Я
успел возненавидеть ее. Я пнул робота, который слишком уж прижимался к
нашим ногам и указал ему на такси.
- Багаж там. Пять предметов. Принести.
Он отъехал с гудением и погрузил в такси нетерпеливые щупальца. Мы
вошли в отель.
- Разве у нас не четыре предмета? - спросил Васко, хмуря в размышлении
нависшие брови.
- Ты прав, я, должно быть, ошибся в подсчете.
Робот-носильщик догнал и обошел нас, волоча наши чемоданы и выдранное
из такси заднее сиденье.
- Теперь у нас вещей действительно пять.
- Добрый вечер... господа, - пробормотал дежурный робот с маленькой
паузой перед последним словом: ему нужно было сосчитать нас и сравнить наши
физиономии с содержимым своего банка памяти. - Чем мы можем служить вам?
- Лучшим номером в заведении, - сказал я и, вписав в учетный лист
вымышленные фамилии и адрес, начал скармливать банкноты богинье щели для
оплаты в столе. "Наличными вперед!" - таково было правило "Робот-Отелей". С
подведением баланса и выплатой остатка при отъезде. Робот-бой, вооруженный
ключом, покатил впереди и показал нам дорогу, а затем широко распахнул
перед нами дверь под звуки записанных фанфар, словно наступило второе
пришествие.
- Очень мило, - сказал я и нажал кнопку с надписью "на чай" у него на
груди - операция, автоматически списавшая два богинье с моего кредитного
баланса.
- Закажи нам выпивку и закуску, - сказал я лет-майору, показывая на
встроенное в стену меню. - Заказывай все, что желаешь, но чтобы обязательно
было шампанское и жареное мясо.
Эта идея ему понравилась, и он стал деловито нажимать кнопки, пока я
размещал багаж. К моему запястью был пристегнут детектор для выявления
"клопов". Он безошибочно привел меня к единственному оптико-звуковому
устройству. "Клоп" находился в том же месте, что и все другие "клопы",
найденные мною. Эти отели действительно были стандартными, и я умело
поставил перед ним кресло, когда открывал свой чемодан. Дверцы шкафа
доставки раздвинулись и оттуда выскользнула бутылка охлажденного
шампанского в сопровождении бокалов. Васко все еще заказывал напропалую,
насилуя кнопки и мой кредитный баланс, быстро катившийся к нулю - его
состояние демонстрировали крупные цифры на стене. Я открыл бутылку,
выстрелив пробкой в стену поближе к лет-майору, чтобы привлечь его
внимание, и наполнил бокалы.
- Выпьем за Космическую Армаду, - предложил я, вручая ему бокал и
давая одновременно упасть в него маленькой зеленой дробинке.
- За Космическую Армаду, - повторил он, осушил бокал и затянул
какую-то жутко шовинистическую песню - о сияющих дюзах, сверкающих пушках,
доблестных воинах, горящих солнцах. Я был сыт ей по горло, даже прежде чем
он начал, но знал, что мне предстоит ее выучить.
- Ты выглядишь уставшим, - сказал я ему. - Разве тебе не хочется
спать?
- Спать... - согласился он и заклевал носом.
- Думаю, тебе было бы неплохо лечь в постель и немного передохнуть
перед обедом.
- Лечь... - Его стакан упал на ковер, он поплелся через номер и
растянулся во весь рост на ближайшей постели.
- Видишь, как ты устал. Засыпай, а позже я разбужу тебя.
Покорный действию гипнонаркотика, он закрыл глаза и сразу же захрапел.
Если кто-то слушает то, что передает "клоп", то не заметит ничего
подозрительного. Прибыл обед. Еды хватило бы, чтобы накормить целое
отделение - мои деньги ничего не значили для доброго старого Васко. Я съел
немного мяса и салата, прежде чем приняться за работу. Прежде всего
инъекция - она должна была блокировать нервы и обезболить мое лицо. Как
только она подействовала, я приподнял храпящего лет-майора и навел
настольную лампу для чтения на его лицо. Это была совсем не такая уж
трудная работа. Мы оба были примерно одинакового телосложения, да и
сходство не должно было быть совершенным. Просто достаточно близким, чтобы
совпасть с тюремно-лагерной фотографией в его удостоверении. Качество этой
фотографии было именно таким, какое привыкаешь ожидать от снимка в
удостоверении, где сфотографированный больше похож на бритую обезьяну, чем
на человека. Самым большим делом - во всех смыслах - был подбородок, однако
массированные инъекции желеобразного пластика позволили нарастить мой до
размеров подбородка Васко. Я придал ему должную форму до того, как желе
застыло, а затем перешел к работе над бровями. Последовавшее пластическое
наращивание надбровных дуг и имплантация искусственных черных волос довели
сходство до кондиции. Контактные линзы позволили воспроизвести цвет его
глаз, а расширяющие кольца в моих ноздрях раздули их до пещерообразного
вида оригинала. Все, что оставалось после этого, это перевести отпечатки
его пальцев на невидимый пластик, плотно обтягивающий мои собственные
пальцы. Пока я подгонял лучший мундир Васко по своей фигуре, лет-майор,
следуя полученному гипноинструктажу, поднялся и съел немного остывшего
супа. После этого его снова одолел сон, но на этот раз он ретировался на
постель в другой комнате: я позаботился об этом, чтобы храп и кряхтение не
раздражали меня. Я смешал себе крепкий ерш и рано отправился спать.
Завтрашний день я провожу уже в новом обличье. Я вступаю в Космическую
Армаду. При небольшом везении я смогу найти ключ к природе их удивительной
военной мощи.
- Сожалею, сэр, но войти вы не можете, - заявил часовой перед
воротами. Ворота эти были сделаны из клепаной стали, а высокую каменную
стену, в которую они были встроены, венчало множество рядов колючей
проволоки.
- Что значит не могу войти? Мне было приказано явиться в "Глупость"! -
заорал я в военно-идиотской манере. - А теперь нажмите кнопку, или что там
у вас отпирает ворота.
- Я не могу открыть их, сэр. База изолирована от внешнего мира. Я
выставлен для наружного караула.
- Я хочу видеть вашего старшего офицера.
- Я здесь, - произнес холодный голос у меня под ухом. - Что за
беспорядки?
Повернувшись кругом, я посмотрел на его лейтенантские нашивки, а он на
мой двойной крест лет-майора, и я выиграл спор. Он провел меня в караульное
помещение. Последовали многочисленные перезванивания по телефону, пока он
не передал трубку мне и я не посмотрел в лицо полковнику со стальными
глазами. Этот спор проиграл уже я.
- База изолирована, лет-майор. - сказал он.
- У меня есть предписание явиться сюда, сэр.
- Вы должны были явиться сюда вчера. Вы опоздали из увольнения.
- Извините, сэр, должно быть, произошла ошибка в записи. Мой приказ
предписывает мне явиться сегодня. - Я протянул предписание и только сейчас
увидел, что дата прибытия была-таки вчерашним днем. Этот пьяница Васко
втравил меня в неприятности, которые заслужил сам. Полковник улыбнулся
сладко, как королевская кобра в период течки.
- Если бы это была ошибка в приказе, лет-майор, то, разумеется, не
возникло бы никаких затруднений. А раз ошибка была вашей, лейтенант, мы
знаем, на кого ложится вина. Явитесь ко входу безопасности.
Я повесил трубку, и лейтенант караула, нехорошо ухмыляясь, вручил мне
лейтенантские нашивки. Я отцепил свои двойные кресты и принял понижение в
звании. Оставалось надеяться, что повышали в Космической Армаде так же
быстро, как и понижали. Караул промаршировал со мной вдоль стены ко входу
шлюзового типа. Меня пропустили внутрь, мои верительные грамоты и
предписания были изучены, отпечатки пальцев сняты, и через несколько минут
я прошел через последние ворота на территорию базы. Была вызвана машина,
солдат-рядовой взял мои чемоданы, мы проехали к офицерским казармам, где
мне показали мою комнату. И все это время я держал глаза открытыми. Не то,
чтобы тут были какие-то завораживающие зрелища. Если ты видел одну военную
базу, то ты видел их все. Здания, палатки, парни в мундирах, совершающие
повторяющиеся прыжки, тяжелое дорогостоящее оборудование, выкрашенное в
один цвет, и так далее. То, что я должен был выяснить, будет открыть не так
просто. Мои чемоданы были свалены в крошечной комнате, честь взаимно
отдана, солдат ушел, а с соседней койки донесся хриплый голос:
- У тебя случайно нет чего-нибудь выпить, а?
Я всмотрелся повнимательней и увидел, что то, что я сначала принял за
узел скомканного белья, похоже, содержит костлявого индивидуума в темных
очках. Истраченное на эту речь усилие, должно быть, истощило его силы, и он
застонал, добавив еще один выдох к алкогольным испарениям в и так уже
насыщенной ими атмосфере.
- Случайно есть, - ответил я, открывая окно. - Меня зовут Васко. Ты
предпочитаешь какую-нибудь определенную марку?
- Остров...
Я не мог вспомнить напиток с таким названием, а потому не без
оснований предположил, что это имя моего собеседника. Достав фляжку с самым
мощным напитком из моей коллекции, я налил ему полстакана. Он схватил
стакан дрожащими пальцами и осушил, в то время как его тело сотрясали
судороги. Напиток, видимо, пошел ему на пользу, потому что он
самостоятельно сел на койку и протянул стакан за добавкой.
- Через два дня мы сорвемся, - сообщил он, нюхая напиток. - Это часом
не краскорастворитель, а?
- Нет, просто она так пахнет, чтобы дурачить военную полицию. Куда?
- Не шути так резко по утрам. Тебе же известно, что никогда не знаем,
по какой планете ударим. Безопасность. Или ты служишь в безопасности?
Он подозрительно сощурился, глядя на меня. Надо будет следить за
своими вопросами, пока не узнаю побольше. Я заставил себя улыбнуться.
- Шутка. - Я плеснул спиртного в свой стакан. - Я сам себя чувствую не
слишком хорошо. Этим утром я проснулся лет-майором.
- А теперь ты лейтенант. Легко достались, легко расстались.
- Они достались мне не так-то легко!
- Извини. Фигуральное выражение. Я всегда был лейтенантом, так что не
знаю, как чувствуют себя другие. Ты не мог бы капнуть еще самую малость в
этот стакан? Тогда я сумею одеться, и мы сможем пойти в клуб, чтобы выпить
по-настоящему. Ведь нам предстоят недели без выпивки, пока мы не вернемся.
Ужас!
Еще один факт. Клизанд сражается в битвах, освежаясь водой. Интересно,
способен ли я на такое? Отхлебнув из стакана, я обнаружил, что на
поверхность всплыла мысль, подспудно беспокоившая меня уже несколько минут.
Настоящий Васко Хулио находится в отеле и будет там обнаружен. И я ничего
не мог с этим поделать, потому что находился на этой изолированной базе.
Кое-что из выпитого попало не в то горло, и я закашлялся. Остров постучал
по моей спине.
- По-моему, это действительно краскорастворитель, - мрачно произнес
он, когда я перестал кашлять, и принялся одеваться.
Когда мы шли к офицерскому клубу, я был далеко не в общительном
настроении, в чем Остров, вероятно, винил мое недавнее понижение. Что же
делать? Кажется, предстояла выпивка. Еще и полдень не настал, а чтобы
вырваться с базы, мудрее всего было бы подождать до вечера. Встречать
проблемы следует по мере того, как они возникают. Сейчас я пребывал в
превосходном состоянии для того, чтобы поглощать спиртное вместе со своими
новыми коллегами и одновременно собирать информацию. Именно это в конце
концов было основной причиной, по которой я находился здесь. Прежде чем
отправиться в клуб, я сунул в карман тюбик противоалкогольных таблеток. По
одной каждые два часа, таблетки эти вызовут зверскую изжогу, а заодно
нейтрализуют и большую часть алкоголя, попавшего в желудок. Я буду пить без
опаски, слушать и оставаться трезвым. Когда мы прошли через кричаще
раскрашенную дверь офицерского клуба, я незаметно вытащил первую и
проглотил ее. Все это было довольно гнетущим делом. Я лил зелье себе в
глотку с такой скоростью, с какой мог его глотать, и не чувствовал его.
Когда полдень миновал и жажда увеличилась, в клубе появились другие
офицеры, и вскоре вокруг меня толпилась дюжина пилотов. Пили все они
хорошо, а вот говорили далеко не то, что я хотел бы услышать.
- Пейте, пейте! - настаивал я, подогревая их. - Там, куда мы
отправляемся, деньги не нужны.
И я ставил очередную выпивку всем присутствующим. Как легко можно
догадаться, было много чего сказано о летных характеристиках разных
кораблей, и все сколько-нибудь существенные детали я занес в картотеку
памяти. И было много бухтения о прежних кампаниях:
- С пятидесяти тысяч я в штопор, засадил бомбы и взмыл вверх... - И
тому подобное.
Единственным примечательным моментом во всем этом была ничем не
омраченная история побед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28