– завращал выпученными глазами мужчина. – Я… Мы… Живем тут… там, – он махнул рукой на лес, – близко, я покажу! Я услышал твой крик, хотел помочь, пришел…
– И помог? – сощурился Учитель.
– Да! То есть нет… Я пришел, затаился… Боялся людей Шагрота! Да, боялся!.. Я их видел. Когда шел сюда, видел. Людей Шагрота… С ними был мальчик. Да, мальчик! Ты спрашивал…
– Что?! – подскочил Ачаду. – Как выглядел мальчик?
– Голый, как ты… Нет-нет, без одежды!.. Только повязка. И на голове повязка. Черные волосы. Длинные. И черные. Волосы…
– Я понял! – шикнул Учитель. – Это он… Кто эти люди? Как ты их назвал?
– Люди Шагрота! Страшные люди! О-о-о! – Азаравд закатил глаза.
– Кто такой Шагрот? Да не тяни ты, говори скорей! – Учитель топнул ногой, и волосатый мужчина, часто-часто кивая, затараторил:
– Шагрот – злодей! Да-да, злодей! Он ворует беспо… маложивущих и продает их! Продает! У него в банде много людей! Много-много!
– Подожди! – крикнул Ачаду. – А теперь помедленней. Как это продает? Кому?
– О-о-о, есть кому! У Шагрота корабль – куда хочет, туда и везет товар… Хочет – воякам, хочет – умникам!
– И куда он повез Хепсу… того мальчика?
– Он не повез еще! Еще не повез… Люди Шагрота повели к нему мальчика. В его поселок. Да, в поселок! А повезет Шагрот мальчика завтра, или через междусонье, или через два…
– Почему не сегодня?
– Уже не успеют сегодня. Долго ехать. Не успеют сегодня!
– Ладно. – Учитель слегка расслабился. Хепсу жив, и пока ему, если верить этому обмочившемуся коротышке, ничего не угрожает. По крайней мере, до завтра.
То, что мальчика надо спасать, Ачаду даже не подвергал сомнениям. Не взвешивал «за» и «против», не убеждал себя, не отговаривал… Надо – и все! А ведь еще совсем недавно готов был бросить его в пустыне, когда тот мешал поставленной цели!.. Но тогда не было выбора: спасти Хепсу в пустыне он все равно бы не смог. А сейчас может. Наверно… И вообще, после всего пережитого Хепсу стал для него не просто самым способным, самым любимым учеником – и только. Теперь он стал ему словно родным, даже будто бы… сыном! А что? У него тоже когда-нибудь мог быть такой сын. Только жена оказалась бесплодной… Ачаду вспомнил так легко предавшую его жену и поморщился. Нет у него никого – ни жены, ни детей! Только Хепсу. Самый теперь родной и близкий. И его надо, необходимо найти и спасти!
– Теперь расскажи о своих людях. Кто вы? Чем занимаетесь? Кто у вас главный? И правду мне, правду!
– О! Да-да-да! – вновь затарахтел Азаравд. – Мы… – Он повращал глазами, подыскивая слово, но не нашел и сказал правду: – Мы тоже банда… Но мы не торгуем людьми! Не торгуем… Мы отбираем у людей то, что им не очень нужно…
– Например, жизнь, – вставил Ачаду.
– Нет-нет!.. Только если на нас нападают! Только если нападают… А так мы не делаем ничего плохого людям! Нет, не делаем!
– Сколько вас? – устало вздохнул Учитель. От бесконечных повторов Азаравда он начал уже уставать.
– Вот! – Мужчина растопырил ладони. Сжал кулаки и снова раскинул пальцы веером. – И еще вот!
Ачаду чуть не расхохотался. И этот заросший мозгляк смеялся над тем, что он, Ачаду, Учитель? Он называл их безмозглыми? А сам не умеет считать! Он говорил, что они мочатся на людях – и сам же обмочился при нем? Внутренний смех оборвала вновь накатившая злость. Ачаду еле сдержался, чтобы не выплеснуть эти хлесткие слова Азаравду в лицо. Но ярость вдруг неожиданно сменило чувство жгучего стыда. Учитель опустил глаза и сделал пару глубоких вдохов. Да что это с ним? Никогда такого не было раньше!.. Воздух здесь, что ли, другой?
– А сколько людей у Шагрота? – глухо спросил он, приходя постепенно в себя.
– Вот, вот и вот, – трижды разжал кулаки Азаравд. – А может, еще вот и вот. – Он еще два раза растопырил пальцы.
– Веди меня к своим людям! – сказал Ачаду. – Хотя нет, постой! Кто у вас главный? Надеюсь, не ты?
– Нет, не я. У нас нет главных. Мы сами по себе. Только живем вместе. Был главный, Отсуп, но он обнаглел, много командовал, все лучшее брал себе. Да, себе. Нам это не нравилось. Не нравилось, нет.
– И что?
Азаравд замялся.
– Теперь у нас нет главного. Нет. Мы сами по себе! Сами.
Ачаду все еще вертел в руках дусос. Почему-то он вдруг решил, что оставить его здесь – это невольно, пусть и в малом, предать Хепсу. Не спуская глаз с Азаравда, Учитель попятился к щели в корпусе корабля, сунул в нее руку, нащупал мешок на полу. Положил в него дусос и повесил мешок за спину.
– Еще один вопрос. – Учитель снял с плеча черную металлическую палку, внимательно рассмотрел. Из палки торчали два загнутых выступа, тоже металлические. Между ними торчал короткий крючок. – Что это такое?
– Ты не знаешь? – Глаза Азаравда подозрительно заблестели. Он перестал дрожать и стал медленно подниматься на ноги, не сводя с палки взгляда.
– Но-но! – Ачаду навел палку на мужчину. – Я ведь и сам догадаюсь! Например, нажму вот это. – Его палец удобно лег на крючок. Собственно, больше жать было не на что.
– Не-е-ет!!! – заверещал Азаравд. – На это жать не на-а-адо! – Он быстро присел, обхватив голову руками.
Ачаду отвел черную палку в сторону и придавил пальцем крючок. Из палки вырвались пучки яркого пламени, раздались оглушительные хлопки – словно деревяшкой провели по забору, только во много раз громче, – сама палка едва не вырвалась из рук, а с деревьев полетели ветки и листья. Одно молодое деревце вообще разорвалось посередине, брызнув щепками, и верхушка его, шелестя, свалилась на землю.
– Неплохо, – постарался не сильно удивиться Ачаду. – Как это называется?
– Ав… ав… автомат… – еле выговорил Азаравд, все еще закрывая голову. Учителю показалось, что подол грязного балахона стал еще темнее.
– В общем, веди меня к своим. И без шуток! Если что – я теперь знаю, как этим пользоваться. – Ачаду красноречиво потряс автоматом.
Глава 19
Банда, к которой принадлежал слабый на мочевой пузырь Азаравд, насчитывала всего-то четырнадцать человек. Считая самого Азаравда. И все четырнадцать были почти на одно лицо – грязные, заросшие, в рваных балахонах, а кто и вовсе без них – в одних штанах. Автоматы имелись у пятерых. Еще четверо держали в руках короткие гнутые железки (Ачаду не без основания заподозрил в них «младших братьев» автомата). У остальных за поясами или голенищами драных сапог (Учитель, в отличие от Хепсу, знал, что такое обувь) торчали рукояти ножей, а ниже поясов кровожадно поблескивали их лезвия.
Часть людей с приближением Ачаду и Азаравда навела на Учителя автоматы и железные кривулины, некоторые схватились за ножи. Но были и такие, что остались спокойно лежать на поляне возле неказистых шалашиков.
– Э! Азаравд! Кого это ты привел? – крикнул один, самый высокий и грузный бандит. Его волосатые кулаки сжимали ручки автомата.
– Не надо! – замахал руками Азаравд. – Не стреляй, Алис! Не надо. Это хороший человек! У него к нам дело. Да, дело!
– А почему у него твой автомат?
– Я специально ему дал, чтобы он не сильно нас боялся. Для уверенности. Чтоб не боялся.
С поляны донеслись смешки.
– Какое же у него к нам дело с твоим автоматом? – ухмыльнувшись, спросил высокий бандит. Свой автомат он недвусмысленно направил на Учителя. – К тому же, он маложивущий. Верно?
– Верно, верно… – закивал Азаравд, но Ачаду легонько оттолкнул его в сторону:
– Я сам скажу. Да, я – маложивущий. Но к делу это не имеет отношения. Мне нужна ваша помощь. Да и вам с этого, думаю, будет выгода.
Бандиты загомонили, бросая друг на друга взгляды. Теперь поднялись и подтянулись ближе те, кто до этого лежал.
– Что за дело? – крикнул один из бандитов. – Говори, маложивущий, не тяни!
– Меня зовут Ачаду, – сказал учитель. – Лучше, если вы станете называть меня так.
– Сначала скажи, что за дело, а там мы посмотрим, как тебя называть. Может быть, кучей гниющего мяса.
Азаравд снова затрепыхался.
– Ребята, постойте! Послушайте его! У него и правда дело. Правда!
– Мы слушаем, слушаем, – оскалился здоровяк Алис. – Только он что-то молчит пока.
– Вы же не даете мне сказать! – досадливо махнул рукой Ачаду. А потом вдруг взял да и закинул автомат за спину. Бандитам это явно понравилось. «Смелый!» – послышалось с поляны. «Храбрец!» – одобрительно бросил кто-то еще. Те, кто держали Учителя на прицеле, отвели стволы. Сделал это и Алис.
– Давай, – кивнул он. Что бы там ни говорил Азаравд об отсутствии в банде главаря, но этот здоровяк имел все признаки лидера.
– Мой друг, мальчик, попал в руки Шагрота. Надо его выручить. Вот и все мое дело.
– Всего-то? – дружно загоготали бандиты. – Напасть на ребят Шагрота, всех перебить и выручить мальчика?
Ачаду свел черные брови и повысил голос:
– Нет, не перебить. Точнее, не всех! Я понимаю, у Шагрота людей больше, и вооружены они наверняка лучше. Но разве вы когда-нибудь нападали на них?
– Мы пока еще в здравом уме! – Лидер-здоровяк тоже стал серьезным.
– Вот именно! Значит, Шагрот вас не ждет. Дождемся времени сна, подкрадемся к дому Шагрота и вызволим мальчика. Автоматы брать не будем, только ножи, чтобы не поднимать шума. Какая охрана у Шагрота?
– Обычно с ним рядом три человека. Братья. Не Шагрота – между собой. Самые сильные в его шайке…
– Вот видите, всего трое! С Шагротом – четверо. А вас – четырнадцать! Со мной – пятнадцать. – Ачаду вспомнил вдруг, что Азаравд не умеет считать. Может, остальные бандиты – тоже? Но Алис точно умеет, хотя бы до трех. – Ну, нас же будет больше!
– Это если не поднимется шум! – сказал здоровяк. – Если сбегутся остальные – нам всем конец!
– Зато в случае удачи – все вещи Шагрота ваши! Мне нужен только мальчик.
– У Шагрота и денег – куча! – шепнул, сверкнув глазами из-под кустистых бровей Азаравд.
– Да, денег у него навалом… – задумался лидер, зажав в кулак бороду.
– И ведь как еще все повернется, – подзадорил Ачаду, – если уберете Шагрота и его помощников – можете сами руководить его бандой! На правах победителей.
Это, похоже, добило грузного здоровяка.
– Кто согласен идти на Шагрота?! – зычно крикнул он, обведя взглядом поляну.
– Я! Я!!! Я тоже! – понеслось со всех ее концов. Последним «якнул» Азаравд и добавил: – Только пусть он мне отдаст автомат. Скажи ему, Алис. Пусть отдаст!..
– Никаких автоматов! Ачаду прав: шум поднимать для нас – смертельно опасно. А если возьмем их с собой, кто-нибудь да обязательно пальнет в горячке.
К поселку торговцев людьми сначала вышли дозорные. На границе леса и огромной поляны они залегли и принялись всматриваться в пространство между домами. Все было тихо, ни один силуэт не мелькнул возле деревянных построек. Если Шагротом и были выставлены посты, то замаскировались они здорово! А еще наблюдатели наверняка рассеяны по кромке леса. Но следить они должны в первую очередь за самим лесом, а не за поселком. А поскольку охраняемый периметр очень большой, таких постов не может быть много. Во всяком случае, дозорные Алиса, среди которых был и Азаравд, вышли к полю без помех.
Убедившись, что видимой опасности нет, один из них вернулся к основной группе, дожидавшейся в глубине леса.
– Все тихо, – сказал он. – Или хорошо прячутся, или совсем страх потеряли. – Дозорный нахмурился и покачал головой. Подобное легкомыслие он осуждал даже у противника.
– Значит так, – потер ладони Алис. – Со мной идут семеро. – Он поочередно ткнул пальцем на шестерых самых сильных бандитов, а потом и на Учителя. – Ачаду и я берем на себя Шагрота. На каждого брата вас тоже будет по паре, разбейтесь сразу. Ты, ты, вот ты и ты, – назначил здоровяк четверых из оставшихся, – спрячетесь за крайними домами и будете смотреть в оба. Если увидите, что мы не справляемся, придете на подмогу.
«Непосчитанных» осталось трое. Им Алис приказал оставаться на окраине леса и смотреть, чтобы возможные «лесные постовые» не ринулись в поселок на выручку своим.
– Если их будет немного, постарайтесь справиться сами, только по-тихому. Не сможете – дайте знать нам. Свистните два раза. Тогда все мы, – обвел Алис взглядом «ударную группу», – кидаемся врассыпную к лесу. Если кто попадется, называйтесь бродягами. Мол, собралось вас несколько в кучку, жрать захотели – вот и полезли в первое селение. Ножи постарайтесь выбросить. Может, и обойдется. А если кто меня выдаст… – Он показал волосатый кулачище. – Вы меня знаете!
Ачаду тоже дали нож. Не очень удобный и острый, но он и такому был рад. Благодарно кивнул и сказал:
– Только не зарежьте случайно Хепсу, моего ученика! У него длинные черные волосы, такая же повязка, как у меня, и должна быть перевязана голова. Он подросток, вы легко его отличите…
– Это уж как получится! – хмыкнул кто-то, но Алис сверкнул глазами на остряка, и тот спрятался за спину соседа.
– Не бойся, – сказал здоровяк Учителю. – Это они хорохорятся. Не тронем твоего парня. Мы других потрогаем…
Ачаду кивнул и коснулся дусоса, который он крепко перевязал кожаным шнурком и повесил на шею.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42