— Утро? Да вы, я вижу, совсем одичали в своих лабораторных изысканиях, илох, — произнес Значительный низким мощным голосом. Он сидел прямо, будто на троне, руки держал на подлокотниках, и шезлонг под ним имел правильную геометрическую форму. — Забыли, что у вас со всех сторон солнца и рассеянное звездное вещество? Впрочем, вы имеете оправдание — проект «Вселенная». Все эти бесконечные серии опытов, альфы-беты и прочие гаммы, генетический отбор. Твари, мутации, кривые концентрации НЕмолекул, критерии выживаемости. Понимаю…
— Понимаете? — с надеждой подался вперед Сухощавый.
Значительный пожевал губами:
— Согласен. Не понимаю. Но принимаю такую форму беседы. И предлагаю для соблюдения неофициального антуража позавтракать.
— Позавтракать? — удивился его собеседник, чуть не клюнув носом в траву.
— Да, — кивнул тот, — раз утро, значит, завтрак. Всё равно, это ведь лишь форма усвоения энергетической субстанции. Впрочем, если хотите, можно назвать это ужином.
Небо незаметно стало меркнуть, но Сухощавый останавливающе вскинул ладони.
— Ну что вы, Высокий, завтрак в горах, что может быть неофициальнее!
— Значит, завтрак, — Значительный кивнул, и небо вновь зашлось термитным пламенем.
В его длани возникла массивная золотая чаша с орнаментом из мельчайших драгоценных камней. Над ней курился ароматный пар. Благоухал запах. Значительный илох поднес ее ко рту и сделал глоток. Вышло гулко, а горное эхо разнесло звук далеко окрест.
— А-а-ах! — выдохнул он, — неповторимый нектар!
— Вы всегда завтракаете из этого, м-м-м… прибора? — ухмыльнулся Сухощавый.
Значительный приподнял чашу на уровень глаз, взвесил на руке, с удовольствием сдавил. Чаша крякнула, но выдержала.
— Вас смущают украшения? — спросил он.
— Что вы, что вы! — замахал руками его собеседник. — Галактический орнамент, знаки власти — символика понятна и легко читаема.
— Тогда что же вас не устраивает?
— Всё в порядке, Высокий илох, слава Боссу!
Сухощавый с удовольствием оглядел окрестные заснеженные вершины и закинул ногу на ногу. Спинка шезлонга тут же выпустила два отростка, отдаленно напоминающих руки, которые заложились ему за голову. В третьем отростке возник высокий тонкостенный бокал с трубочкой, наполненный густо-синим напитком. Трубочку венчал легкомысленный желто-оранжевый зонтик с болтающейся сбоку вишенкой. Сухощавый отвесил шезлонгу поощрительный щелчок.
Значительный посмотрел на бокал собеседника с легким оттенком презрения. Некоторое время они в полном покое и молчании прихлебывали нектар. Затем Сухощавый легким движением пальцев извлек из чистейшего горного воздуха дымящуюся сигару и с удовольствием затянулся.
Глаз Значительного илоха сверкнул недовольно, и мощный порыв ледяного ветра, сорвавшись с соседней горной вершины, смел ароматный клуб дыма, частично вогнав его обратно в легкие Сухощавого. Тот закашлялся и некоторое время ловил трубочку с нектаром губами.
— Сколько же в вас материального, илох, — пророкотал Значительный, движением руки отправляя свою чашу в небытие.
— Вовсе нет, Высокий! — вскричал Сухощавый, крепко прижимая к груди бокал. — Это не Опущение! — На его пестрой рубашке добавилось несколько синих пятен, но он этого даже не заметил: замахал руками, сигара затрещала огнем и уронила ему на брюки россыпь ярких крошек. Спинка шезлонга резко сменила положение на строго вертикальное, и Сухощавого чуть было не сбросило с сиденья к ногам собеседника. В последний момент ему удалось сохранить равновесие в некоем подобии поклона.
— Просто есть маленькие удовольствия, которые я себе позволяю. Это же извинительно, разве нет, Высокий! Видите ли, эти сигары делают из листьев растения, называемого табаком, высочайшего качества, а потом девушки-дельты, девственницы… — причмокнул он губами и вновь затараторил, — скатывают их меж своих грудей, в то время как в помещении поддерживается температура в тридцать шесть и шесть десятых градуса, и влажность восемьдесят семь процентов, что приводит к активному потоотделению, несущему особые феромоны…
Значительный шевельнул снежно-белой бровью, и это шевеление побудило собеседника продолжить:
— А потом, — запинаясь, пробормотал он, — они склеивают сигары слюной… — и замолк, сглотнув собственную слюну под тяжелым взглядом Высокого илоха.
— А ведь это вы лично программировали геном дельтов, верно? Именно с таким прицелом?
— Вовсе нет, клянусь Боссом! Совпадение крошечного кусочка генома! Ложь! Наветы! Трагическая случайность! Ферментный состав выделений дельтов в значительной мере совпадает с нашими вкусовыми пристрастиями, которые обусловлены…
— Довольно! Хватит подробностей! — Значительный нервно сломал подлокотник. — Данную серию дельтов утилизировать полностью.
— Высокий, я изменю! — взмолился Сухощавый. — Зачем же сразу утилизировать-то! Там есть такое удачное сочетание НЕмолекул…
— Довольно! — уже спокойнее повторил Значительный, вспомнив о своем предложении насчет неофициального завтрака. — Видит Босс, я пытался быть неформальным, да, видно, не мое это. Вас оправдывает слишком плотный контакт с этими альфами-гаммами… — Он с удивлением посмотрел на зажатый в кулаке кусок кресла, на выросший на месте выломанного другой подлокотник и ткнул обломок куда-то под шезлонг, где тот охотно поглотился.
— Ладно, докуривайте вашу дельтову сигару. Я вызвал вас не за этим. Вы следите за операцией «Путь к порядку»?
— В общих чертах, Высокий илох. Непосредственный контроль осуществляют альфы Урмо.
Сухощавый воровато извлек из воздуха новую сигару и развалился в шезлонге. На площадке установился ровный слабый бриз, относящий клубы дыма ему за спину.
— Что конкретно вас интересует? — Значительный некоторое время молчал, склонив лобастую голову.
— На каком этапе ход операции?
— Не уверен, что было бы корректно информировать вас через голову непосредственного руководителя…
— Эта часть нашей беседы пройдет в Совете. А сейчас я хотел бы еще раз выслушать ваши аргументы.
— Не поздновато ли, Высокий?
— Для меня никогда не поздно! — отрезал Значительный.
— Аргумент один, и он прост: я за равновесие в Галактике. Равновесие и естественный ход эволюции.
Значительный только хмыкнул, задирая вторую бровь, и Сухощавый наддал жару. Вся его развязность рассеялась как дым, даже одежда сменила вид: теперь это был темно-серый рабочий комбинезон. Слева на кармане проступила эмблема с утроенной спиралью.
— Я понимаю, что это звучит по меньшей мере странно — главный по искусственному отбору и вдруг за естественность! Но и вы поймите… — он смял в кулаке горящую сигару и потряс ладонью. На идеально ровную траву не упало ни крошки. — Пусть граллы вносят деструктивный элемент в Галактику, но, устранив их, мы внесем в процесс глобального развития системы случайный фактор. Перекос тонких материй, прогнозировать последствия которого я не берусь. И никто не возьмется, если, конечно, понимает — о чем речь.
— Поясните, — мягко промолвил Значительный. На его твердом, с резкими морщинами лице за мимику отвечали, похоже, только брови.
— Всё просто: эволюция не терпит пустот, в природе не бывает незанятых ниш. Как только мы освобождаем нишу, занимаемую сейчас граллами, ее непременно займет кто-нибудь другой.
— Граллы — просто маньяки, свихнувшиеся на пожирании — даже собственного потомства. Эволюция сама отсекла бы их, если бы не ваша опека!
Сухощавый лишь отмахнулся:
— Именно в этом опасность. Вывести зло возможно — все генные сочетания мне лично известны — но глупо. Произойдет естественное формирование новых деструктивных элементов, а мы будем не готовы, поскольку не видим их потенциальных источников. Появление граллов НЕИЗБЕЖНО, если мы, конечно, не возьмем на себя труд их отслеживать и уничтожать. Но таким образом мы получим удвоение деструкции, и ничего больше.
— Но Галактика растет, — заметил Значительный и повторил задумчиво: — Галактика растет…
— Ну и что с того? Еще несколько тысяч мегатонн звездного вещества? Простое нарастание количественной массы.
— Вы не слишком убедительны, хотя и эмоциональны, — произнес Значительный. — Но вернемся к операции.
— Да, оставим физику Вуале, — покорно закивал веретенообразной головой Сухощавый. — Если «Золотой невод» принес некоторые плоды в виде прироста нашей популяции… Но данные по завершению — это только на основе эмпирических подсчетов самого Урмо. А вот проект «Кристальная чистота» — необратимая ошибка, которая приведет к повышенной деструктивности.
— Вы меня не убедили, илох. Тот же Вуале предлагает простой и дешевый выход: генетическая выбраковка, контроль за рождаемостью, стерилизация.
Сухощавый, видимо, из чувства протеста, вновь вернулся к своему полупляжному виду. Усмешка кривила его лицо.
— Руководство всегда предпочитает простые и дешевые решения. Я только уповаю на то, что вы помните: средняя рождаемость нашей расы составляет примерно три илоха за галактический год. ТРИ ЗА ГОД!!!
— Так вам и генокарты в руки. Неужели вы не сможете протестировать трех юных илохов на предмет выявления деструктивного начала?
Сухощавый сник, но через мгновение вскинулся с новым аргументом:
— Но, Высокий, потребуются значительные мероприятия по ужесточению контроля, в том числе за безопасностью Ядра.
— Всё просчитано! — возразил Значительный.
— Но придется пойти еще и на ограничение туннельного доступа, — не сдавался Сухощавый. — Иначе не закрыть граллам доступ к энергии Ядра. Я, конечно, не допускаю мысли о вознесении Вуале, который ведает туннельной Сетью, он и без того фактически Бог. А Бог, который хоть в чем-то ограничен… Это нонсенс, Высокий илох! Это диалектическое противоречие.
— Значит, придется перетерпеть это противоречие до окончания проекта, — отрезал Значительный, поднимаясь с кресла. — Идемте, Совет ждет.
Небо исчезло вместе с горными вершинами. Их окружил огромный сводчатый зал, освещенный плавающими в воздухе матовыми шарами — уменьшенными копиями неба. По кругу были установлены одиннадцать высоких кресел, пока пустых, но вскоре в разных концах зала стали возникать высокие фигуры. Совет собрался в полном составе.
Глава 3

Земля-А4, Новая Мать, согласно универсальному реестру СПБ.
Территория бывшего ОБСЕ. Город П-17/04.
Андрей Маркелов сидел в просторной комнате на древнем подобии кушетки и поглядывал исподлобья на девушку напротив, занимающуюся какими-то подсчетами. Наконец она подняла глаза и спросила:
— Всё в порядке?
Андрей невежливо промолчал.
Если бы всё было в порядке, ноги б его не было в этом городе. И мало кто согласился бы сейчас здесь быть. Даже за тысячу рублей желающих не сыщешь. Не раньше, чем через полгода — так сказал Рольф, а он был смелым человеком…
И уж, конечно, Андрей не ожидал, что в подразделении чистильщиков — людей не столько отважных, сколько вообще отмороженных, а это доказывал сегодняшний инцидент, — он встретит девушку. Даже в качестве секретарши начальника здешнего филиала Службы Очистки Территорий, с которым Андрей только что имел счастье познакомиться. Мясистые щеки и наметившееся брюшко говорили о том, что начальник с некоторых пор предпочитает заниматься очисткой вверенных территорий, не покидая кабинета. Внешний вид шефа дополняли густые рыжие усы — видимо, в качестве намека на героическое прошлое их обладателя.
«Может, любовница? — подумал Андрей с изрядной долей сомнения. — Надо быть порядочной скотиной, чтобы тащить любимую женщину… Нет, любимую — это уже ни в какие ворота. Какой скотиной надо быть, чтобы тащить нежное создание в обиталище тварей только ради собственных паховых утех!»
Детеныш, дремавший у него за пазухой с тех пор, как к концу сорокаминутного спуска сдался и впился в мокрую тряпку, зашевелился и тихонечко подал голос. По рубашке, на штаны и так далее потекло теплое. Потом заскребли коготки — кажется, захребетник пытался выбраться.
Секретарша подняла голову, откинув со лба черную прядь. Светло-зеленые глаза вспыхнули лукавым интересом.
— Ой, а кто там у вас?
Этой девчонке здесь не место. Страшно сказать, насколько не место.
— Котенок, — соврал Андрей, подумав, а могли ли в этом городе выжить нормальные кошки?
— Неужели? — Она улыбалась мило, но явно недоверчиво. — Покажите!
Спрашивается — а какой следующей фразы он ждал?
— Вы сумеете отличить котенка от щенка? — попробовал Андрей оттянуть время неуклюжей шуткой.
— Уверена. Судя по голосу, это не щенок, — сказала она, а потом с сомнением добавила: — И, по-моему, не котенок.
— Он кастрированный, — объяснил Андрей. Благо, что детеныш к этому времени смолк и вроде бы успокоился.
Тут дверь соседней комнаты отворилась, и оттуда стремительно появился рыжеусый шеф. Притормозив посреди приемной, он обернулся к Андрею, как бы вспомнив среди неотложных дел о новоявленной проблеме.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38