Молчаливый оглядел россыпь фруктов и ягод и отстраненно уставился на истекающий соком плод манго размером с голову. Потом вздрогнул, когда в его пальцы сам по себе вполз высокий прохладный бокал с синим нектаром, и пробормотал:
— Ох… Никак не могу привыкнуть к вашим фокусам, илох… — с опаской поглядывая то на бокал, то на кресло, выражающее приязнь всеми своими псевдоподиями. Видя его старания, Белобород решился и упал в кресло, словно в пресловутый омут, только не головой вниз, а прямо противоположной частью. Не утонул — аморф расплылся многоцветной кляксой, явно подражая мятущейся под потолком птице, но успел подхватить Молчаливого в мягкие объятия и даже долю секунды как бы укачивал, успокаивая.
— Серия «дельта» — лучшее мое творение. С тех пор, как эти прелестницы были мною созданы, многое удалось улучшить. — Сухощавый с видимым удовольствием пропустил шелковистые волосы одной из дельточек сквозь пальцы. Она подняла лицо, ожидая ласки и поцелуя, но Сухощавый сейчас смотрел только на гостя:
— Взгляните на них, илох!
Он взял девушку за подбородок и чуть повернул. Молчаливый стрельнул глазами на дельточку, глянул на другую, и девушки оторвались от коленей Сухощавого, потянулись, расправляя ладные фигурки.
— Разве они не прекрасны? Неужели вас, немалое время облеченного бременем власти над человеческой расой, не трогают эти красота и хрупкость? Которым вот-вот грозят уничтожением. Да, мне нужны союзники, илох! И не просто союзники — мне нужен… — Он чуть не сказал «соучастник». — …мне нужен друг и соратник до того, как Марунга покинет чертоги Мендосы.
Молчаливый опустил глаза:
— Знаете, я ведь почти не помню свою прошлую жизнь, — медленно проговорил он, виновато улыбаясь. — Но и малых отголосков в памяти мне вполне хватает, чтобы леденеть от ужаса! Это было так… — он пощелкал пальцами, и с каждым щелчком с их кончиков срывались яркие бабочки, — нечисто! Я представляю, каково пришлось тем, кто до сих пор пребывает в чертогах Мендосы. Это было, как… Как пребывание в бадье с дерьмом, — сказал Белобород, заставив Сухощавого чуть ли не подпрыгнуть. Он вспомнил Яману: «Ах, такие выражения не соответствуют…» — и так далее. Сейчас он чуть было не уподобился ей.
— Нет, я не союзник вам, илох, — заключил Белобород, — и вряд ли когда-нибудь им буду. Простите.
Сухощавый задумался: надежда испарялась, как тяжелые изотопы в пламени Ядра. Он лелеял надежду, что Белобород замолвит словечко Значительному — своему патрону по ведомству Неба — но, похоже, ошибся. Молчаливый не выступит на Совете за дельтов. Расчет оказался неверным. А сам проект «Дельта» — вот эти, например, прекрасные девочки, которых он полюбил всем сердцем — будет признан бесперспективной серией. Что это означает, ясно даже этой безмозглой птичке под потолком. Дельтов не станет. А противодействие решению Совета грозит не просто Опущением, а переводом в разряд особей, подлежащих уничтожению.
Белоборода ему было жаль, но и венец своей работы он не собирался уничтожать собственными руками. Но ведь должны быть и другие варианты, нужно только их найти.
Глава 6

Ф24, местное название — Варда.
Лагерь СПАСа в Хмуром лесу.
Хотя у гралла больше не было спутников слежения и главное — он лишился Хантера, то есть, можно сказать, обеззубел, на обратном пути «Льдышка» сделала широкую дугу, обходя стороной проклятое логово: не стоило забывать о собственных немалых способностях объекта: вдруг почует и нанесет удар, а для его отражения они пока были не готовы. Когда бывший наземный Центр остался позади, Андрей запеленговал по М-связи координаты группы Потапова, одолевшей уже две трети пути к логову. Прошин направил флаер на небольшую проплешину, выглядевшую с высоты однородно зеленой. На самом деле в ее середине стояла четырехместная палатка: брезжило раннее утро, и отряд еще не снимался с лагеря.
«Льдышка» аккуратно опустилась рядом с палаткой, и через несколько секунд аппарат буквально атаковали свои: капитана и остальных принимали чуть ли не на руки, обнимали, хлопали по плечам. Не было вопросов: гибель Хантера наблюдала, конечно же, вся Мантана, и далеко за ее пределами ночное светопреставление наверняка тоже было заметно. Сегодня местный эпос получил колоссальную подпитку: теперь сквозь века пройдет легенда о знамении, предвестившем, как надеялись все в СПАСе-4, скорый конец Темного Лорда.
После бурной встречи капитан собрал летучку, почему-то не на открытом воздухе, а в палатке, где стало тесновато, когда вся группа набилась в нее.
— Ну, ребята, будут нам теперь и техника, и подмога посерьезней, чем этот Союз Гамбара, — начал Прошин. — Всего этого, конечно, придется подождать, но теперь уж совсем недолго.
Присутствующие почти синхронно вздохнули: уж очень хотелось ударить по граллу прямо сейчас, по горячим следам, пока он деморализован потерей по крайней мере половины своей мощи.
— Как бы не ускользнул гад, — высказал общее опасение Потапов. — Должен ведь понимать, что раз сбили его охранный спутник, то следующий удар будет по логову.
— Ничего не поделаешь, с нашими силами его не взять: эта сволочь и без спутника еще ого-го на что способна, плюс к тому может предварительно натравить на нас людей. Так что лагерь пока приказываю закрепить здесь, ближе не соваться. А мы с Маркеловым летим на Мать. На Базу.
— Я готов! — чуть не подскочил Андрей. Остальные досадливо поворчали. Конечно, такую реакцию вызвала не кандидатура Маркелова, а сама необходимость отсрочки.
— Но перед этим, Андрей, к тебе есть разговор, — сказал командир. Остальные многозначительно переглянулись, но выходить не спешили. Кирпич покашлял в кулак. Значит, это касалось всех, и все поняли, о чем пойдет речь. Один Андрей почему-то был не в курсе.
— У тебя поисковик включен? — зачем-то спросил Прошин.
— Всегда, — Андрей взялся за прибор на поясе, отстегнул — раз командир спрашивает, то уж, наверное, не зря. Он видел, что бойцы напряжены и стараются на него не глядеть, делая вид, что не проявляют особого интереса к происходящему.
Наверное, каждый из них уже прошел через это. Это — что? Обряд посвящения? Андрей сжал прибор, ощущая, как в предчувствии деревенеют руки. Прошин, дотянувшись, подкрутил что-то в настройках.
Андрей глянул на монитор и остолбенел: согласно показаниям, вокруг него кишмя кишели граллы. Объекты! Нелюди! Картина понуждала отпрянуть, прижаться спиной к надежной опоре и открыть веерную стрельбу. С трудом он подавил порыв, наработанный интенсивными тренировками. Пока что он еще верил своим глазам, а видел он бойцов СПАСа, товарищей.
Клубящиеся черные кляксы, пульсирующие красным контуром, окружали его плотным кольцом, точно так, как расположились бойцы в командирской палатке. И… в смертельном кольце не было просвета, не было его зеленой метки! Там, где ей полагалось быть, находилась такая же клякса.
Возможно ли, чтобы так странно сломался поисковик?.. Видимо, да, потому что согласно его показаниям, в близлежащем пространстве людей вообще не имелось.
Он поднял глаза и обвел товарищей ошалелым взглядом.
— Ну что, есть вопросы? — Прошин протянул руку, переключая диапазон на волновой уровень. — Тогда гляди сюда.
Андрей с опаской глянул на экран и удивился в очередной раз: теперь вокруг него не было ни одной твари. Все свои. Потом один силуэт опять налился чернотой — командир снова складывал пальцы в свои хитрые фигуры. Это что же, он мог превращаться в нелюдь во всех диапазонах, по желанию?..
— А… — произнес Андрей и умолк: что тут спросишь, когда рушатся основы. Есть люди и нелюди. Видишь нелюдь — убей. Так кто же перед ним? Кто он сам? Почему?..
Прошин погасил красный мотылек, словно бы спрятал его в кулаке, сказал:
— Попробую тебе кое-что объяснить. У нас в группе все контактировали с нелюдями, многие получали повреждения от объектов. И эти повреждения так вот проецируются на поисковом компе. Мы несем в себе отпечаток, но без генетических изменений. Мы люди. А отпечаток дает нам некоторые дополнительные возможности — что называется, открывает чакры. Тебе, я уверен, доводилось ощущать в себе что-то необычное.
Вихрь мыслей и воспоминаний разбежался рикошетами по закоулкам мозга, и на каждую загадку теперь находилось объяснение.
— Но как же проверки? Как же Кодекс?! Неужели в Бюро об этом не знают?! — Маркелов слабо шарил рукой по груди, то ли ища сигареты, то ли пытаясь нащупать аптечку, чтобы вколоть себе стимулятор для прочистки «чакр».
По Кодексу нелюдью считался каждый, внешне имеющий признаки человека, но с генетическими отклонениями от общепринятой структуры ДНК. Основным признаком были наномолекулы, побочным — какие-либо сверхспособности (повышенная живучесть, регенерация, устойчивость к волновому, термическому, химическому воздействию и проч.)
— Руководство всё знает. И закрывает глаза. Потому что иначе пришлось бы уничтожить весь поиск, имевший дело с граллами, а если набирать новых, их постигнет та же участь. И потом это незаменимые качества именно для нашей работы. Но мы люди, Андрей. Верно, ребята?
Бойцы не возражали, однако вид имели какой-то обреченный. И Андрей понял почему: объект был крайним.
— А что потом?.. — спросил он и спохватился: всё-таки не стоило задавать этот вопрос. Но это же как-никак касалось и его!
— Потом… — медленно повторил Прошин, и лицо его словно бы вновь постарело на десять лет. Остальные смотрели на командира так, как будто он был для них соломинкой и последним зарядом в стволе одновременно. — Потом будем действовать по ситуации.
У Андрея мелькнула тень мысли, против кого «потом» собирается действовать капитан, но он об этом даже думать не стал, а поскорее загнал мысли подальше в подсознание. В целом он чувствовал себя так, словно получил заряд парализатора: звуки отдалились, будто бы стеклянная стена отрезала его от мира, зрение утратило резкость. Андрей не мог шевельнуться — он был извне, не вместе со всеми, а один, словно выброшенный на пустынный берег.
Прекрасно понимая его состояние, товарищи попытались выразить поддержку и сочувствие: кто-то хлопал по плечу, что-то говорили этакое ободряющее, улыбались. Не так-то просто осознать, что по сути своей он смертник, одноразовый и опасный инструмент, который лучше выбросить от греха подальше лишь только исчезнет потребность в нем. Чиккен что-то сунул ему в вялую ладонь, потрепал по затылку и вышел. Остальные тоже расходились, а Андрей остался сидеть, с удивлением глядя на тонкую золотисто-коричневую ампулу, по которой вилась голографическая надпись: «Жидкая женщина».
Он машинально сунул капсулу в нагрудный карман и поднял глаза на капитана. Ему только что показали, кто он есть — кем он стал в СПАСе после трех лет самоотверженной службы: человеком без будущего, а по общим понятиям и не человеком вовсе. И перед ним сидел такой же обреченный. Да что там: Шаман, судя по его способностям, схватил куда большую «дозу», чем все они, вместе взятые. Вот почему он выгородил того старика с зашкалившими параметрами.
Теперь Андрей отбросил колебания — Шаману и в самом деле можно было рассказать о своей неразрешимой проблеме. Позже он мог и не решиться.
— У меня есть разговор, командир. Три года назад я подобрал детеныша вырси…
— Я знаю, как ты попал в СПАС, — сказал Прошин. Андрей в общем-то подозревал, что капитан многое о нем знает. Но явно не всё. И он коротко рассказал о своем последнем увольнении в Москву.
Реакция Шамана была неожиданной: выслушав, он вдруг захохотал, чего Андрей до сих пор никогда не слышал, и хлопнул его по плечу:
— Человек с печатью нелюди и вырсь, переделанная в человека. Иные должны поддерживать друг друга, а, Андрюха? Это ты мне хотел сказать, так? — Тут его лицо стало серьезным. — Не дрейфь. Я пришел к пониманию этого трудным путем. В Москве девчонка обречена.
— Как и мы теперь… — мрачно проронил Андрей.
— Ну, насчет нас я не делал бы таких скоропалительных выводов. А вырсей нам, как-никак, когда-то определили в «собратья». Так вот: пока на Базе для нас будут готовить технику, мы с тобой дернем в Москву и заберем твою Марию. Думаю, это не займет много времени.
— В Подмосковье… — ошарашенно поправил Андрей. Скорость принятия командиром решений всегда вызывала в нем восхищение и самую настоящую белую зависть, однако такого варианта он не ожидал, потому что…
— Но на это надо получить разрешение Бюро… — пробормотал он. — А как же генетический контроль?..
— Это не твоего ума дело, — Шаман усмехнулся загадочно. — Не ломай до времени голову, и, уж пожалуйста, ни о чем не спрашивай. Просто положись на меня.
Глава 7

Земля-А4, Новая Мать.
Дачный поселок Мамонтовка.
«Льдышка» аккуратно опустилась на знакомый Андрею дачный участок.
Сам Маркелов до сих пор пребывал в некотором шоке. Они покинули Варду не более часа назад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38