Какой умник догадался запустить в это гиблое место станцию для обслуживания трансгалактических звездолетов и чем он при этом руководствовался? Маневры по заходу сюда непросты даже для такого небольшого и подвижного корабля, как мой «бочонок». Неудивительно, что фирма — владелец станции — разорилась на этом проекте.
Как только звездолет влетел в Кольцо Заубера, сразу стало темнее. С двух сторон возникли стены из парящих в невесомости каменных глыб, заслонивших собой часть света здешнего солнца. На пульте управления тревожно замигали индикаторы метеоритной опасности. На дисплее высветилась предупреждающая надпись о возросшей вероятности столкновения. Я чуть скорректировал траекторию, и надпись исчезла. Но индикаторы не погасли. Пришлось на всякий случай уменьшить скорость. Не важно, что мы прибудем на станцию на несколько минут позже — безопасность важнее.
В тот самый момент, когда пришел навигационный сигнал со станции, в рубку заглянул Джон Купер.
— Как дела, Скайт? — поинтересовался он.
— Через полчаса будем на месте, — не поворачивая головы, ответил я.
Купер без каких-либо эмоций взглянул на главный обзорный экран, где сплошным потоком с обеих сторон звездолета плыли астероиды.
— Предупреди нас, когда войдешь в зону видимости станции.
— Само собой.
Купер ушел. Чего, спрашивается, приходил? Не доверяет, что ли?
Сигнал маяка становился все отчетливей. Вскоре на экране радара появилась отметка от самой базы, а через полчаса, как я и предполагал, станция показалась на главном обзорном экране.
Космическая станция Буй-34 со стороны походила на огромный волчок или осиное гнездо неимоверных размеров. От ее серо-серебристого корпуса во все стороны торчали антенны и выступали швартовочные консоли. С той стороны, где станция была шире, располагались четыре громадные параболические чаши антенн дальней связи, сразу под которыми, по диаметру станции, шли направляющие рельсы для передвижного противометеоритного аннигилятора. Сейчас сферическая башня самого аннигилятора находилась на противоположной от нас стороне, и ее не было видно.
Я включил систему внутренней связи:
— Джон, ты просил предупредить, когда мы подойдем к станции.
Через минуту в рубку вошел Купер. Он без разрешения поменял увеличение обзорного экрана, приблизив изображение станции. Я, конечно, ничего не имел против этого, но Купер все-таки находился на моем корабле и хотя бы из вежливости должен был поинтересоваться моим мнением. Ладно, сейчас не время затевать разговор о хороших манерах, но потом я обязательно поговорю с Джоном на эту тему. Я машинально поправил кобуру бластера у себя на поясе.
Станция выглядела обветшалой: обшивка корпуса за долгое время пребывания в космосе приобрела коричневый оттенок, в некоторых местах виднелись большие пятна ржавчины. Но когда Купер прибавил увеличение, стало видно, что в иллюминаторах горит свет, а у швартовочных консолей стоит с полдюжины различных звездолетов. Космическая станция, несомненно, действовала, и, судя по количеству кораблей, на ней сейчас находилось немало народа.
— Внимание, вы вошли в охранную зону станции Буй-34, — ожил динамик переговорного устройства в рубке управления. — Назовитесь.
— Звездолет «В-667» просит разрешения на стыковку, — отозвался я.
— Проваливай. Станция закрыта до следующего вторника, — тоном, не терпящим возражений, заявил скрипучий голос.
Я вопросительно посмотрел на Купера, но он, казалось, был занят созерцанием самой станции и разговор его не касался.
— Частный звездолет «В-667» просит разрешения на стыковку, — еще раз попробовал я.
— Ты что, не понял? Убирай прочь свое корыто, если тебе дорога жизнь.
Такое хамское отношение меня оскорбило. Я готов был уже ответить парой резких слов, но вовремя заметил, как круглая башня метеоритного аннигилятора появилась с противоположной стороны станции. Металлическая сфера быстро двигалась по направляющим и скоро заняла место точно напротив звездолета. Черный глаз пушки уставился в нашу сторону.
Спорить дальше с диспетчером, или кем он там являлся на самом деле, мне сразу расхотелось. Придется убираться отсюда. О покупке нового звездолета можно забыть. Интересно, заплатит мне Купер за израсходованное горючее или нет?
Я посмотрел на своего работодателя.
— Скажи, что ты Скайт Уорнер и тебе надо купить оружие, — равнодушно посоветовал Купер, как будто то, что нас не пускают на базу, было моей личной проблемой.
— Меня зовут Скайт Уорнер, мне позарез нужно купить пару крупнокалиберных «игрушек», — проговорил я. Равнодушие Джона Купера сильно действовало на нервы. Словно все происходящее его не касалось.
— Да хоть Герб Кримсонnote 5, — отозвался все тот же противный голос. — До вторника база закрыта. Уматывай.
Попытки закончились. Ничего не оставалось, как подобру-поздорову убираться из этого места, и чем быстрее, тем лучше.
Я стал разворачивать звездолет. С другой стороны, даже хорошо, что все закончилась, так и не начавшись. Вся затея с самого начала мне не нравилась. Неизвестно, что могло произойти на базе. А, судя по команде Джона Купера, без стрельбы там вряд ли обошлось бы.
Звездолет описал плавную дугу и лег на обратный курс. Метеоритный аннигилятор, как привязанный, упорно отслеживал все маневры корабля. Неприятное ощущение, когда на тебя нацелена такая штука. Одного ее выстрела достаточно, чтобы превратить в пустоту приличный астероид, не говоря уж о небольшом звездолете. А кто сейчас сидит за пультом управления и что у него на уме? Наркоман какой-нибудь. Неизвестно, что взбредет ему в голову через минуту. Померещится вражеская эскадра — и нажмет на гашетку.
За свою бурную жизнь, богатую опасными приключениями, я бывал и не в таких местах, так что не понаслышке знаю, какие нравы у здешней публики. В то время, когда я был пиратом, часто приходилось посещать злачные места космоса, где торговали ворованным оружием, наркотиками, рабами. Каждый второй здесь — негодяй, готовый вытащить у тебя кошелек, если ты заснешь у стойки бара. А если сядешь за карточный стол, то девять из десяти, что твой партнер окажется шулером. Приличные люди, уважающие себя и закон, подобные места по доброй воле не посещают. Были и такие притоны, где после внезапно вспыхнувшей ссоры на полу оставались валяться трупы, а публика продолжала пить и развлекаться. Лучше не вспоминать. С меня хватит пиратской романтики. Я искупил свою вину перед законом и не хочу вновь возвращаться к той собачьей жизни. Возможно, это и к лучшему, что с затеей Купера ничего не получилось: новую жизнь начать сложнее, чем купить новый звездолет. А я ценю свою честную репутацию.
— Борт номер В-667, стыковка разрешена, — ни с того ни с сего произнес динамик, когда я уже полностью смирился с мыслью о возвращении на космодром Уан-Слейта.
Видимо, прошлое так просто меня не отпустит.
Сферическая башня метеоритного аннигилятора лениво укатила по направляющим рельсам на противоположную сторону космической базы. На одном из свободных причалов зажглись швартовочные огни. Я принялся совершать обратный разворот.
— Джон, как ты догадался, что нас все-таки впустят? — поинтересовался я у рейнджера.
— Во-первых, Джоном меня называют только друзья, а мы с тобой таковыми не являемся и вряд ли когда-либо станем в будущем, — бесстрастно ответил Купер. — А во-вторых, я никогда не гадаю. Это всего лишь обычный расчет: подонки на станции обязательно впустят своего.
Вот, что называется, приплыли! Меня только что в глаза обозвали подонком. Такого я никому не позволял. К тому же чем я заслужил эту открытую неприязнь со стороны малознакомого мне человека, которого я ничем не обидел, не оскорбил — ни словом, ни делом? Доставил на станцию, как договаривались, и на тебе, получил…
Отношение Купера ко мне оказалось полной неожиданностью. Можно было, конечно, ответить, что он сам грязный наемник, готовый за деньги убивать где угодно и кого угодно, а я занимаюсь честным бизнесом и не имею дела даже с контрабандой. Но что мне дал бы такой ответ? Тут нечего разговаривать — надо стрелять. А как стрелять? Мало того что мне придется отправить на тот свет вместе с Купером всю его команду, так еще и денег на новый звездолет не видать как своих ушей. Схвачусь за бластер — о выгодном контракте можно сразу забыть.
Я промолчал. Трудно, конечно, это далось, но я не в том финансовом положении, чтобы из-за случайного слова наживать неприятности. Впрочем, только между нами, меня чуточку успокаивало то, что я сам использую Купера в своих целях.
Купер казался равнодушным, словно ничего не случилось. Разбираться еще и с этим мне не хотелось: станция приближалась, надо было все внимание сосредоточить на стыковке. Выяснять отношения будем, когда все закончится.
Глава 4. БУЙ-34
Причальная ферма с мигающими швартовочными огнями плавно приближалась. Корпус самой станции вырос в размерах и заслонил все видимое пространство. В широких, освещенных ярким электрическим светом иллюминаторах виднелись фигурки людей, наблюдающих за стыковкой звездолета.
На счетчике исчезали последние цифры, отмечающие расстояние до стыковочного узла. На механических захватах зажглись зеленые стрелки. Еще мгновение, и корпус звездолета вздрогнул от соприкосновения с амортизатором. Из-под пульта с предательским звоном выкатилась пустая бутылка «Черного Саймона». Послышался скрежет захватов, прижимающих борт космического корабля к люку переходного тамбура.
— Приехали. — Я пнул бутылку ногой обратно под пульт и повернулся к Куперу. — Сколько мне вас ждать?
— Пока мы не вернемся, — сухо ответил тот.
— Тогда самое время заплатить половину: на тот случай, если вас убьют.
Всегда холодные глазки Купера на мгновение вспыхнули, но на лице его не дрогнул ни один мускул.
— Рассчитаемся, как договаривались: на космодроме Уан-Слейта после завершения дела.
Купер, наверное, думает, что двадцать тысяч большая сумма.
О чем он думает, Купер не сказал. Не говоря ни слова, он вышел из рубки управления.
Чертовски захотелось выкурить сигарету. В надежде на чудо, я проверил карманы куртки, но чудес не бывает, и карманы оказались пусты. Впрочем, я нашел двести десять кредитов. Когда Купер пойдет по делам, я сбегаю за сигаретами на станцию. С этими мыслями я развалился в пилотском кресле и стал прислушиваться, когда хлопнет крышка выходного люка.
Со второй палубы послышались шаги, и в дверях опять показался Джон Купер. А я уж надеялся, что ближайшие два часа его не увижу.
— У выхода скорее всего нас ждет проверка, — сказал рейнджер, — будет лучше, если ты пойдешь с нами.
— Хорошо. — Но если Купер думает, что я согласился из-за обещанных денег, то он ошибается — мне надо купить сигарет.
Я не стал тянуть время — чем быстрее мы закончим с этим, тем короче будет наше знакомство, — поднялся и пошел вслед за Купером. Рейнджеры, вооруженные, в полном обмундировании, с непроницаемыми лицами, ожидали перед люком в тамбуре звездолета. Карентфаеры на лямках были закинуты за спину, но кобуры армейских бластеров расстегнуты, и скорее всего оружие снято с предохранителей.
— Привет, Стейси! — воскликнул я. Она сделала вид, что не слышит.
На двести десять кредитов можно купить не только сигареты. Прихвачу-ка я еще и бутылочку «Черного Саймона».
Купер кивнул головой на крышку люка.
— Иди первым.
Чертов сукин сын, боится, что там засада. Неужели он собирается сразу начать войну? Мы так не договаривались.
Я нажал кнопки, и стальная пластина выходного люка отошла в сторону.
В переходном тамбуре стыковочного отсека нас ожидали двое здоровяков в мятых оранжевых скафандрах без шлемов: один — негр двухметрового роста, другой — белобрысый мордоворот с пухлыми кривыми губами. Оба держали в руках карентфаеры.
Я в качестве привета небрежно махнул рукой:
— Здорово, парни. Как жизнь? — и переступил порог стыковочного узла. — Меня зовут Скайт Уорнер, — представился я.
— С какой целью прибыл на базу? — спросил негр. По всей видимости, здесь он был за старшего.
— Мне надо кое-что купить… там… продать… Со мной еще несколько человек.
После этих слов показались рейнджеры.
Увидев за моей спиной вооруженных до зубов людей в военной форме, встречающие заметно напряглись и забеспокоились, их пальцы нервно легли на спусковые крючки карентфаеров.
— Я слышал, что Скайт Уорнер теперь занимается исключительно легальным бизнесом, — заметил негр. — Кто это с тобой? — Он недоверчиво указал дулом на команду Джона Купера.
— Это? — Я не стал спешить с ответом, а по очереди смерил взглядом каждого из членов отряда Купера (самую малость задержавшись на красотке Раке).
— Это наемники, — вдоволь насладившись продолжительной паузой, сообщил я. — Прилетели в поисках выгодного контракта.
— Хорошо, возможно, они здесь что-нибудь и найдут.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19