Большое Эхо закричал, крик запрыгал по стенам коридора и стих.
Яйцеед отполз на несколько шагов, но снова встал в боевую стойку.
«Нет… все пропало», — закусил язык внутренними челюстями Большое Эхо.
— Эй, кто это там шумит? — раздался вдруг снизу голос-спаситель. Заслышав его, зверек кинулся прочь.
— Помогите! — изо всех сил выкрикнул Большое Эхо.
— Кто там орет? — повторил голос.
— Секретная служба! Немедленно окажите мне помощь! — рявкнул Большое Эхо — и люк в нескольких шагах зашевелился.
С надеждой Большое Эхо повернулся к нему — и тут же скрипнул зубами: это был всего лишь Простой-уборщик.
— Зачем ты тут валяешься? — спросил уборщик, подлезая к нему поближе.
— Мне нужна помощь, — безнадежно повторил Большое Эхо.
— Тут не положено лежать, — вел свое Простой. — Здесь машины ходят.
— Так забери же меня отсюда, идиот! — скрипнул зубами Большое Эхо.
— А как? — Простой-уборщик выставил вперед свою машинку с крутящимися щетками.
— Не знаю! Как угодно!!! Кретин недоразвитый!
— Я пойду спрошу Посредника, — после долгого раздумья произнес Простой.
— Спрашивай кого хочешь, только сперва забери меня отсюда, перспектива объясняться еще и с туповатым Посредником Большое Эхо, мягко говоря, не вдохновляла. — Подойди и развяжи меня!
— А как?
— О-о-о! Откуда ты взялся на мою голову?!
— Питомник Зеленого Края, три-пять-ноль-восемь, — немедленно ответил уборщик.
Большое Эхо снова застонал. Он совершенно не знал, как добиться помощи от этого полуразумного существа, словно в насмешку наученного разговаривать.
— Послушай… Ты сам сказал, что мне тут валяться нельзя. Что ты обычно делаешь с оказавшимися на улице громоздкими предметами?
— Сбрасываю вниз, потом сгружаю в мусоровоз.
— Ну так хоть сбрось меня!
— Хорошо, только потом не жалуйтесь… — уборщик ухватил его за хвост, проволок несколько метров и спихнул в люк. К счастью для Большого Эха, высота оказалась небольшой. Тотчас его окружила небольшая толпа: вопреки его предположениям многие покинули свои дома, чтобы встретиться с соседями и убедиться, что сообщение не было плодом их воображения.
— Секретная служба, — закричал Большое Эхо. — Меня надо немедленно доставить в Управление! Если мы опоздаем, вместо одной войны могут начаться сразу две!
49
— Ну хорошо, но почему я должен вам верить? — спросил пилот, испуганно разглядывая окруживших его незнакомцев.
— Не верь, — Рипли сплела руки на груди и сердито посмотрела на него. — Мы можем найти и другого, который войдет в число спасителей вашей планеты — но можем и опоздать, и тогда все вообще сорвется. А ты говорил, что знаешь о местонахождении чужой станции…
— Мой катер обслуживал ее.
— Ну и прекрасно! Я спрашиваю в последний раз: или ты нас везешь, или мы ищем другого пилота. Не думай, что это так сложно.
— Постой, — священник мягко отстранил Рипли. — Послушайте, молодой человек. Мне понятна природа ваших сомнений, но сейчас постарайтесь их отбросить — это я вас прошу. Если ее рассказ не переменит решения инопланетян о начале войны — его не переменит уже ничто. Пусть это кажется невероятным — но вспомните историю: не раз страны и государства спасали именно чудеса, стечения обстоятельств, которые нельзя объяснить без вмешательства сверхъестественного. Я слишком молод и ничем не отличился, чтобы мое слово имело достаточный вес, но все же я готов утверждать, что это существо с третьей планеты послано к нам свыше. — «А кто послан не оттуда», — мысленно извинился священник перед Тем, кто мог знать все его мысли до последней. Так что будь добр, помоги… Мы ничего не потеряем, но можем получить самое ценное из всего, что только может быть — мир.
— Ну, ладно. — Пилот поднялся. — Только в случае чего я буду утверждать, что вы принудили меня подчиниться силой.
— Хорошо — беру ответственность за это на себя, — поспешно заявила Шеди. — А теперь — бежим. Если на каждого придется потратить столько же времени, мы не выберемся отсюда за сто периодов.
Теперь прятаться было некогда — все решала только скорость.
Очень быстро Рипли поняла, что отстает: ее ноги явно уступали по техническим качествам развитым скаковым суставам местных жителей.
— Шеди, подожди! — задыхаясь, крикнула она — и Сестра на ходу подхватила ее, забрасывая себе на спину.
Группа Простых выросла перед ними совершенно неожиданно.
От резкого торможения Скейлси чуть не ткнулась носом в жесткое покрытие космодрома.
Простые стояли широким полукругом… нет — они окружали их со всех сторон, а где-то вдалеке уже гудел патрульный летательный аппарат секретной службы: его сигнал невозможно было спутать ни с чем.
«Неужели все пропало?» — не веря себе, Рипли огляделась по сторонам.
Кольцо медленно сужалось.
— Только не это! — прошептала Шеди, и Рипли ощутила, как задрожала под ней хитиновая спина.
— Как жаль, что я не Посредник, — произнесла Скейлси и заскулила. — Я бы приказала им уйти.
— Бедный ребенок, — негромко проговорила Рипли, намереваясь слезть.
— Я здесь ни при чем! — напомнил пилот. Шеди жестом приказала ему «не выступать».
— Последние… — пробормотал священник, думая о чем-то своем. Эти Простые — не из диких… А между прочим…
— Мы погибли, — обернулась к нему Шеди. — Помолитесь за нас…
— Нет, постой! — священник вдруг приободрился. — Я знаю, что делать. Простые слушаются в основном Посредников, и многие — только одного Посредника. Но не только посредники могут заставить простых подчиняться.
— Но кто же? — нервно мотнула головой Шеди.
— Я.
На несколько секунд все потеряли дар речи.
В самом деле — и не на таких тупиц мог повлиять тот, кому руководство душами было вменено в профессиональную обязанность. Теоретически его духовная власть могла заставить подчиниться любого. Правда, вряд ли за всю историю можно было найти больше примеров такого вмешательства, чем пальцев на руке, — но они были, и права у священника на это никто не отнимал.
Он медленно пошел вперед, ветер трепал полосы материи, составлявшей его одежду, придавая уже одному его виду мистический колорит.
— Слушайте меня, Простые братья! — заговорил он гулким голосом. — Я призываю вас пропустить этих ваших братьев и сестер на корабль. Так должно быть — и так будет. Ваши начальники введены в заблуждение и видят в них врагов. Я клянусь всем святым — и пусть на меня будет послано проклятье за эту клятву, — что они те, кто может принести нашей планете мир. Пропустите же их и помогите им свободно уйти…
И Простые покорно расступились, освобождая проход.
— Бегите на катер, — повернулся к замершим беглецам священник, — что же вы стали? Мне есть еще о чем с ними поговорить — вы успеете улететь. Ну?
— Пошли, — кивнула Рипли. Медленно, чтобы не нарушить торжественности момента, они прошли мимо замерших охранников, и лишь выйдя из разомкнувшегося круга, позволили себе побежать.
— Счастливо вам долететь! — крикнул священник им вслед и повернулся к собеседникам.
Всю жизнь он стыдился собственного призвания: ему казалось, что он обманывает горожан относительно своих достоинств. Он был зауряден — но считал себя худшим, чем есть. Не отличаясь ни особой глубиной знаний, ни пониманием философии, он хотел одного — «замазать свои черные точки» и побудить сделать это и других, но не добился ни малейшего успеха в этом деле. Где-то в глубине его души жило, однако, желание совершить для спасения мира что-то необычное, пожертвовать для него многим — если не всем, — и при этом он знал, что никогда на это не решится. И лишь сейчас он понял: час пробил. Или он действительно должен признаться в своей некомпетентности — или принести себя в жертву. Пусть его послушались Простые — сложно было ожидать того же от их хозяев.
Теперь он ждал развязки.
Победить могло что-то одно — или привычка подчиняться Посреднику, или его, священника, воля.
Пока еще Простые слушались его.
ПОКА — слушались.
Гудение патрульной машины все приближалось, пока не смолкло в нескольких шагах.
— Задержите их! — приказал священник величественно и спокойно.
— Хватайте предателя! — закричали из машины.
Простые стояли как статуи, и так же неподвижно высилась среди них фигура в развевающейся одежде, освещенная заревом от взлетающего катера…
50
Космическая станция инопланетян напоминала планету, окруженную кольцами. «Планета» — внутренний шар — была невелика и сопоставима с размерами катера; кольца, точнее, среднее кольцо, поддерживаемое двумя вспомогательными малого диаметра, имело как бы два разрыва, делящие его на симметричные части; по-видимому, обломок такого кольца и был обнаружен на злосчастной LB-426.
— Вы помните, как происходила стыковка? — поинтересовалась Рипли.
Действительно, она не слишком ошибалась, уверяя, что ей достаточно ознакомиться с пособием, чтобы управлять катером: стоило пилоту дать ей несколько пояснений — и он приобрел себе помощника.
— Через внутренние малые кольца, — пояснил пилот, внося в программу поправки.
— Как включается связь?
— Одну секунду… Готово!
На небольшом боковом экране возникло почти человеческое лицо: слишком тяжелая челюсть и поднятые высоко на лоб глаза вполне входили в рамки обычных человеческих уродств.
— А что говорить? — растерялась вдруг Рипли.
— Это уж тебе виднее, — отвернулся от нее пилот.
Неуверенным движением Рипли поднесла к губам микрофон.
— Прием… С вами говорят с катера, вы слышите?
— Да. Мы прекратили все переговоры и не станем вас принимать.
— Постойте!
— До свидания. Сеанс связи окончен.
Экран погас.
— Черт побери! — Рипли раздраженно стукнула кулаком по подлокотнику кресла. — Придется производить стыковку без их согласия…
— Что?! — подпрыгнул на месте пилот.
— У нас нет выбора. Я, конечно, попробую связаться еще раз, но…
— Внимание — опасность! Внимание — опасность! — заговорил компьютер. — Метеоритная атака!
По основному экрану стремительно приближалась к катеру красная точка, слетевшая, как казалось, с борта станции.
— Хрен — метеоритная, — хмыкнула Рипли. — Стреляют… Включи-ка еще раз… Только подожди — увернемся…
Несколько резких маневров заставили пассажиров катера хорошо потрястись — Рипли с трудом сдержала вызванный этой тряской приступ тошноты.
— Включаю! — проскрипел над ухом голос пилота.
— Прием! Вы слышите нас? — закричала Рипли в микрофон. Прекратите стрелять!
— Переговоры окончены, — невозмутимо повторил человек с огромной нижней челюстью — и вновь экран заволокло серым.
— Нет, ты выслушаешь меня! — стиснула зубы Рипли. — Набирай код снова!
— Внимание, метеоритная атака!
— Сволочи! Слушай, на катере есть противометеоритная защита?
Договорить Рипли не успела — резкий рывок в сторону чуть не выбросил ее из кресла.
— Что у вас тут творится? — вползла в рубку на четвереньках Шеди. — Скейлси плохо… что это такое?
— Стреляют, — спокойно пояснила Рипли.
— И что мы будем делать?
— А вот то же самое!
— Внимание, метеоритная атака…
Рипли выругалась и вцепилась в далеко отстоящие друг от друга подлокотники. Кабина поплыла у нее перед глазами, погружаясь на миг в темноту.
— О-уа-уа! — взвыла Шеди.
— Что это такое, мама?! — завопила Скейлси.
Борясь с дурнотой, она все же нашла в себе силы подползти поближе.
— Оружие… Хорошо еще, что не самонаводящееся! — с трудом приходя в себя, выдавила Рипли.
— Они нас не пустят, — констатировал пилот. — Можно возвращаться.
— Ну нет! Включить связь!!!
— Внимание, метеоритная атака…
«Просто издевательство какое-то!» — подумала о компьютере Рипли. Ей показалось, что эта «метеоритная атака» запомнится ей надолго.
— У нас на борту есть оружие?
— Что?
— Что угодно — лишь бы мы могли продемонстрировать, что вооружены, но прилетели сюда не нападать. Выстрелим в пространство — и потребуем разговора…
— Что сделаем? — тупо переспросил пилот.
— Выстрелим! — скрипнула зубами Рипли.
— А что это значит?
Ответить ей удалось только после очередной «метеоритной атаки». Да, эта планета была действительно уникальной — пилот так и не смог понять, чего хочет Рипли.
— Ладно, включай связь, — безнадежно махнула она рукой.
— Переговоры прекращены…
— Да заткнись ты, козел! — в сердцах прикрикнула на него Рипли. — Позови кого-нибудь из начальства, или я лично от имени планеты Земля объявляю вам войну!
«Я сумасшедшая… — подумала она, когда экран снова отключился. — Но, думаю, на них это должно подействовать… если он вообще понял, что ему сказали…»
Новая «метеоритная атака» подтвердила ее худшие сомнения — оператор связи (если это была его должность) или не понял угрозы, или — что было еще хуже — понял ее истинную цену.
— Бесполезно. Надо возвращаться, пока их искусственные метеориты нас не достали, — заметил пилот.
— Нет! — закричали разом и Рипли и Шеди.
Вопреки всему, расстояние между катером и станцией все же сокращалось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39