Я понял, что пора брать инициативу в свои руки, иначе мы будем расшаркиваться друг с другом до утра.
– Его упущенные возможности меня не интересуют. – я резко сбил подчеркнуто вежливый, вкрадчивый тон беседы и полностью завладел инициативой. – Я выполняю свою работу, так что давайте перейдем непосредственно к делу.
Покран помедлил, собираясь с духом – ему ведь надо было возразить не абы кому, а Выродку-Слотеру.
– Вы хотите, чтобы я заменил игрока? Но так не бывает! Ни один игрок не заменяет себя подставным... шулером.
– Не будем друг другу грубить. Допустим, наш приятель заболел: приступ лихорадки у него, приступ черной меланхолии, триппер вконец одолел или еще что... не суть важно. Он покидает стол, но ставки сделаны, а партия осталась неоконченной. Придется попросить кого-то взять карты вместо выбывшего. Игра есть игра.
– Я никогда не играю с Древней Кровью.
Покран нерешительно теребил амулет, глядя на меня исподлобья.
Мимика и движения колдуна очень натурально имитировали растерянность и замешательство, но я ничуть не сомневался – этот плут мусолил какое-то заклинание на случай, если диалог перейдет в иную, зубодробительную ипостась. Чутье Слотера пока не предупреждало о готовом заклинании, но это ни о чем не говорило. Сильный колдун может погасить предательское колебание магической ауры.
В свою очередь моя рука расслаблено и деловито – небрежная поза аристократа – лежала на бедре, в опасной близости от «единорога», заряженного пулей, вырезанной из сандаловой четки.
Два шулера, мухлюющие и прекрасно понимающие уловки друг друга.
Впрочем, это ли уловки? Так, детские шалости!
Я нахмурился:
– Мне кажется, тут попахивает самой настоящей дискриминацией. Чем я хуже рядового гражданина, мастер Покран?
– Вы пожалуетесь на меня в Департамент гуманоидных рас? – поднял брови колдун.
– Нет, я не люблю бюрократию. – придав голосу жесткость, покачал головой я. – Боюсь, в сложившейся ситуации, если мы не придем к компромиссу, у меня останется только один вариант действий: вот этим вот кулаком начать выбивать расовые предрассудки из вашей многомудрой головы, мастер.
Покран побледнел.
Игры и взаимные расшаркивания закончились.
Мышонок за спиной сдавленно выдохнул.
– Такой поворот событий вас устроит?
Секунду висела напряженная пауза, а затем Покран болезненно сморщился, как человек, принявший крайне неприятное для него решение.
– Лорд Слотер, пожалуй, я предпочту несколько серьезных зуботычин встрече с вашим младшим братом... в случае моего гипотетического выигрыша, конечно. Уж извините...
Джайракс!
Кровь и пепел! Куда бы я не сунулся, обязательно хоть раз да всплывет имя младшего братца!
Слава Джайракса Слотера веет над городом, точно тень от крыльев вампира. Матери пугают этим именем непослушных детей, а их мужья используют его вместо самых страшных проклятий. Мой малолетний приятель Помойный Кот проверяет на смелость своих юных головорезов, заставляя их в ночной час пробираться к воротам Харон-Арэгорис, Дурного Поместья, личной резиденции Джайракса. И божится при этом, что как минимум двое из испытуемых мальчишек так и не возвратились обратно.
Лично я склонен Коту верить, ибо Джайракс – это вам не городская страшилка!
Его считают истинным воплощением Зла. Но не привычного и знакомого Зла вроде того, что ютится под сводами Черных Церквей, а иного – извращенного, хаотичного, непредсказуемого, иррационального.
Никто не хочет связываться со Слотерами уже потому, что их оберегает именно такое Зло. И Клан это вполне устраивает. Даже более чем! Давно на защите интересов семейства не было столь могущественного и харизматичного Демона-Хранителя.
Не могу сказать, что я особо жалуюсь на известность Джайракса. В отдельных случаях она, конечно, это весьма и весьма уместна. Там, где для решения проблем не достает репутации Ублюдка-Слотера, имени Демона-Хранителя Слотеров хватает с избытком.
И все же гораздо чаще подобная реакция людей вызывает у меня глухое раздражение. Может быть, потому что мы с младшим братом давно и со вкусом ненавидим друг друга?
– Разве вы не слышали о пари братьев Слотеров? – усмехнулся я. – О пари на душу Ублюдка Слотера? Мой братец Джайракс получит ее в случае, если я умру насильственной смертью в течение ближайших пятидесяти лет. Но только при одном условии – если сам не приложит к этому руку никоим образом. Поэтому я думаю, он скорее отблагодарит вас в случае выигрыша. Ведь часть куша достанется и ему!
Лицо Покрана растянулось в болезненной гримасе, лишь отдаленно похожей на улыбку, а пальцы побелели в местах сгибов. Смерив презрительным взглядом Мышонка, цвет лица которого вдруг начал портиться и отсвечивать неживой белизной, Игрок произнес:
– Видимо, наш общий друг, не посвятил вас во все тонкости Игры.
Я хмыкнул.
– Когда речь идет о больших ставках, мы играем не просто на жизнь, удовольствия и золото. Мы играем на души.
Покран секунду замолчал и, словно извиняясь за неприятное известие, добавил:
– Я ведь должен чем-то кормить... противоборствующую сторону.
Я мрачно потер ноющую челюсть (крепко прилетело от одного из орков) отворотом перчатки. Признаться, такой расклад серьезно менял дело. Один раз сделав душу предметом торга, я не хотел более рисковать ей. Конечно, единожды поставленную на кон душу можно было бы и перезаложить еще разок, но демоны раздери этого Покрана, он не так прост, как мне сначала показалось!
Он был гораздо, гораздо опаснее!
Орки-охранники? Ха!..
– Если разбить этот амулет, что вы так нервно тискаете, внутри окажется пентаграмма Малого Вызова? – светским тоном поинтересовался я, оттягивая время, чтобы сообразить, как поступить в подобной ситуации.
Ставка Покрана совершенно определенно неприемлема!
Какое-то мгновение Игрок колебался, не желая светить свою карту, а затем кивнул.
– Палаты Правосудия за такое отправляют на серебряный рудники. Да и Церкви, что Черная, что Строгая, не жалуют. Это ведь не очень хорошо, когда добропорядочные граждане разгуливают по городу с портативными воротами в Ад! – назидательно сказал я. – И кто же явится, если вы активируете пентаграмму?
– Огненный имп. – гордо ответил Игрок.
– Сильно. – признал я. – Уважаю.
– Я удваиваю сумму, лорд Слотер! – пискнул Мышонок, кожей почуявший – сейчас вспомнят и о нем.
Мой гневный взгляд огрел барончика, словно тяжеленной дубиной. Ад`Гаррет даже покачнулся и шагнул назад, упираясь лопатками в стену.
– Теперь вы понимаете, лорд Слотер, что я не могу играть с вами. В случае моего выигрыша мне... э... придется делиться им с лордом Джайраксом. А он может выразить... ммм... ну, скажем так, свое недовольство моими скромными притязаниями. Кроме того, не думаю, что меня может заинтересовать душа Слотера. Слишком хлопотный товар.
Я кивнул, признавая его правоту.
На душу любого Слотера, да что там, любого носителя Древней Крови, слишком много могущественных претендентов. И смертным колдунам в их рядах право слово делать нечего.
Очень легко можно и своей души лишиться!
– Таким образом, нам остается только вежливо друг другу раскланяться.
В голосе Покрана прозвучал вежливый намек на то, что нам следует убираться.
Подняв руку, я потрогал сначала распухшую челюсть, потом скулу, на которой вздулся здоровенный желвак и раздраженно скривился. Поставить на уши кабак, полный отребья, зазря отдубасить полдюжины орков, крепко получить по морде и все только для того, чтобы удалиться, вежливо раскланиваясь с этим напыщенным хлыщом? Принимая решение, я машинально забарабанил пальцами по рукояти шпаги. Мышонок и Покран, застыв в довольно неудобных позах, терпеливо ожидали дальнейшего развития ситуации. Всем было ясно, что последнее слово – за мной.
На лице молодого барона ад`Гаррета откровенный страх мешался с надеждой. Лицо Покрана не выражало ничего. Одно только вежливое ожидание.
Я никогда не отказываюсь от дела, если взял у клиента задаток. У меня не так много принципов, но этот – один из главенствующих. Речь идет о деловой репутации, которая важна ничуть не меньше, чем фамильная. Собственно, именно из-за фамильной-то и приходится дорожить деловой!
Слотер, к которому никто сам за помощью не идет – только если мертвецы в спину толкают, не может позволить себе не оправдать надежды клиента. Наконец, в этой истории есть и рыцарский оттенок – спасение прекрасной дамы. Проститутки, правда, но все равно – весьма и весьма прекрасной! Наконец, если клиент изначально водил меня за нос – ему же хуже. Я все равно выполню работу, но возьму за это лишний процент!
... Нет, уйти, это не мой вариант!
– И все же мы сыграем, мастер Покран. – рыкнул я.
– Ставкой обязательно должна быть душа. – покачал головой колдун.
– Она будет!
Потянувшись, я сграбастал плечо Мышонка и, невзирая на протестующий поначалу, а потом просто болезненный писк, переставил его с места на место, будто шахматную фигуру.
Оказавшись напротив Покрана, барон тут же струхнул и залепетал что-то в духе: подобного уговора не было, и он нанял меня, дабы вытащить душу проигравшейся Летиции, а не затем, чтоб проиграть еще и свою собственную, и что... Я небрежно тряхнул Мышонка, зубы его звонко лязгнули. Не знаю, прикусил ли он себе язык, но лепет прекратился.
– Барон согласен!
Покран, наконец, отпустил медальон, выпрямился во весь рост и принялся резко ходить по комнате, старательно вымеривая ее шагами. Предложение явно заинтересовало его, и теперь колдун взвешивал все «за» и «против».
– Вы хотите устроить парную Игру? Оказаться в одной Игре вдвоем? Это вполне осуществимо, хотя и довольно сложно. И потом, я не знаю, что будет со второй душой, пусть и не связанной условиями Игры в случае моего выигрыша. Я на нее претендовать не собираюсь, а вот ваши противники по Игре...
– Я думаю, об этом должна болеть голова Джайракса Слотера. Я подпишу необходимый документ, который обеспечит вам защиту от гнева Клана.... в случае если наши карты лягут неудачно.
– Весьма любезно с вашей стороны, Лорд Слотер, но вы забываете, что Игра проводится нелегально. – Покран улыбался, но глаза его оставались холодными и расчетливыми. – Я все равно не смогу обратится в Палаты Правосудия за защитой.
– Слотеры не ходят в суды. – просто сказал я. – Эти бумаги позволят вам уверить Джайракса, что на его выигрыш никто не претендовал. А то мой младший братец часто бывает очень и очень мнительным. Да и Патриарх Эторн не будет гневаться по поводу моей безвременной кончины и не отправит к вам в отместку Дредда Слотера. Уверен, вы слышали о нем?
Покран только сглотнул.
Еще бы он не слышал о молчаливом красно-черном Палаче Слотеров! О Выродке-убийце, приходящем из мрака ночи бесстрастным, как сама тьма, и безжалостным, как адово пламя, чьи цвета он носит! Даже я, признаться, относился к Дредду с уважительной опаской. Этот Слотер – единственный в Клане, с кем я бы побоялся встретиться хоть в честном поединке, хоть в грязной уличной драке. Даже Джайракса я остерегался меньше – помогала выпестованная с годами ненависть, что мы взаимно питали друг к другу...
Одним словом, не мудрено, что лицо Покрана побледнело, а черты его заострились, словно у крысы.
– Бросьте, дружище! – дожимая Игрока, я выдал свою самую мерзкую ухмылку. – Ваша Игра – всего лишь игра, а посему в ней обязан присутствовать риск. Иначе откуда взяться азарту? Я обещаю, ни Демон-Хранитель, ни Палач Слотеров вас не тронут. И потом, если вы выиграете, получите душу барона, а, следовательно, и доступ ко всем привилегиям его титула, его состоянию и положению в обществе. Разве такая ставка не стоит души гетеры?
Покран вздохнул и усталым жестом пригласил нас в соседнюю комнату, в которой была еще одна дверь, выводившая на запасную лестницу.
– Нам придется прокатиться. – спускаясь, заявил колдун. – Экипаж будет готов через несколько минут, я только отдам соответствующее распоряжение.
Мышонок издал стон отчаяния.
***
– Итак, господа, я объясняю вам принципы нашей Игры. – голос Покрана приобрел созвучие с голосом ярмарочного зазывалы. – Вот эти стеклянные шары – игровые Арены. Каждый шар содержит в себе реальность, тщательно спланированную и созданную мной специально для Игр. Да, лорд Слотер, я вижу вашу улыбку. Я действительно нарушил запрет Колдовского Ковена Ура, запрещающий магическое преобразование реальности – Осмысленное Тессирование. Начав нарушать запреты сложно остановиться, не так ли? Уже только поэтому наши Игры проводятся... хм.. в эксклюзивном порядке. Впрочем, реплика о нарушении запретов не касается правил Игры. Условия участия в ней таковы, что нарушить их не может ни одна сторона.
Вступая в Игру, каждый Игрок приобретает свою роль, которой должен придерживаться на протяжении всего действа вплоть до того момента, когда появятся победители и побежденные.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24