Пепел стал сыпаться плотнее, превращаясь в серую мутную завесу.
Пробуждался очередной «нарыв».
Доминаторы разделились.
Во время «нарыва» мы были единственными, кто оставался на улицах городов; мы и те, кто по какой-то причине не успевал укрыться, а таких было немало.
Теперь им, как и нам, предстоял бой.
На этот раз «железная саранча» не спускалась с неба, а выскакивала прямо из люков системы подземных коммуникаций.
Всевозможные информационные экраны словно взбесились, на всех без разбору горели огнем огромные буквы. Там не было отрывков из Библии, а лишь одно слово: ПОКАЙТЕСЬ.
Я спокойно шел опустевшими улицами, поигрывая тяжелым пистолетом и загребая сапогами ломкий пепел.
На этот раз «нарыв» происходил немного по-другому, и это настораживало. Пепел сыпался интенсивнее, чем в прошлый раз, да и никаких надписей на рекламных порталах раньше не возникало.
Теперь я окончательно уверился в связи «нарывов» с посланиями, отныне эта связь очевидна.
Крышка массивного люка отскочила в сторону, и наружу выбрался механизм, этакая смесь саранчи и богомола. Фасетчатые глаза светились, работали пилы на суставчатых лапах, щелкали острые жвала. Механизм безошибочно почувствовал меня, после чего прыгнул и был тут же растерзан «жнецами».
— Один готов! — лаконично сообщил я по внутренней связи.
— Один? Да у меня уже восемь! — пробасил где-то на линии довольный Танатос.
Сейчас начнутся пари.
Связь работала в общем режиме.
— Сто кредитов на Паромщика! — весело крикнул женский голос.
Я не смог определить кто.
Эфир наполнился различными голосами, и я слегка убавил звук, затем снял с пояса азотную гранату и швырнул ее в открытый люк.
Из люка тут же повалил густой пар, и через несколько секунд он был намертво закупорен пробкой толстого льда.
«Саранча» все прибывала.
Я расстреливал ее с методичностью посетителя тира. Но основную работу, конечно же, выполняли помощники, стальными серпами выкашивая мне дорогу.
Кое-где уже виднелись окровавленные тела: вот мужчина с оторванной головой, а вот мертвая девушка. Хотя нет, девушка, по-моему, была жива.
Я присел над ней.
В животе зияла рваная рана. Она так и не выпустила из руки пистолет. Пульс едва прощупывался. Я свел безымянный и большой пальцы перчатки. «Жнецы» отозвались, сомкнувшись надо мной в непробиваемый щит.
Из боков помощников выдвинулись стволы, заполонившая улицу «саранча» стала плавиться под тепловыми лучами словно воск.
Я снял с пояса портативный регенератор и провел им над раной. На инфопанели возник отчет о повреждениях. Сквозная рана, заражение, внутреннее кровотечение.
Что ж, вполне поправимо.
Я перевел устройство в режим регенерации. Из коробочки выскользнул луч, быстро наращивающий поврежденные органы. Через минуту все было готово. Лишь узкая полоска более светлой кожи напоминала о страшной ране, спустя сутки исчезнет и она.
Девушка открыла глаза:
— Кто вы?
Я молча показал ей перчатку.
Наверняка кто другой вряд ли стал бы терять время, отвлекаясь на одну-единственную человеческую жизнь. Все доминаторы сейчас с небывалым азартом охотились за «саранчой», желая побить мои былые рекорды.
Куда уж им до меня.
Я помог девушке встать и, взяв ее холодную руку, прижал к себе. Она удивленно посмотрела на меня.
— Так ты будешь в поле моей защиты. Идем!
«Жнецы» снова прокладывали дорогу. Бешено вращающиеся полутораметровые лезвия с легкостью вскрывали тонкие панцири «саранчи», металлическим потоком захлестнувшей городские улицы.
Размера механизмы были небольшого, где-то около метра в длину, но зато прыгали они и впрямь как живые. Сервомеханика высшего уровня. Пилы на лапах и острые жвала не оставляли жертве никаких шансов, хотя уничтожить железную тварь можно было практически из любого вида оружия. Но «саранча», как правило, брала количеством.
За моей спиной оставались груды металла, после закрытия «нарыва» будет над чем потрудиться городским роботам-уборщикам.
Автономные оборонительные точки на перекрестках вовсю плевались огнем. Кое-где постреливали и вмурованные в здания орудия, если «саранча» подбиралась к ним слишком близко.
Я вел крепко прижавшуюся ко мне дрожащую девушку дальше.
— Не беспокойся. Все будет в порядке.
Казалось, она не слышит моих слов. Блестящие от слез глаза в ужасе смотрели на накатывающий на нас железный поток.
Скрежет стоял невероятный. «Саранча» сталкивалась друг с другом, давила случайно потерявшие опору механизмы, царапала стальными лапами покрытие мостовых.
Бронированные витрины ресторанов не были прикрыты дополнительными щитами. Расположившиеся за столиками пары с интересом поглядывали на происходящее.
Возможно, фантасмагорическое зрелище стимулировало их аппетит. Люди уже почти привыкли к «нарывам». Они ко всему легко привыкали: к смерти, болезням, унижениям. Удивительная неистребимая раса, равной которой по эгоизму, жестокости и безразличию во Вселенной нет, не было и не будет.
Я подошел к входу в ближайший ресторан и ударил кулаком в прикрытую броней дверь. Автоматическое орудие мгновенно повернулось в мою сторону, и я просто вырвал его из стены правой рукой.
Бронещит нехотя пополз вверх, дверь ушла в сторону.
— Как вас зовут? — успела выкрикнуть девушка, прежде чем раскрасневшиеся официанты втащили ее внутрь.
— Паромщик, — крикнул я в ответ, и броня с грохотом стала на место.
Я пошел дальше.
Ближе к центру города поток «саранчи» слегка ослаб. Значило ли это, что «нарыв» подходит к концу?
Скорее всего нет.
Неожиданно я увидел священника. Того самого, из разрушенной церкви «Свидетелей Первой Печати». Он словно лунатик неуверенно брел по улице, подняв над головой руки, будто насылая на город страшное проклятие.
Священник кричал.
Я подошел ближе.
Удивительно, но «саранча» не тронула безумца, словно выкрикиваемые им слова останавливали ее.
— Первый ангел вострубил, — срывающимся голосом вещал священник, — и сделались град и огонь, смешанные с кровью, и пали на землю; и третья часть дерев сгорела… Вторый ангел вострубил, и как бы большая гора, пылающая огнем, низверглась в море; и третья часть моря сделалась кровью… Третий ангел вострубил, и упала с неба большая звезда, горящая подобно светильнику, и пала на третью часть рек и на источники вод. Имя сей звезде полынь; и третья часть вод сделалась полынью…
Я решил нагнать безумца.
— …Четвертый ангел вострубил, и поражена была третья часть солнца и третья часть луны и третья часть звезд… Пятый ангел вострубил, и я увидел звезду, падшую с неба на землю, и дан был ей ключ от кладезя бездны. Она отворила кладезь бездны, и вышел дым… И из дыма вышла саранча на землю, и дана была ей власть, какую имеют земные скорпионы…
— Падре, постойте, остановитесь!..
Он не слышал меня.
— …И сказано было ей, чтобы она не делала вреда траве земной… а только одним людям… И дано ей не убивать их, а только мучить пять месяцев; и мучение от нее подобно мучению от скорпиона, когда ужалит человека… По виду своему саранча была подобна коням, приготовленным на войну… лица же ее — как лица человеческие… И волосы у ней как волосы у женщин, а зубы… как у львов… На ней были брони, как бы брони железные, а шум от крыльев ее — как стук от колесниц, когда множество коней бежит на войну…
Я не успел пробиться к нему, не успел перестроить «жнецов».
Поток «саранчи», внезапно вылившийся из соседней улицы, разорвал его на куски. Страшная и бессмысленная смерть. Но даже если бы мне и удалось спасти его, я бы не смог вернуть безумцу рассудок.
«ОДУМАЙТЕСЬ» — горело на огромном трехмерном экране ближайшего небоскреба.
Между зданиями с тяжелым рокотом прошел клин истребителей СБ. Интересно, как там сейчас обстоят дела у Нерноса, удалось ли «саранче» на этот раз пробить купол? Надо бы посмотреть.
Задействовав один из спутников на орбите, я быстро отыскал нужный квадрат и развернул панорамный обзор с высоты птичьего полета.
Мне открылась долина и сияющий купол Нерноса во всей своей красе. Все открытое пространство буквально шевелилось от несметного количества «саранчи». Кровавые блики заката отражались от блестящих металлических панцирей.
Через пару минут я составил для себя вполне ясную картину. «Саранча» выбиралась из сети подземных коммуникаций городов и стекалась прямо сюда, к защитному куполу.
Вокруг Нерноса кипела нешуточная битва. Истребители воздушных сил поливали землю огнем, плотным кольцом защищали купол «серафимы» — новые огневые матки, оснащенные мощнейшими системами вооружения.
Вот она, гора Мегидо, место последней битвы! Я здорово отвлекся, пропустив рев несущегося прямо на меня гусеничного бронетранспортера.
Бронемашина в последний момент сильно вильнула и, сломав рухнувший на тротуар дорожный знак, понеслась дальше. Лобовое столкновение с одним из моих «жнецов» могло закончиться для экипажа весьма плачевно.
Я медленно перемещался в северную часть города. Здесь почти уже не осталось «саранчи». Лишь горы обугленного, покромсанного металла и мертвые, изувеченные до неузнаваемости тела тех, кому сегодня не повезло.
Судя по количеству уничтоженной «саранчи», здесь недавно прошлись доминаторы.
Где-то за моей спиной раздался цокот копыт.
Я медленно обернулся, не веря нежданно-негаданно свалившейся на меня удаче.
«Всадники».
Все четверо.
Они остановились на перекрестке, лошади нетерпеливо перебирали металлическими копытами.
На том, что находился ближе всего ко мне, был белый плащ, на втором красный, следующий имел черное облачение, и замыкал четверку «всадник» в серебристой накидке. Лица скрывали глубоко надвинутые капюшоны. Металлические руки отливали хромом.
Кто они?
Лошади определенно механические.
Но кто сами «всадники»?
Они никогда не вмешивались в ход «нарыва», лишь безучастно наблюдали со стороны. Еще ни одному доминатору не удавалось подойти к ним так близко. Многие считали, что они управляли «саранчой», но мне всегда казалось, что «всадники» наблюдатели. Глаза и уши неведомого хозяина.
Грех было не воспользоваться столь удачно подвернувшимся случаем.
Я быстро вытянул вперед правую руку, сжимая ее в кулак. На этот раз мысленная команда «захват», а не «уничтожение».
«Жнецы» сорвались с места. Лошади встали на дыбы, кинувшись в разные стороны. Но помощники уже настигли добычу. Красный «всадник» был смят и сброшен наземь. Я подбежал к месту короткой схватки. Лошадь валялась на мостовой в нескольких метрах от перекрестка, перебирая копытами в тщетной попытке подняться на ноги.
Мощными манипуляторами «жнецы» крепко прижимали наездника к тротуару.
Я наклонился, стягивая с него капюшон. Под ним была стеклянная сфера с трещиной наискосок. За мутным стеклом искрились и плавились какие-то детали.
Механизм.
Как мы и предполагали.
Эфир внутренней связи наполнился восторженными возгласами.
— Паромщик завалил «всадника», с ума сойти!
— Нет, вы видели!
— Ребята, я выиграла, «всадник» приравнивается к двум тысячам истребленной «саранчи».
— Ну е-мое…
— Где ты был, задница, ведь мы проходили этот сектор две минуты назад…
— Да пошел ты, умник…
— Поздравляю, ты как всегда уделал их всех, молодец…
Последние слова принадлежали Танатосу, я отключил звук. Ну конечно же, за мной следили с орбиты, теперь есть о чем потрепаться ближайшие полтора часа.
Я вызвал патруль СБ, и через несколько минут «всадник» и лошадь были погружены в куттер с эмблемой Верховного протектора.
Судя по всему, «нарыв» близился к концу.
Я вывел на информационную линзу статистику. Убитых оказалось втрое больше, чем в прошлый раз, интенсивность необъяснимого явления росла. Людей методично истребляли.
За что?
Зачем?
Конечно, процент погибших был ничтожно мал по сравнению с количеством всего населения планеты. Но ведь это были живые люди, и их уже не вернуть.
Овцы для заклания.
Но ради чего?
Комендантский час никто пока не отменял. На улицах по-прежнему было опасно. Блокада города продлится до утра.
Где-то еще прятались остатки «саранчи», и команды зачистки Службы Безопасности очень скоро начнут прочесывать город на тяжелых, неповоротливых десантных краулерах.
Я шел пустынными улицами. Где-то выла пожарная сирена, у Нерноса все еще шел бой. Небо на востоке озаряли вспышки мощнейших разрывов. Раскуроченные «саранчой» наземные автомобили напоминали свалку металлолома. Не все хозяева успели спрятать свои машины в подземные гаражи. Некоторые так и остались в автомобилях, став единым целым с железным месивом.
День и час очередного «нарыва», к сожалению, было невозможно предсказать. Хотя, может, теперь мы научимся вычислять их при помощи посланий?
Во всяком случае, попытаться стоит.
Я заметил его не сразу, а лишь когда включился настроенный на любое движение прицел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32