- Он отвечал:
- Только с тобой.
Она:
- Ни за что на свете.
Но тем не менее она последовала за ним и не в один ад. Это
сопровождалось большими расходами. Он потерял целое состояние. Она
унаследовала два.
Сегодня без конца сверкают молнии. Как все это глупо. Цивилизация -
это гроб для обманутых душ. Но кто обманщик? Дурацкие рассуждения в стиле
нео-экс.
Но я ненавижу тебя, Андерсон, с твоими искусственными зубами и ее
глазами, обновленными линзами.
Не могу разжечь трубку. Лучше посасывать табак.
Снова плевок.
Прошло еще семь дней, и на экране появился ИККИ.
Колокола голосили, ноги стучали, все пришло в движение. Малверн велел
мне выждать, но я все-таки одел свое снаряжение. Синяк не болел, но
выглядел ужасно. Я каждый день делал упражнения и плечо не разболелось. Мы
преследовали его по тоннелю, на глубине тридцати саженей.
- Интересно, будем ли мы преследовать его? - спросил кто-то из
команды.
- Нет, если только ей не захочется выбросить деньги на топливо, -
ответил я.
Скоро его изображение на экране исчезло и больше пока не появлялось.
Мы были наготове и придерживались взятого курса.
Я еще и дюжины слов не сказал своему боссу со времени совместного
плавания, поэтому и решил проявить инициативу.
- Добрый день, - сказал я, подойдя к ней. Что нового?
- Он плывет на север-северо-восток. Нам придется отпустить этого.
Только через несколько дней мы смогли бы позволить себе преследовать его.
Не раньше.
Умница...
Я ничего не сказал о нем.
- Как твое плечо? - спросила она.
- Нормально. А ты как?
Дочь короля Лира...
- Прекрасно. Между прочим ты лишился хорошей премии.
Глаза гибели...
- Не будем об этом.
Позднее в этот вечер небеса низвергли ужасающие потоки шторма.
Пожалуй "низвергли" самое подходящее слово здесь. Оно даст самое точное
представление о тропическом шторме здесь на Венере. Помните тот чернильный
колодец, который я упоминал раньше. Теперь представьте, что вы держите его
между большим и указательным пальцами и бьете по его стороне молотком.
Берегитесь! Не облейтесь и не порежьтесь при ударе молотком. Звук чего-то
бьющегося.
- Все внизу? - поинтересовались громкоговорители у снующей команды.
Где я был? А кто вы думаете говорил по громкоговорителю.
Все, что не было прикреплено, было смыто в воду. Но людей уже на
палубе не было. Слайдер спустили под палубу первым.
Затем я полминуты давал рекомендации команде, ведущей судно. Поднялся
опять наверх. Дождь не просто лил. Казалось, что воды собирались где-то, а
потом со всей силой обрушивались вниз.
Я привязал себя ремнями к вмонтированному стулу и стал смотреть на
воду. Мне стали чудиться горы и деревья, я увидел людей и их лица. И решил
связаться с Майком.
- Что ты делаешь внизу? - спросил я.
- Думаю, что ты делаешь наверху, - ответил он. - Как там?
- Ты родом с Мидвеста, неправда ли?
- Да.
- У вас ведь там ужасные штормы?
- Иногда.
- Тогда попытайся представить самый ужасный, который ты когда-либо
видел.
- Ну что ты все-таки там делаешь наверху?
- Я привязал себя ремнями к стулу. Все катается по палубе, а я
смотрю.
Вдруг я поднял глаза и увидел тень.
- Ты молишься или ругаешься? - спросил Майк.
- Будь я проклят, если знаю сам. Если бы здесь был слайдер.
- А что, ты видишь его?
Я кивнул, забыв, что он не может видеть меня.
Он был таким же огромным, как я его помнил. Он вынырнул на
поверхность на минуту, только оглядеться. И нет в мире силы, которая могла
бы сравниться с ним, тем, который был рожден не бояться никого. Я выронил
сигарету. Парализованный, я не мог произнести ни звука.
- С тобой все в порядке, Карл?
Он опять посмотрел на меня. Или мне показалось это. Возможно, этот
безмозглый негодяй поджидал полтысячелетия, чтобы иметь случай истребить
достойного представителя самого развитого общества за работой.
- С тобой все нормально?
Возможно, он уже убивал задолго до их встречи. Их же встреча была
свиданием животных, сильнейший откидывал слабейшего в сторону, от тела к
душе.
- Карл, черт тебя возьми. Скажи что-нибудь.
Он вынырнул опять. На этот раз ближе. Вам когда-либо доводилось
видеть шквал. Он кажется живым в кромешной тьме. Никто не имеет права быть
таким большим, таким сильным и движущимся. Это вызывает тошноту.
- Пожалуйста, ответь мне.
Он исчез, и в тот день больше не возвращался.
Наконец я заставил себя ответить Майку.
Следующие семьдесят или восемьдесят тысяч волн прошли с монотонным
однообразием. Они уместились в такие же ничем не примечательные пять дней.
Удача забрезжила только на тринадцатый день. Колокола разрушили нашу
кофейную летаргию.
- Корма, - закричал кто-то. Пятьсот метров.
Я разделся и принялся за дело. Мое снаряжение всегда при мне.
Пятьсот метров, двадцать саженей, - орал громкоговоритель.
Огромные ловушки поднялись, и передо мной появился слайдер.
Леди в кабине. Он проскрипел и направился прямо.
Я подошел к слайдеру, когда объявляющий сказал - "Сорок восемь,
двадцать! Положение один".
Выстрел прозвучал подобно выстрелу пробки от шампанского. Траектория
высоко над водой.
- Сорок восемь, двадцать, - повторил он.
Внимание, приманщики.
Я одел маску. Сначала я почувствовал тепло, затем прохладу. Вниз.
Прочь. Там далеко, просторно. Если что-нибудь большое решит, что приманщик
сам вкуснее того, что он несет, тогда его имя будет достойно только воды и
иронии.
Я нащупал дрейфующие тросы и пошел по ним. От зеленоватого к темному,
от зеленого к черному. Это был очень длинный спуск. Очень. Мне никогда не
приходилось спускаться так низко раньше. Я не хотел зажигать фонарь.
Но мне пришлось! Жалко. Мне предстояло идти еще долго. Я сжал зубы и
обуздал свое воображение. Наконец леер закончился.
Мой механический угорь начал вертеться. Я вставлял секцию в секцию и
наблюдал за тем, как он растет. Меня затянуло глубже, пока я совершал эту
операцию, которая заняла минуту, другую. Я был близко, очень близко к
тому, к чему я никогда не стремился.
Отвращение, с которым я зажигал свой фонарь сменилось страхом. Меня
охватила паника и я схватил трос двумя руками. Приманка начала пылать
розовым цветом и корчиться. Она была в два раза больше меня и вдвойне
привлекательней для пожирания. Я говорил себе это и верил в это. Затем я
выключил фонарь и начал подъем. Как только из зеленых вод меня вытащили на
борт, я снял маску, оставив ее на шее и прикрыл глаза. Конечно, мой первый
вопрос был:
- Где он?
- Мы потеряли его сразу же, как только ты спустился. Не можем поймать
его изображение. Наверное, он нырнул.
- Плохо.
Приманка оставалась внизу, наслаждаясь купанием. Пока моя работа была
выполнена. Я решил выпить чашечку кофе с ромом. Я услышал шепот за спиной.
- Ты бы мог улыбаться после этого?
- Зависит от того, над чем он смеется.
С двумя чашечками кофе я направился к Майку.
- Что ушел?
Майк кивнул. Его большие руки тряслись, а мои были спокойны, как у
хирурга, когда я расставлял чашки. Он посмотрел, куда бы сесть.
- Осторожно, не капни на панель.
Я обернулся полотенцем и устроился у пустого экрана. Я зевнул
счастливо. Мое плечо не беспокоило меня.
Маленькая коробочка, с помощью которой люди общаются, хотела сказать
что-то, поэтому Майк подошел к ней.
- Карл у вас, мистер Дейвитс?
- Да, мэм.
- Тогда попросите его, пожалуйста, подойти.
Майк кивнул и я подошел.
- Говорите, - сказал я.
- Все в порядке? - спросила она.
- Да, а разве что-то должно было случиться!
- Это был долгий заплыв. Я выстрелила неудачно.
- Я счастлив. В три раза дольше побуду под водой. Я прямо очищаюсь во
время этих опасных вылазок.
- Я буду внимательнее в следующий раз, - извинилась она. - Я думаю,
что поспешила. Извини.
Что-то случилось, и она закончила разговор на этом. Я не высказал
всего того, что хотел сказать. Я взял сигарету и прикурил от той, что
лежала на пепельнице.
- Карл, она была мила с тобой, - сказал Майк, отвернувшись к панели.
- Я знаю, - сказал я. - Я не был с ней.
- Я имею ввиду, что она симпатична, умна и все прочее. А что она тебе
сделала?
- В последнее время? - спросил я.
Он взглянул на меня и опустил глаза в чашку.
- Я знаю, это не мое де... - начал он.
- Сливки и сахар?

ИККИ не вернулся ни в тот день, ни в ту ночь.
Джин отнесли ужин в слайдер. Потом ей принесли туда койку. Я закурил
и подождал, пока она позовет и отчитает нас. Она не позвала. И я решил,
что она спит. Потом я уговорил Майка поиграть в шахматы до полудня. Так
как он постоянно проигрывал, ему некогда было разговаривать со мной. А
меня это вполне устраивало. Я поел бифштекс и жареный картофель и пошел
спать.
Через десять часов кто-то пытался разбудить меня, а я повернулся на
бок и ни за что не хотел открывать глаза.
- Что случилось?
- Извините, что бужу вас, - сказал младший из команды. - Но мисс
Лухарич хочет, чтобы вы отсоединили приманку, с тем, чтобы двигаться
дальше.
- Переместите ее и любой может вытащить ее.
- Мы ее уже переместили. Но она сказала, что согласно контракту это
должны сделать вы.
Она очень внимательна. Я уверен, что мое начальство отметит это.
- Она сказала, что вы должны переодеться, причесаться и побриться.
Мистер Андерсон будет снимать вас.
- Хорошо. Беги. Скажи ей, я иду. И спроси, нет ли у нее лака для
педикюра взаймы.
Я опускаю детали. На сборы ушло три минуты. Я все сделал, как надо.
Даже извинился, когда поскользнулся и капнул на Андерсона мокрой
приманкой. Он улыбнулся, стряхнул капли. Она улыбнулась, хотя даже
косметика Лухарич не помогла скрыть темных кругов у нее под глазами. Я
улыбнулся и помахал рукой. Запомни и ты, миссис Вселенная, ты тоже можешь
выглядеть так, как выглядят ловцы за монстрами. Для этого только надо
воспользоваться косметикой Лухарич.
Я спустился вниз и сделал себе бутерброд с майонезом.

Два дня прошли словно айсберги: холодные, пустые, полурастаявшие,
неинтересные, определенно представляющие угрозу мирному рассудку. Я
раскаивался за старое. Мне приснилось несколько тревожных снов. Потом я
позвонил в черту обитания и проверил текущий счет в банке.
- Собираешься делать покупки? - спросил Майк, заказав мне телефонный
разговор.
- Собираюсь домой.
- Как?
- Собираюсь оставить этот приманочный бизнес, Майк. Черт с ним, с
ИККИ. Черт с Венерой и с предприятиями Лухарич. И черт с тобой!
У него глаза полезли на лоб.
- И что явилось причиной этому?
- Я больше года ждал этой работы. Теперь, когда я здесь, я понял, что
все это попахивает.
Ты же знал все, когда подписывал контракт. Независимо от того, в чем
заключается твоя работа, ты должен продавать крем для лица, если ты
работаешь на владельцев предприятий, выпускающих крем.
- Меня это не задевает. Я не имею ничего против коммерческой стороны.
Но Тенскуаэр всегда был местом, приковывающим внимание публики, с первого
раза, как он вышел в плавание.
- И что?
- Да все вместе. Причин пять или шесть. Основная заключается в том,
что мне больше не интересно. Когда-то я бы многое отдал, что бы найти
этого монстра, теперь я в этом разочаровался. Я разорился из-за того, что
было журавлем в небе, и я хотел крови, чего бы мне это не стоило. Теперь я
понимаю, что это время проходит и мне жалко ИККИ.
- И он тебе больше не нужен.
- Я возьму его, если он будет миролюбив. Но я не желаю подставлять
свою голову, что бы помочь ему выйти на сушу.
- Я думаю, что это четвертая или пятая причина, о которой ты говорил.
- Ладно. Но я тебе не скажу первую, чтобы не радовать тебя тем, что
ты отгадал. Он усмехнулся.
- Ведь не для ИККИ она так выглядит.
- Нет. Мы взрывные по своей природе. Невозможно иметь два двигателя
на обоих концах ракеты и ожидать полета. Тогда то, что находится
посередине, взорвется.
- Вот, значит, как оно было. Но это не мое дело.
- Ты рискуешь остаться без зубов, если скажешь еще что нибудь. Ну
давай, продолжай. Скажи!
- Ей не нужна эта чертова рептилия. Она предприняла это, чтобы
вытащить тебя туда, где ты должен быть. В этот раз ты не приманщик.
- Пять лет слишком большой срок.
- В тебе есть что-то такое, что привлекает людей. И я бы так с тобой
не говорил. Должно быть, ты напоминаешь нам какую-то несчастную страшную
собаку, которую мы пожалели, когда были детьми. В любом случае, хочется
взять тебя домой и пригреть.
- Малыш, - усмехнулся я.
1 2 3 4 5