Неожиданно из дрожащего от лесного пожара воздуха вынырнула группа мехов и танков, ведомая «Хайлендером». На его груди неестественно ярко, словно подсвеченная прожектором, блистала эмблема Звёздной Лиги.
– Нет! – закричал Андрей, пытаясь справиться с отчаянием. Первый масштабный бой между двумя дивизионами СОЗЛ должен был вот-вот начаться. Не хочу! Если нам суждено умереть вот так – я хочу погибнуть первым!
Андрей выжал рычаг скорости «Экстерминатора» до предела и реактор резко взвыл, вырабатывая гигантское количество энергии. Он бросал машину в разные стороны и её и без того перетруженные ноги угрожающе трещали. Таким образом ему удалось избежать трех ферро-никелевых снарядов, пущенных в него «Хайлендером» из пушки Гаусса. Одновременно он вышел на оптимальное для его единственного бортового оружия расстояние. Четыре средних лазера пробуравили глубокие борозды в броне противника.
Андрей опять втянул в себя воздух, когда ещё одна сирена предупредила его о приближении новой опасности. Вектор передвижения и скорость сближения с очередным врагом позволяли сделать один-единственный фатальный вывод: Два аэрокосмических истребителя. Наши птички или чужие?
Оба истребителя в мгновение ока пролетели мимо. Прямо над становящимся все более хаотичным и непроглядным полем боя пилоты сбросили бомбовые кассеты – так, словно им было совершенно наплевать, в кого они попадут. Обе стороны получили примерно одинаковые повреждения.
– Кто, чёрт побери, это был? – спросил Андрей по общему каналу.
– Не уверена, – ответила капитан Виммер через секунду. – Моя опознавательная система так или иначе сдохла.
Так же, как и почти всё тут.
«Хайлендер» и «Экстерминатор» заплясали один около другого в танце смерти так, словно речь шла о дуэли один на один. Оба пилота понимали: живым с поля боя уйдет только один из них. Но несмотря на свои способности и превосходящую скорость «Экстерминатора», у Андрея с самого начала не было сомнений в том, кто именно из них двоих выживет. Исход боя был решен в тот момент, когда «Хайлендер» появился из дыма.
Снаряд размером с дыню из пушки Гаусса его соперника врезался в правое плечо машины Андрея, разнёс в пыль чувствительные сервомоторы, изорвал пучки миомеров плечевых связок и, в конце концов, вырвал несколько важнейших соединительных элементов и основной амортизатор. Пока Андрей безуспешно боролся зато, чтобы удержать мех на ногах, остаточная энергия выстрела отделила правую руку от корпуса «Экстерминатора».
Андрей едва не свалился в обморок, когда он в результате жёсткого падения своей машины на землю сильно ударился головой о боковой поручень командного кресла. Из носа и рта потекла кровь и он отчаянно старался остаться в сознании. Правую щиколотку пронзила острая боль и он понял, что ранением головы его потери не завершились. Но у него попросту не было времени разбираться. В центре апокалиптического вихря из взрывающихся снарядов автопушек, шипящих молний ППЧ и бесчисленных лазерных лучей вновь появился «Хайлендер», направляясь прямо на него – пока не заполнил собой весь передний экран.
Андрей выдохнул, переполненный чувством отстраненности от происходящего, а «Хайлендер» медленно поднял ногу. Я сделал всё, что смог, Никки. Доли секунды спустя, когда гигантская нога уже медленно опускалась, ещё одна мысль вспыхнула у него в мозгу. Отец.
Неожиданно слева показалась рука ещё одного меха. Она заканчивалась стволом пушки Гаусса и была направлена в голову «Хайлендера». Прозвучал глухой взрыв, когда неизвестный пилот – спаситель Андрея – произвел выстрел.
Огромный цельнометаллический шар на скорости, вдвое превышающую скорость звука, покинул ствол и врезался в голову «Хайлендера». Сила удара попросту снесла напрочь всю пилотскую кабину.
Охваченный потрескивающими потоками энергии, «Хайлендер» завалился направо, в сторону от лежащего на земле «Экстерминатора». Андрей мог дышать лишь с большим трудом, горячий воздух жёг его лёгкие и он чувствовал, как глаза его вылезают из орбит.
Что?! Его разум отказывался понять, что он в последнюю секунду избежал смерти. Андрей медленно поднял взгляд на новоприбывшую машину. Перед ним стоял тяжело поврежденный «Экскалибур». Но у меня в команде вообще нет пилотов на «Экскалибурах»! Андрей неспешно оглядел машину, посмотрел на правую сторону груди, где едва можно было различить знак полковой принадлежности.
Один из них! Это один из них!
– Майор, вы живы? – голос капитана Виммер пробился к нему сквозь пелену апатии. Шок – а с ним и боль – навалились на Андрея и он завопил. Когда он посмотрел вниз, то увидел, что осколки брони пробили оболочку кокпита и пригвоздили его ногу к креслу. Боль билась на краю его сознания, но Андрей сконцентрировался и взглянул на общий радар. Перебежчик и потеря предводителя убедили авангард их преследователей в том, что им лучше всего убраться куда подальше.
Гордость и отчаяние смешались в совершенно невообразимый коктейль, когда Андрей понял, сколь малое количество его людей оставалось в строю.
– Я в порядке. Сейчас попробую подняться. Нет смысла их беспокоить по пустякам. Скоро всё кончится. В этот момент Андрей заметил настоящий водопад новых радарных отметок – основные силы их противника успевали на поле боя раньше, чем они смогли бы отсюда убраться.
Обеспечили ли мы достаточно времени нашим парням? Наверное, мы об этом уже никогда не узнаем.
– Бета-четыре, здесь центр. Прием.
Андрей застонал и с усилием втянул воздух в свои измученные лёгкие. Боль, охватившую его правый бок, едва можно было выдержать. Связь с центральным командованием была оборвана ещё несколько дней назад – многие полагали, что их штаб-квартиру давно уничтожили. Андрей включил нужный канал.
– Здесь бета-четыре, майор Керенский.
– Ждите. Соединяю.
Тишина, прерываемая только потрескиванием перегретых реле за командным креслом. Андрей поймал себя на том, что с изумлением разглядывает «Экскалибур».
Почему ты это сделал? Почему ты перешел на нашу сторону? Что произошло?
Мысль о том, что придётся благодарить этого мехвоина за спасение своей жизни, заставила Андрея истерично захихикать. Он старался не зайтись в сумасшедшем хохоте, опасаясь, что безумие охватит его точно так же, как бесчисленных жителей миров Пентагона в последнее время.
Не осталось больше ничего, за что стоило бы воевать.
– Майор Керенский?
Андрей закрыл глаза. Чего тебе ещё, братишка? Вечно тебе надо оставить последнее слово за собой. Не можешь даже дать мне помереть спокойно?
– Да, сэр?
– Спутниковая съемка показывает, что у вас там полно работы.
Что, чёрт тебя побери…! При всех тех операциях, которые нужно провести для последней эвакуации, у тебя ещё остается время поинтересоваться, что там творится со мной, Николай? Да вам с отцом никогда в жизни недоставало времени позаботиться о каждом отдельном человеке! Андрей сцепил зубы. Наплевать. Больше не имеет значения.
– Посадочные корабли стартовали? – Ут.
Несмотря на свое плачевное положение, Андрей почувствовал, как в его теле расслабились мускулы, о существовании которых, не говоря уже об их способности напрягаться, он даже не подозревал. Довольный, он откинулся на командное кресло. Его дело сделано, причем даже лучше, чем можно было ожидать. Этого достаточно.
– Хорошо.
– Тем не менее, вы нам нужны.
– Простите, сэр, но я вынужден вас разочаровать. Мы разбиты. Наши друзья даже не стали брать пленных.
– Плохим Парням наплевать на вас и ваших людей, майор Керенский. Если мы их не остановим, им в конце концов достанет времени пробиться к штаб-квартире, прежде чем мы отсюда уберемся.
Ясное дело. Ты бы ни за что не разыскал меня ради меня самого. Впервые эта мысль не вызвала никакой горечи.
– Не представляю, что мы можем для вас сделать. Разве что у вас имеется лишний батальон, который вы можете десантировать на нашу позицию, – Андрей постарался, чтобы сарказм в его голосе не прозвучал слишком открыто, но попытка полностью провалилась. Хоть бы артерии остались целы, иначе я уже мертв и просто об этом ещё не знаю. Скорее всего, крови я уже тоже потерял достаточно.
– Как минимум, кое-что в этом роде мы можем для вас устроить.
– Что?!!
– «Минотавр» как раз вышел на позицию. Ещё немного терпения и у вас будет возможность отступить. Отправляйтесь к штаб-квартире и давайте-ка поскорее убираться отсюда.
Чего-чего? Похоже, крыша Андрея медленно тронулась и поехала. Он попытался оказать сопротивление.
Это же никакой не мех. «Минотавр»… прокл… Боевой корабль класса «Иджис».
– Нет! – Андрей сам не верил в то, что говорил. – Остановите его! Мы же не можем… – темнота почти полностью окружила его.
– Мы сделаем то, что должны сделать, – голос Николая прогремел в эфире в тот самый момент, когда боевой корабль с низкой орбиты открыл огонь из своих гигантских орудий.
Небо запылало. Даже на расстоянии десятков километров задрожала земля, когда «Минотавр» начал обстрел наступающих частей бунтовщиков. Боль в ноге стала невыносимой и Андрей, наконец, провалился в мягкую пустоту обморока.
Эпилог
Форт «Брайан-V»
Полуостров Адского Пламени
Миры Пентагона
29 января 2802 года
Надвигающийся грозовой фронт отлично подходил к настроению Андрея. Стараясь не хромать из-за боли в ноге, он размеренными шагами направлялся в сторону шаттла, который ожидал поодаль. Только что несколько других посадочных кораблей стартовали со взлетного поля форта «Брайан-V». Он долго следил за ними, наблюдая, как строй созданных человеческими руками летательных аппаратов покидал атмосферу. С ВПП поблизости от приемных боксов шарообразных посадочных кораблей сорвались два АКИ «Аквариус», чтобы сопровождать уходящие суда на их пути к орбите, а оттуда – к прыжковой точке системы. Нельзя было позволить повстанцам повторить такую же трагедию, какую они устроили, сбив «Трафаль».
Они это отрицают, но они точно знали, что на борту там были одни лишь гражданские. Настроение Андрея окружало его, словно саван – такое же мрачное, как тучи и приближающаяся ночь.
Когда грохот двигателей затих вдали, звук его шагов показался ему странным. Эхо отражалось от брандмауэра такого мирного космопорта… Андрей оглянулся вокруг: пузырчатый сталебетон посадочных боксов, руины форта, на мили вокруг них – изодранный, выщербленный воронками ландшафт. Ни одного зверька не осталось тут, ни одна птица сюда не залетала.
Опустошенно. Заброшенно. Вымерло.
Описание подходило точь в точь. Оно суммировало все страшные события, происходившие с ним до сих пор. Что мы наделали?
Андрей постарался продолжить путь, но несмотря на это намерение и его подавленное настроение, одна мысль разбудила его любопытство. А почему, собственно, один-единственный малый шаттл должен был ещё приземлиться? Он видел, как на борт посадочного корабля класса «Юнион» взошли последние мехи. Вообще-то, этот корабль и был его целью. Вокруг него последние солдаты лихорадочно занимались размонтированием и погрузкой штаб-квартиры. Если они этого не сделают сейчас – это не произойдет никогда. И если повстанцы опять атакуют – к ним в руки попадет всё, что оставят лоялисты Керенского.
Господи, как я рад, что мы сваливаем отсюда. Несмотря на последнюю битву, состоявшуюся около месяца назад, Андрей даже злейшему врагу не желал попасть под орбитальную бомбардировку.
Что-то в посадочном корабле показалось ему знакомым и он остановился, чтобы присмотреться повнимательнее. Но мех, который привлек его внимание, уже исчез в тёмном трюме «Юниона». По-моему, это был «Экскалибур».
Так как в этом квадрате таких машин была в строю едва дюжина, могло оказаться так, что этот мех пилотировал тот самый мехвоин, который спас Андрею жизнь. После трех недель, проведенных в лазарете, ему оставалось времени лишь на то, чтобы проследить до конца за эвакуацией, так что Андрей вынужден был отказаться от мысли поблагодарить неизвестного спасителя.
Теперь у Андрея появился повод поторопиться, и хотя он понимал, что проведёт всю ночь и большую часть следующего дня, борясь с сильной болью, он все же ускорил шаги. Потом мы всё равно целыми неделями будем сидеть – или парить – на одном месте.
Как далеко отсюда находится Страна Мечты? Андрей не мог вспомнить, но он собирался при первой же возможности спросить об этом у капитана Виммер. Поприветствует ли нас этот мир так же, как это сделал Эдем? Или планета позволит нам развиться ровно настолько, насколько потребуется, чтобы мы снова начали проламывать друг другу головы? Или Николаю удастся то, что не получилось у отца? Он покачал головой, стараясь выбросить из мыслей вопросы, не дававшие ему покоя.
Тем временем Андрей уже мог различить отдельных людей возле шаттла, и сердце его потяжелело. Он попытался стряхнуть это ощущение так, словно бы закрывался рукой от заходящего солнца, но знал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38