травянисто-зеленом. Дань Истоку, объяснила она… А потом были два месяца счастья и грустное прощание – я улетал учиться в Горный, а ей надо было возвращаться в свой Медицинский. Тогда мы еще не знали, что расстаемся навсегда… А затем в мою жизнь вошел таинственный мистер Гардер, и я, бросив институт, перешел работать в Центр. Там я снова встретился со Стином и Раком. А месяц спустя пришло известие о гибели Агиши… В тот страшный для меня год рядом со мною были Стин и Рарк, а вот Бога тогда рядом я что-то не заметил…
«Так ты не веришь в меня, Григ?» – возникает в моей голове мысль. Это подумал не я. Кто-то снаружи внушил мне ее.
«Ты кто?» – Я едва удерживаюсь от нервного смеха: похоже, у меня раздвоение личности. Вот уж не вовремя!
«Выйди из лайдера, неверующий, и взгляни на небо».
Поспешно выхожу, чувствуя на спине удивленные взгляды парней. Поднимаю глаза и вижу прямо над нами небольшой, размером с лайдер, летательный аппарат очень странной конструкции. Больше всего сей предмет похож на огромного раздавленного жука, из брюха которого свисают самые обычные тросы подъемника.
«Чего варежку разинул? Шевелись скорее, – требует „внутренний“ голос. – Вас многовато для моей капсулы, придется втискивать, как сельдей в бочку».
– Ты кто? – спрашиваю вслух.
– Ты с кем разговариваешь, Григ? – Питер вылезает следом за мной, видит тросы и столбенеет. – Ё-мое! Это еще что за хрень?!
Но я уже пришел в себя. Взлетаю к капсуле, держа наготове бластер, и суюсь внутрь.
– Ты звал меня, сын мой. – Стин картинно вздевает в молитвенном жесте руки. – Я пришел!
– Для Господа ты рожей не вышел, скорее тянешь на черта, – ехидничаю я.
Мы обнимаемся, насколько позволяют скафандры, а потом я спохватываюсь и киваю в сторону пиратской крепости.
– Надеюсь, ты не с ними?
– Обижаешь, – притворно дуется Стин. – Я как и ты «защищаю добро».
Подслушал мои мысли, охламон!
– Ты бы поторопил своих ребят, – становится серьезным Стин, – а то как бы «плохие мальчики» по нам из главного калибра не шуранули.
Пару минут спустя мои парни внутри. Тесно так, что не повернуться, но поместились все.
– Поехали! – объявляет Стин, и капсула беззвучно начинает подниматься на орбиту, где зависла ненавистная крепость. Честно говоря, я до сих пор не верю, что это Стин и что мы спасены. А спасены ли?
– Надо что-то придумать, – говорю Стину. – Если пираты засекут нас, нам конец.
– Не мельтешись, – возражает он. – Эту капсулу ни один прибор не в состоянии засечь. Сейчас мы видны только невооруженным глазом. Для сканеров и радаров наша капсула – невидимка.
Я слегка успокаиваюсь, хотя меня терзает любопытство, где он раздобыл такой полезный агрегат? И вообще, чем он сейчас занимается? Служит в армии, как и я? Или вернулся в свой Внешний Патруль? Мы с ним не виделись больше пятнадцати лет, и я о нем совсем ничего не знаю. Но это все потом. У нас еще будет время поговорить. А сейчас один вопрос кажется мне самым важным.
– А как ты оказался здесь, Стин? Что ты тут делаешь?
Он смотрит на меня и улыбается такой знакомой, немного ехидной улыбкой.
– Ты не поверишь, Григ, – отвечает он, – но я искал тебя. Мне срочно надо с тобой поговорить…

* * *
…Просыпаюсь не от будильника, а от настойчивого вызова коммуникатора. Спросонья вскидываюсь, не понимая, где я, кто я и что со мной происходит, а потом смотрю на часы. Я спал всего три часа. Вот бляха-муха! Ну что за гадство такое!
– Слушаю, – раздраженно рычу в коммуникатор.
– Брайан? Это Виктор Тойер вас беспокоит. В клинике мне сказали, что вас уже выписали и что ваше самочувствие в норме…
Он делает паузу.
– И что? – спрашиваю я.
– Мистер Милано хочет вас видеть, – огорошивает меня Тойер. – Не могли бы вы подскочить на часок в его резиденцию в Лалибу?
– Это же черт-те где, – присвистываю я.
Лалибу и впрямь расположен в другом полушарии, а точнее, почти на экваторе. Это крохотный курорт на берегу Алийского океана, и до него от Мегаполиса на мобиле что-то около десяти часов лету. Правда, на сверхскоростном аэростане можно добраться за полтора часа, плюс полчаса от моего дома до аэровокзала…
– О транспорте не беспокойтесь, – вторгается в мои размышления Тойер. – Вашу доставку мы берем на себя.
– А что случилось-то? – осторожно спрашиваю. – Зачем я понадобился Милано?
– На месте вы все узнаете, – отрезает Тойер.
– Но мне нужно время, чтобы собраться. «И дождаться Мартина».
Последние слова я, естественно, вслух не произношу.
– Сколько? – деловито уточняет Тойер.
– Час. Мне нужен один час.
– Ну, хорошо, – после паузы откликается он. – Через час машина будет у вашего подъезда.
Заканчиваю разговор и набираю код Мартина.
– Ты где? – спрашиваю.
– В клинике. Профессор Рабиш как раз собирается усадить меня в анализатор.
– Бросай все и мчись ко мне. У меня непредвиденные обстоятельства.
Вскоре мы с Мартином сидим в кабинете, подальше от спящей Ирэн, и я рассказываю ему о звонке Тойера.
– И что это значит, как думаешь? – спрашивает Мартин.
Вообще, владелец нашего клуба Хьюго Милано не балует нас своим вниманием. Как говорится, он сам по себе, мы сами по себе. Конечно, он появляется в клубе перед значимыми гонками, но в остальном особо не лезет к нам. Деньги, правда, платит исправно, а все прочие вопросы решает наш старший тренер Билл Тернер. Вот Билл для нас, что называется, и царь, и бог, и отец родной. То, что Милано захотел вдруг увидеть меня, может быть связано только с моим недавним похищением и чипом в моей голове или… с Ночной гонкой, если он вдруг пронюхал о моем в ней участии!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70