Так что будь особенно внимательна, не пропусти опасности, — предупредил Тирульф.
— Ладно, — откликнулась Ялна. Она проверила меч в ножнах, подвигав им туда-сюда, убедилась, что щит и кинжал закреплены надежно, потом глянула на Тирульфа:
— Ты хочешь сказать, что они вряд ли одобрят, если кто-нибудь попытается покуситься на их святыню?
— Точно, — кивнул Тирульф, — прошу, будь осторожна.
Ни Тирульф, ни Ялна не ожидали увидеть картину, какая открылась перед ними, когда они подъехали к высокому погребальному холму. То, что холм был насыпной, сомнений не возникало — он был правильной округлой формы, ровные склоны уже густо поросли травой. Каждый, кому ранее приходилось встречать подобные курганы, с первого взгляда определил бы, что в его недрах скрыт прах какого-то знаменитого воина. Другое дело, что этот холм был неимоверно велик, высотой в несколько десятков человеческих ростов. Когда и кто насыпал курган, сказать никто не мог. Свидетелем какого нашествия он был и кто не поленился вознести его на такую высоту, тоже. На вершине кургана зеленело могучее дерево. Приблизившись, Тирульф различил дубовые листья. Крона его раскинулась широко, покрывая почти всю вершину холма. Толстенные узловатые корни, местами обнажившиеся и скрученные, казалось, всей своей мощью вцепились в почву, старый дуб намертво врос в курган.
Наверху, поодаль от дуба вырисовались три фигуры. Они наблюдали за всадниками, подъехавшими к кургану. Когда гости подобрались совсем близко, один из этой троицы поманил их.
— Полагаю, нам придется спешиться, — тихо проговорила Ялна. — Мы прибыли сюда просить Фрейю о помощи, поэтому никаких бряцаний оружием, никаких угроз. Не хватало еще поссориться с Покровительницей Жизни. Коней лучше оставить внизу и подняться пешком.
— Сомневаюсь, что мне позволят добраться до вершины. Помнишь, я предупреждал, что только женщине дозволено приблизиться к святилищу. Только женщина может вознести молитвы.
— Мы здесь не для того, чтобы возносить молитвы!
Тирульф кивнул:
— Тоже верно. Я последую за тобой, насколько будет возможно. Заметила, эти трое на вершине женщины. Слушай, а что, если это норны? Может, они обитают здесь и, глядя на нас, прозревают нашу судьбу?
Ялна с Тирульфом спешились, некоторое, время постояли — каждый на мгновение погрузился в свое, что-то припомнил, на что-то понадеялся. Затем их взгляды встретились. К удивлению Тирульфа девушка улыбнулась ему, затем ласково коснулась его руки:
— Если сегодня мы погибнем, ляжем тут у подножия кургана, знай, Тирульф, что я очень благодарна тебе за помощь, за сострадание, за то, что ты пытался спасти меня от Нидхегга. У меня больше не осталось подозрений, они растаяли как дым. — Она еще раз улыбнулась. — Я не могу ответить на твою страсть, которую ты испытываешь ко мне, но…
— Может, со временем?
Она еще раз погладила его по руке:
— Может, и так, только я ничего не обещаю.
— Спасибо тебе, — голос Тирульфа дрогнул.
Он отвернулся и договорил уже куда-то в пространство, обращаясь к облакам, к тому времени заметно разошедшимся, к хлынувшему на землю солнечному свету. Это было завораживающее зрелище — косые столбы света, бьющие и согревающие землю, испещренная голубыми тенями даль. К ним — облакам, теням, сиянию и обратился воин:
— Спасибо, что улыбнулась мне, впервые за все эти годы.
— Может, и не в последний раз, — эхом откликнулась девушка, вновь одарив его улыбкой.
Тирульф рассмеялся:
— Слава тебе, Фрейя! Да сбудется воля твоя, богиня Плодородия, Любви и Красоты.
Он поклонился жизни, воплощенной в этих светоносных потоках, ликующей на груди матушки-земли, насытившейся дождем. Поклонился женщине, воплощению богини. На душе стало непривычно легко и беспечно.
Он махнул рукой:
— Пошли.
Они двинулись вверх по склону. Скоро отыскали узенькую тропку, извилисто огибавшую курган и ведущую к вершине. Трава на склоне была удивительно густа, шелковиста, богата ягодами. Россыпь луговых цветов сливалась в единый душистый, бодрящий ковер.
Когда они поднялись на вершину, три женщины в темно-зеленых, бесформенных накидках-плащах подошли и поприветствовали гостей. Плащи были накинуты на голые тела, капюшоны откинуты, воздух над ними колебался и прозрачными облачками уплывал вверх. Первой к ним приблизилась девушка в самом расцвете юной красоты, следом зрелая женщина, последней подошла старуха, древняя, морщинистая, но все еще подвижная, ловко орудовавшая огромной клюкой.
— Какие они легкие, — шепнул Тирульф, — смотри, даже головки цветов у них под ногами не сгибаются.
Его пробирал озноб, впрочем, нечто подобное испытывала и девушка.
— Точно, — так же тихо ответила Ялна.
Ее охватило возбуждение, такое же, как и перед битвой.
Между тем зрелая женщина, словно угадав их мысли, объявила:
— Мы всего лишь тени трех норн. Фрейя сообщила нам, куда вы направляетесь и что ищете. Вы нуждаетесь в ее помощи против Хель? Если ты, женщина, отважишься войти в курган, если сумеешь справиться с угрозой, обитающей в подземелье, возможно, вы обретете поддержку богини.
— Ты сказала, что Фрейя известила вас о том, что мы ищем, — Ялна бросила подозрительный взгляд, — а может, это все очередное колдовство Тёкк. — Может, вы создания Хель, посланные погубить нас?
— Да, все может быть. Решать тебе. Знай только, что в подземелье ты войдешь без оружия. Тебе необходимо полностью доверять нам или не доверять вообще. Об этом ты должна сказать здесь и сейчас, только потом ты сможешь войти в гробницу.
Ялна бросила взгляд на Тирульфа, пожавшего плечами.
— Вряд ли бы Тёкк терпела так долго. Если бы она знала, ради чего мы отправились в путь, она бы не стала ждать, имея массу возможностей напасть раньше. Что же касается того, можем ли мы доверять этим женщинам…
— У нас есть выбор, Тирульф? Я полагаю, если мы не отдадим им наши мечи, нам никогда не найти вход в подземелье.
— И не надейтесь причинить нам вред и силой заставить показать вход, — предупредила старуха.
— Фрейя защищает нас, — в тон ей добавила зрелая женщина, — тайные стражи, что охраняют этот курган.
— Я никогда не стану враждовать с Фрейей, — решительно заявила Ялна, — хотя куда чаще вспоминаю имя Скади.
Она мгновение подождала, потом решительно начала отстегивать перевязи, крепившие ее оружие. Сложив его к ногам трех норн, девушка указала на Тирульфа:
— Он может пойти со мной?
— Не только может, но и должен, если вы, конечно, готовы на все, чтобы отыскать то, что ищете.
— В таком случае я готов, — Тирульф решительно расстегнул пряжку на боевом поясе. Его оружие легло рядом с мечом Ялны.
Глава двадцать третья. ПОГРЕБАЛЬНЫЙ КУРГАН
Три женщины пригласили Тирульфа и Ялну последовать за ними. Они обошли неохватный ствол старого дуба, затем остановились и обернулись к гостям.
— Оружие и сила, сталь и дерзость там, — зрелая женщина указала пальцем в землю, — не помощники, даже если бы вам и позволили воспользоваться ими.
Она перехватила взгляд Тирульфа.
— Ты — первый мужчина, которому за долгие годы разрешено войти в гробницу. Запомни, даже если женщина выживет, ты, скорее всего, погибнешь. Ты еще можешь вернуться.
— Вы сказали, что мы ищем то, не знаю что, и оно находится именно здесь. Что ж теперь поворачивать назад. Хотелось бы знать, что мы ищем. Ну, какой оно формы? Я слышал, что в гробнице покоится золотой самородок. Это и есть то, что нам нужно?
— Решать тебе самому, — откликнулась старуха.
— Вы не хотите или не можете объяснить?
— Для нас это одно и то же. Поймите, вы, люди, Фрейя тоже враждует с Хель, и этой вражде нет ни начала, ни конца. Несмотря на то, что Фрейя тоже властвует над смертью, и ее посланцы забирают не менее половины павших в сражении, ее первая ипостась — жизнь. Желаю вам удачи, когда спуститесь в подземелье. Если же вам не повезет, Фрейя со временем отыщет других воинов, которые встанут на ее сторону в борьбе с Владычицей Тьмы. Богиня Смерти очень уж размахнулась. Не сидится ей в подземном царстве, на волю тянет. А зачем? Заморозить все вокруг, нагнать мраку? Умертвить это все? — Младшая из прорицательниц обвела рукой открывавшийся с вершины холма простор.
Пейзаж все так же завораживал, заставляя сердце таять…
Неожиданно голос младшей норны посуровел:
— Зачем Песнь Крови помогла Хель вернуть Череп Войны? Зачем помогла Властительнице Смерти?
— Если мы хоть словом, не говоря уж о делах, предали Фрейю, пусть она погубит нас в недрах этого холма! — горячо воскликнула Ялна. — Или Один, или кто-нибудь еще из обитателей Асгарда. Я говорю от себя. Я мстила за все те мучения, что испытала у Нидхегга. Более того, я хочу жить, глядеть на все это, — она повела рукой. — Завладела ли Хель Черепом Войны, нет ли, мне все равно. По крайней мере, было все равно… До этой минуты…
— Одобрит ли Фрейя твои поступки или нет, теперь уже не имеет значения, — ответила старуха. — Просто из-за того, что ты помогла Песни Крови добыть Череп Войны для Хель, испытание, ждущее тебя в гробнице, станет более трудным и устрашающим.
— Интересно, — Ялна уже начала заводиться, — долго мы будем здесь судачить? Или эта болтовня тоже входит в ритуал?
В следующее мгновение она тайком выругала себя за несдержанность, ведь судя по всему эти женщины были настроены к ней доброжелательно. Верхом глупости было прерывать их — пусть говорят, они и так уже много о чем поведали.
Младшая норна скупо усмехнулась:
— Хорошо, если тебе так не терпится встретиться со своей судьбой, я больше тебя не задерживаю.
Три прорицательницы вошли в круг алых цветов. Их кольцо заметно выделялось на разнотравье. Они взялись за руки и принялись что-то неразборчиво, но очень мелодично напевать. Мелодия была однообразна, но сразу брала за душу. Услышав ее, каждый пустился бы в пляс. К сожалению, сейчас было не до танцев. Ялна с трудом разобрала несколько слов — она слышала их от Хальд, когда та колдовала с именем Фрейи на устах.
В глубине холма послышался грохот, неожиданно весь курган буквально заходил ходуном. Тирульф и Ялна едва устояли на ногах. Женщины, вдруг сбросив свои темно-зеленые плащи, закружились в танце в кольце цветов. Начали медленно — вскинули руки, медленно кружась, затем их движение ускорилось. Удивительно, но старуха вертелась с той же легкой грацией, что и ее более молодые подруги.
Все произошло внезапно, земля в центре круга то ли провалилась, то ли разошлась, открыв узкий проход, ведущий в глубь кургана. Там царила тьма, полновесная, жгучая. Женщины вдруг замерли, оцепенели в момент самого быстрого, казалось, неодолимого вращения. Ялна и Тирульф обменялись взглядами. Воин взял женщину за руку, и на этот раз она не отдернула ее.
— Ты как предпочитаешь, — спросил Тирульф, — чтобы я проявил вежливость и пропустил тебя вперед? Или тебе больше по сердцу герои? Тогда пусти, я пойду первым?
— Сначала женщина, — глухо распорядилась норна средних лет.
Как только норны расступились, Ялна смело шагнула вперед. Всего только на мгновение задержавшись у входа, глянула в темноту. Сердце у Тирульфа забилось гулко, отчаянно.
Этого мгновения Ялне хватило, чтобы глубоко вдохнуть сырой спертый запах сырой земли. Она еще успела обернуться и обежать взглядом прорицательниц.
— Кто-нибудь из вас уже там бывал? — спросила она.
Вся троица весело рассмеялась.
— Как вас зовут? Мне бы хотелось знать ваши имена.
Смех стал громче, заливистей.
Ялна уняла гнев — сейчас не время браниться, требовать то или это. И все же она не удержалась:
— Может, взять с собой факел?
Женщины посерьезнели и отрицательно покачали головами.
— Послушай, — крикнул Тирульф. — Давай-ка лучше начнем с горы. Какая разница, с чего начать? Может, сокровище Тора добыть будет легче, потом уже можно будет вернуться сюда. Эта тьма очень тревожит меня. Кто знает, что таится там внутри.
— Что бы ни таилось, — откликнулась Ялна, — я пошла. Хотя… — Она задумчиво глянула на трех женщин. — Если вы служите Фрейе, и богиня желает, чтобы мы добыли то, не знаю что, почему бы вам не отправиться вместе с нами в поход против прислужницы Хель. Я уверена, вы сведущи в магии и наверняка поможете нам одолеть колдовство Тёкк. Может, там, — она указала в сторону провала, — и нет ничего?
Женщины вновь рассмеялись.
— Ты предлагаешь нам спуститься в подземелье? — не поверила младшая. — Предлагаешь отправиться в поход?
— Легче этому вековому дереву покинуть курган, чем нам уйти отсюда, — вполне серьезно сказала старуха.
— Проклятые ведьмы! — выругалась Ялна и осторожно сунула ногу во тьму. Попыталась нащупать там опору.
Нащупала. На ее лице очертилось нескрываемое удивление.
— Вот еще что, — неожиданно добавила средняя норна. — Раз тебе так не терпится повстречаться со своей судьбой, я должна предупредить, что в недра кургана можно войти лишь обнаженной. Иначе ты сразу погибнешь, и тебя заживо похоронят в кромешной тьме.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50
— Ладно, — откликнулась Ялна. Она проверила меч в ножнах, подвигав им туда-сюда, убедилась, что щит и кинжал закреплены надежно, потом глянула на Тирульфа:
— Ты хочешь сказать, что они вряд ли одобрят, если кто-нибудь попытается покуситься на их святыню?
— Точно, — кивнул Тирульф, — прошу, будь осторожна.
Ни Тирульф, ни Ялна не ожидали увидеть картину, какая открылась перед ними, когда они подъехали к высокому погребальному холму. То, что холм был насыпной, сомнений не возникало — он был правильной округлой формы, ровные склоны уже густо поросли травой. Каждый, кому ранее приходилось встречать подобные курганы, с первого взгляда определил бы, что в его недрах скрыт прах какого-то знаменитого воина. Другое дело, что этот холм был неимоверно велик, высотой в несколько десятков человеческих ростов. Когда и кто насыпал курган, сказать никто не мог. Свидетелем какого нашествия он был и кто не поленился вознести его на такую высоту, тоже. На вершине кургана зеленело могучее дерево. Приблизившись, Тирульф различил дубовые листья. Крона его раскинулась широко, покрывая почти всю вершину холма. Толстенные узловатые корни, местами обнажившиеся и скрученные, казалось, всей своей мощью вцепились в почву, старый дуб намертво врос в курган.
Наверху, поодаль от дуба вырисовались три фигуры. Они наблюдали за всадниками, подъехавшими к кургану. Когда гости подобрались совсем близко, один из этой троицы поманил их.
— Полагаю, нам придется спешиться, — тихо проговорила Ялна. — Мы прибыли сюда просить Фрейю о помощи, поэтому никаких бряцаний оружием, никаких угроз. Не хватало еще поссориться с Покровительницей Жизни. Коней лучше оставить внизу и подняться пешком.
— Сомневаюсь, что мне позволят добраться до вершины. Помнишь, я предупреждал, что только женщине дозволено приблизиться к святилищу. Только женщина может вознести молитвы.
— Мы здесь не для того, чтобы возносить молитвы!
Тирульф кивнул:
— Тоже верно. Я последую за тобой, насколько будет возможно. Заметила, эти трое на вершине женщины. Слушай, а что, если это норны? Может, они обитают здесь и, глядя на нас, прозревают нашу судьбу?
Ялна с Тирульфом спешились, некоторое, время постояли — каждый на мгновение погрузился в свое, что-то припомнил, на что-то понадеялся. Затем их взгляды встретились. К удивлению Тирульфа девушка улыбнулась ему, затем ласково коснулась его руки:
— Если сегодня мы погибнем, ляжем тут у подножия кургана, знай, Тирульф, что я очень благодарна тебе за помощь, за сострадание, за то, что ты пытался спасти меня от Нидхегга. У меня больше не осталось подозрений, они растаяли как дым. — Она еще раз улыбнулась. — Я не могу ответить на твою страсть, которую ты испытываешь ко мне, но…
— Может, со временем?
Она еще раз погладила его по руке:
— Может, и так, только я ничего не обещаю.
— Спасибо тебе, — голос Тирульфа дрогнул.
Он отвернулся и договорил уже куда-то в пространство, обращаясь к облакам, к тому времени заметно разошедшимся, к хлынувшему на землю солнечному свету. Это было завораживающее зрелище — косые столбы света, бьющие и согревающие землю, испещренная голубыми тенями даль. К ним — облакам, теням, сиянию и обратился воин:
— Спасибо, что улыбнулась мне, впервые за все эти годы.
— Может, и не в последний раз, — эхом откликнулась девушка, вновь одарив его улыбкой.
Тирульф рассмеялся:
— Слава тебе, Фрейя! Да сбудется воля твоя, богиня Плодородия, Любви и Красоты.
Он поклонился жизни, воплощенной в этих светоносных потоках, ликующей на груди матушки-земли, насытившейся дождем. Поклонился женщине, воплощению богини. На душе стало непривычно легко и беспечно.
Он махнул рукой:
— Пошли.
Они двинулись вверх по склону. Скоро отыскали узенькую тропку, извилисто огибавшую курган и ведущую к вершине. Трава на склоне была удивительно густа, шелковиста, богата ягодами. Россыпь луговых цветов сливалась в единый душистый, бодрящий ковер.
Когда они поднялись на вершину, три женщины в темно-зеленых, бесформенных накидках-плащах подошли и поприветствовали гостей. Плащи были накинуты на голые тела, капюшоны откинуты, воздух над ними колебался и прозрачными облачками уплывал вверх. Первой к ним приблизилась девушка в самом расцвете юной красоты, следом зрелая женщина, последней подошла старуха, древняя, морщинистая, но все еще подвижная, ловко орудовавшая огромной клюкой.
— Какие они легкие, — шепнул Тирульф, — смотри, даже головки цветов у них под ногами не сгибаются.
Его пробирал озноб, впрочем, нечто подобное испытывала и девушка.
— Точно, — так же тихо ответила Ялна.
Ее охватило возбуждение, такое же, как и перед битвой.
Между тем зрелая женщина, словно угадав их мысли, объявила:
— Мы всего лишь тени трех норн. Фрейя сообщила нам, куда вы направляетесь и что ищете. Вы нуждаетесь в ее помощи против Хель? Если ты, женщина, отважишься войти в курган, если сумеешь справиться с угрозой, обитающей в подземелье, возможно, вы обретете поддержку богини.
— Ты сказала, что Фрейя известила вас о том, что мы ищем, — Ялна бросила подозрительный взгляд, — а может, это все очередное колдовство Тёкк. — Может, вы создания Хель, посланные погубить нас?
— Да, все может быть. Решать тебе. Знай только, что в подземелье ты войдешь без оружия. Тебе необходимо полностью доверять нам или не доверять вообще. Об этом ты должна сказать здесь и сейчас, только потом ты сможешь войти в гробницу.
Ялна бросила взгляд на Тирульфа, пожавшего плечами.
— Вряд ли бы Тёкк терпела так долго. Если бы она знала, ради чего мы отправились в путь, она бы не стала ждать, имея массу возможностей напасть раньше. Что же касается того, можем ли мы доверять этим женщинам…
— У нас есть выбор, Тирульф? Я полагаю, если мы не отдадим им наши мечи, нам никогда не найти вход в подземелье.
— И не надейтесь причинить нам вред и силой заставить показать вход, — предупредила старуха.
— Фрейя защищает нас, — в тон ей добавила зрелая женщина, — тайные стражи, что охраняют этот курган.
— Я никогда не стану враждовать с Фрейей, — решительно заявила Ялна, — хотя куда чаще вспоминаю имя Скади.
Она мгновение подождала, потом решительно начала отстегивать перевязи, крепившие ее оружие. Сложив его к ногам трех норн, девушка указала на Тирульфа:
— Он может пойти со мной?
— Не только может, но и должен, если вы, конечно, готовы на все, чтобы отыскать то, что ищете.
— В таком случае я готов, — Тирульф решительно расстегнул пряжку на боевом поясе. Его оружие легло рядом с мечом Ялны.
Глава двадцать третья. ПОГРЕБАЛЬНЫЙ КУРГАН
Три женщины пригласили Тирульфа и Ялну последовать за ними. Они обошли неохватный ствол старого дуба, затем остановились и обернулись к гостям.
— Оружие и сила, сталь и дерзость там, — зрелая женщина указала пальцем в землю, — не помощники, даже если бы вам и позволили воспользоваться ими.
Она перехватила взгляд Тирульфа.
— Ты — первый мужчина, которому за долгие годы разрешено войти в гробницу. Запомни, даже если женщина выживет, ты, скорее всего, погибнешь. Ты еще можешь вернуться.
— Вы сказали, что мы ищем то, не знаю что, и оно находится именно здесь. Что ж теперь поворачивать назад. Хотелось бы знать, что мы ищем. Ну, какой оно формы? Я слышал, что в гробнице покоится золотой самородок. Это и есть то, что нам нужно?
— Решать тебе самому, — откликнулась старуха.
— Вы не хотите или не можете объяснить?
— Для нас это одно и то же. Поймите, вы, люди, Фрейя тоже враждует с Хель, и этой вражде нет ни начала, ни конца. Несмотря на то, что Фрейя тоже властвует над смертью, и ее посланцы забирают не менее половины павших в сражении, ее первая ипостась — жизнь. Желаю вам удачи, когда спуститесь в подземелье. Если же вам не повезет, Фрейя со временем отыщет других воинов, которые встанут на ее сторону в борьбе с Владычицей Тьмы. Богиня Смерти очень уж размахнулась. Не сидится ей в подземном царстве, на волю тянет. А зачем? Заморозить все вокруг, нагнать мраку? Умертвить это все? — Младшая из прорицательниц обвела рукой открывавшийся с вершины холма простор.
Пейзаж все так же завораживал, заставляя сердце таять…
Неожиданно голос младшей норны посуровел:
— Зачем Песнь Крови помогла Хель вернуть Череп Войны? Зачем помогла Властительнице Смерти?
— Если мы хоть словом, не говоря уж о делах, предали Фрейю, пусть она погубит нас в недрах этого холма! — горячо воскликнула Ялна. — Или Один, или кто-нибудь еще из обитателей Асгарда. Я говорю от себя. Я мстила за все те мучения, что испытала у Нидхегга. Более того, я хочу жить, глядеть на все это, — она повела рукой. — Завладела ли Хель Черепом Войны, нет ли, мне все равно. По крайней мере, было все равно… До этой минуты…
— Одобрит ли Фрейя твои поступки или нет, теперь уже не имеет значения, — ответила старуха. — Просто из-за того, что ты помогла Песни Крови добыть Череп Войны для Хель, испытание, ждущее тебя в гробнице, станет более трудным и устрашающим.
— Интересно, — Ялна уже начала заводиться, — долго мы будем здесь судачить? Или эта болтовня тоже входит в ритуал?
В следующее мгновение она тайком выругала себя за несдержанность, ведь судя по всему эти женщины были настроены к ней доброжелательно. Верхом глупости было прерывать их — пусть говорят, они и так уже много о чем поведали.
Младшая норна скупо усмехнулась:
— Хорошо, если тебе так не терпится встретиться со своей судьбой, я больше тебя не задерживаю.
Три прорицательницы вошли в круг алых цветов. Их кольцо заметно выделялось на разнотравье. Они взялись за руки и принялись что-то неразборчиво, но очень мелодично напевать. Мелодия была однообразна, но сразу брала за душу. Услышав ее, каждый пустился бы в пляс. К сожалению, сейчас было не до танцев. Ялна с трудом разобрала несколько слов — она слышала их от Хальд, когда та колдовала с именем Фрейи на устах.
В глубине холма послышался грохот, неожиданно весь курган буквально заходил ходуном. Тирульф и Ялна едва устояли на ногах. Женщины, вдруг сбросив свои темно-зеленые плащи, закружились в танце в кольце цветов. Начали медленно — вскинули руки, медленно кружась, затем их движение ускорилось. Удивительно, но старуха вертелась с той же легкой грацией, что и ее более молодые подруги.
Все произошло внезапно, земля в центре круга то ли провалилась, то ли разошлась, открыв узкий проход, ведущий в глубь кургана. Там царила тьма, полновесная, жгучая. Женщины вдруг замерли, оцепенели в момент самого быстрого, казалось, неодолимого вращения. Ялна и Тирульф обменялись взглядами. Воин взял женщину за руку, и на этот раз она не отдернула ее.
— Ты как предпочитаешь, — спросил Тирульф, — чтобы я проявил вежливость и пропустил тебя вперед? Или тебе больше по сердцу герои? Тогда пусти, я пойду первым?
— Сначала женщина, — глухо распорядилась норна средних лет.
Как только норны расступились, Ялна смело шагнула вперед. Всего только на мгновение задержавшись у входа, глянула в темноту. Сердце у Тирульфа забилось гулко, отчаянно.
Этого мгновения Ялне хватило, чтобы глубоко вдохнуть сырой спертый запах сырой земли. Она еще успела обернуться и обежать взглядом прорицательниц.
— Кто-нибудь из вас уже там бывал? — спросила она.
Вся троица весело рассмеялась.
— Как вас зовут? Мне бы хотелось знать ваши имена.
Смех стал громче, заливистей.
Ялна уняла гнев — сейчас не время браниться, требовать то или это. И все же она не удержалась:
— Может, взять с собой факел?
Женщины посерьезнели и отрицательно покачали головами.
— Послушай, — крикнул Тирульф. — Давай-ка лучше начнем с горы. Какая разница, с чего начать? Может, сокровище Тора добыть будет легче, потом уже можно будет вернуться сюда. Эта тьма очень тревожит меня. Кто знает, что таится там внутри.
— Что бы ни таилось, — откликнулась Ялна, — я пошла. Хотя… — Она задумчиво глянула на трех женщин. — Если вы служите Фрейе, и богиня желает, чтобы мы добыли то, не знаю что, почему бы вам не отправиться вместе с нами в поход против прислужницы Хель. Я уверена, вы сведущи в магии и наверняка поможете нам одолеть колдовство Тёкк. Может, там, — она указала в сторону провала, — и нет ничего?
Женщины вновь рассмеялись.
— Ты предлагаешь нам спуститься в подземелье? — не поверила младшая. — Предлагаешь отправиться в поход?
— Легче этому вековому дереву покинуть курган, чем нам уйти отсюда, — вполне серьезно сказала старуха.
— Проклятые ведьмы! — выругалась Ялна и осторожно сунула ногу во тьму. Попыталась нащупать там опору.
Нащупала. На ее лице очертилось нескрываемое удивление.
— Вот еще что, — неожиданно добавила средняя норна. — Раз тебе так не терпится повстречаться со своей судьбой, я должна предупредить, что в недра кургана можно войти лишь обнаженной. Иначе ты сразу погибнешь, и тебя заживо похоронят в кромешной тьме.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50