У Лада рябило перед глазами — черное, красное, синее, черное, оранжевое, зеленое, черное, белое, голубое, и снова черное, но уже в крапинку светлую... И всё это блестит, сверкает, играет тысячами отблесков бриллиантового огня!
Были среди приглашенных и представители нечисти, что очень удивило Лада. Ведь ловят их, эти, из отдела надзора! Лад узнал трех вампиров. Они носили черные очки, на плечах черные плащи с красным подбоем. В некоторых женщинах нетрудно было угадать прелестных представительниц славного племени ведьм. Все пребывающие поднимались в огромных лифтах на сотый этаж. Острый взгляд Донда безошибочно определял в толпе охранников. В серых костюмах, одного роста, с короткими стрижками, они внимательно следили за толпой.
Наковальня схватил вдруг Лада за локоть.
— Смотри, — кузнец кивнул в сторону. — Видишь?
— Кого?
— Жадюгу! Не сойти мне с этого места, если это не он!
Еще один старый знакомый, подумал Лад. Тут он заметил Гарри. Тот отчаянно пытался пробиться к ним и махал рукой.
— Этого типа ждать не стоит, — заметил гоблин, и посольство посадское в полном составе втиснулось в лифт.
Лад мучительно обдумывал вставшую перед ним проблему. По дороге к небоскребу было высказано множество предложений, начиная от простого запугивания, кончая изощренным шантажом. Но чем угрожать и чем шантажировать? Угроза отпадала, не в той они ситуации. Сами в мышеловку залезли. Макди, если захочет, вмиг их в порошок сотрет. Шантаж...
Была у Лада одна задумка, но он берег ее на самый крайний случай. Ясно одно — Макди надо заставить подписать договор.
Какой?
Ох, и хитер Б. М., решил Лад.
Чужими руками хочет свою проблему решить. Но всё же спасибо ему. Благополучие Посада на кону. И тут его совет как нельзя кстати пришелся. Только какой же, Чер-Туй обломай рога, договор придумать? Были бы здесь Седобород и Комер-сан, уж они то, мудрые, что-нибудь придумали.
Выйдя из лифта, оказались они в огромном зале. Всюду столы накрыты. Какие-то люди снуют туда-сюда, в руках держат подносы с бокалами вина.
— Франзонское, — определил гоблин, схватив бокал. — Эх, если бы здесь пиво подавали...
— Мы сюда не пировать пришли, — Наковальня сам не сводил взгляд с ножек бараньих, испеченных над углями.
— Вот вы где. А я искал вас, искал, уже совсем было потерял надежду, — нарисовался Гарри. — Ну, как вам прием? Сейчас ударит гонг, и все сядут за столы. У каждого свое место. У вас тоже свой столик. Только, — Гарри взглянул на двух мафиозников, — мы не предполагали, что вас будет больше.
— Покажи наш столик. И принеси еще два стула, — небрежно сказал Лад. — Надеюсь, это тебя не затруднит?
— Нет, но... да, конечно, — смутился Гарри. — Пойдемте. Ваш столик номер 57.
Он провел их почти через весь зал. Столик стоял чуть в стороне от остальных. Гоблин сразу узрел на столе бочонок пива, а Наковальня с удовольствием отметил присутствие огромной закуски мясной — куски жареной баранины были переложены сочными помидорами.
Недалеко находился столик под номером 1.
— Столик мистера Макди, — доверительно шепнул Гарри и исчез.
Через минуту Гарри вернулся, сияя. В руках он держал два стула.
— Пожалуйста, — он поставил стулья возле столика. — А теперь извините. Мне надо идти. Ждите, когда ударит гонг.
И он снова исчез. Лад переглянулся с Дондом, тот развел руками.
Через пять минут, в течение которых Лад глазел по сторонам, гоблин принюхивался к пиву, Наковальня глотал слюну, а Донд и мафиозники внимательно оглядывали ближайших соседей, ударил гонг. Зашуршали платья, задвигались стулья, и все расселись по своим местам. Мафиозники сели не за стол, а чуть в стороне, чтобы видеть зал.
Яркий свет огромных светильников под потолком погас. В углах вспыхнули лучи, иглами скользнули в темноте и сошлись в одном месте, как раз там, где стоял столик номер 1. В круг света вышел человек. Зал встретил его громкими аплодисментами. Росту он был невелик, толстоват, лысоват, нос горбинкой, уши мхом поросли. Одет в строгий костюм. Сколько лет ему — угадать трудно. Не молод, это точно. Но и на старца не похож. За его спиной, там, где пятно света встречалось с темнотой, в рассеянном полумраке появились две женщины.
— Ведьмы, — шепнул гоблин. Донд пригляделся.
— Охрана. Хитер Макди. От профессионала, конечно, не спасут. Но от магии защитят.
— Значит, — сделал вывод Лад, — ножей не боится, а вот чар чужих опасается.
Донд сделал мафиозникам тайный знак рукой. Те тут же собрались, спины выпрямили. В любой момент готовы вскочить и броситься.
— Ты что задумал? — напустился Лад на Донда, голос понизив. — Не смей! Слышишь, не надо.
— Не бойся. Это так, на всякий случай.
Крут Макди театрально поклонился, хлопнул в ладоши, и свет в зале вспыхнул с новой силой.
— Рад приветствовать вас на очередном благотворительном ужине, который устраивает Торговая палата, — заявил он громко.
— О чем это он? — Наковальня обратился к гоблину.
— Платить придется, — ответил тот, потягивая пиво.
— Много?
— Кто сколько сможет. Благотворительность — дело добровольное. Это всё равно, что дать медяк попрошайке перед входом в кабак.
— Здесь всё иначе, — вставил Донд. — Таким образом отмываются огромные суммы. Привычная практика Синдиката. Уходишь от налогов. Банкиры свое дело знают.
Тем временем Макди говорил:
— ...много хорошего. Но еще больше мы ждем от будущего. Здесь сегодня присутствуют многие, для которых наши поступки не всегда понятны и ясны. Но будущее расставит всё по своим местам. — Макди взглянул в сторону посольства посадского. Лад встретил его взгляд открыто. — А сейчас позвольте представить вам нового управляющего делами Торговой палаты в Союзе Стран Приозерских, чрезвычайного и полномочного поверенного при комитете внешних отношений, мистера Жадюгу!
Гоблин поперхнулся, Наковальня нахмурился, а Лад рот открыл.
Один Донд спокоен был. Смотрел он на Жадюгу как на змею ядовитую, смотрел спокойно, с холодной решимостью раздавить гадину ползучую.
Жадюга появился при всех регалиях, положенных его новому чину — мундир франзонский, сапоги высокие, рапира длинная. В общем, выглядел он птицей заморской, с именем странным — попугай. Так его гоблин назвал. А Лад Сэру Тумаку верил.
Жадюга поклонился на аплодисменты, и тут заметил столик посольства посадского. Побледнел, бедолага, и что-то на ушко Макди стал шептать. Макди улыбнулся.
— Прошу, приступайте к ужину, — обратился он в зал.
Заиграла музыка, послышались негромкие, но набирающие силу разговоры, женский смех и звяканье ложек и вилок. Макди пошел по залу. Он останавливался возле каждого столика, что-то говорил, улыбался. Некоторым подавал руку. Ведьмы следовали за ним. Жадюга плелся позади. Вскоре оказался Макди возле посадских. Подал руку Ладу. Лад секунду раздумывал, после пожал руку врага.
— Рад лично приветствовать. — Макди щелкнул пальцами и тут же появился человек со стулом. Макди уселся и придирчиво осмотрел стол. Осмотром остался доволен. Хмыкнул. — Да, много хлопот вы мне доставили. За это уважаю.
Его манера разговаривать не понравилась Ладу. Макди вел себя так, словно знакомы они много лет. За спиной Макди стоял Жадюга, что тоже не вызывало симпатий у посадских.
Наковальня смотрел на бывшего кабатчика хмуро, и тот ежился под взглядом кузнеца. Гоблин пытался заигрывать с ведьмами. Донд не спускал взгляда с Макди. Лад физически ощутил, как накалилась атмосфера за столиком.
Один Макди ничего не замечал.
— При другом раскладе мы могли бы быть друзьями, — вздохнул Макди. — Да, да, поверьте. Но разве есть чья-то вина в том, что мы с вами по разные стороны баррикад? Просто так сложились обстоятельства. Мы играем в странную, жестокую игру. Правила в ней запутанные, а иногда и вовсе отсутствуют. Торговля... Она похожа на головоломку. Иногда — на войну. Тут ничего не поделаешь.
— Торговля — основа жизни Посада, — ответил Лад. — И называть забавой стержень, на котором всё держится, для меня кощунственно.
— Разница между нашими оценками реальности, — как-то заумно заговорил Макди. И грустно. — Сожалею об этом. Но мы должны понять друг друга.
— О каком понимании может идти речь, мистер, — проворчал гоблин, — если ваши действия наносят вред Посаду?
— Действительно, — согласился Лад. — Не так давно ваша инициатива привела к открытому противостоянию. Война никогда не была выгодна Посаду. Однако мы не разучились держать оружие в руках, — намекнул он на победу посадских.
Макди рассмеялся.
— А кто вам сказал, что вы победили? Это была проба. Да, всего лишь проба. Я сам не люблю насилие. Каюсь, ошибочка вышла. Не устоял перед соблазном решить проблему одним махом. Не вышло. Мы сделали определенные выводы, и теперь не так спешим.
— Ваши действия не имеют оправдания. Они недостойны репутации честного бизнесмена! — резко ответил Лад.
— А я и не оправдываюсь.
— Но...
— Молодой человек, я лишь признался в ошибочности выбранного пути. От цели я не отказываюсь.
За улыбкой Макди, за мягким голосом скрывалась угроза. Лад чувствовал ее. В какой-то момент он даже собрался дать «добро» Донду. И Донд не подвел бы. Но разум взял верх над эмоциями. С Макди надо быть настороже.
— Я вас понимаю, — Макди усмехнулся. — Физическое устранение врага есть прямое и радикальное решение проблемы. Когда-то и я так думал. Вы знаете, к чему это привело. Поэтому попросите вашего телохранителя не хвататься за ножи. Убив меня, вы погубите и себя. Надеюсь, вам не надо это объяснять? Давайте лучше найдем то, что нас может сблизить.
— Мы по-разному смотрим на торговлю. Что же нас может сблизить? — язвительно спросил гоблин.
— Вам нравится пиво?
Сэр Тумак опешил.
— Вот видите. Мне тоже по душе этот напиток. А вы спрашиваете про общее. Существует множество вопросов и тем, на которые у нас общие взгляды.
— Вы хотели нас убить, — сказал тихо Донд. Без эмоций, но твердо.
— Да вы что? — притворно изумился Макди. — Кто покушался на посольство посадское?
— Молодчики из отдела надзора.
— Ах, это... Вы неправильно поняли их намерения. Они вас защитить хотели. Ночной город полон опасностей. А неприятности любого посольства бросают тень на нашу репутацию.
Лад смотрел в зал. Многие успели выпить лишнего. Некоторые танцевали, другие слонялись по залу без дела. Как это далеко от разгульных попоек в Посаде, когда весь город пирует на площадях, и всем свободно и легко.
— Как официальные представители Посада, мы заявляем — подобное отношение не может считаться доброжелательным к посольству посадскому, — Лад посмотрел на Макди. — А также заявляем, что любая акция против Посада будет пресечена всеми, я подчеркиваю, всеми имеющимися у нас средствами... Вы, Крут Макди, являетесь не последним человеком в этой стране. И у вас в руках сосредоточена огромная власть. Но вы употребляете ее не во благо...
— Не вам об этом судить, — сухо перебил Макди. — Расширение сферы влияния для меня благо. Возможность контролировать торговлю на огромных территориях — благо. Укрепление капитала путем создания монополий — благо. И не моя вина, что для кого-то это оборачивается бедой... Вставайте под мои знамена, и жизнь ваша изменится. Вот лозунг, который я бросаю в массы. Что может один купец, даже очень богатый? Многое, но не всё. А мои концерны и компании могут всё! Мир терпит изменения. И я лишь первый камень, брошенный в застойное болото мировой экономики... В конце концов, ваш Посад изживет себя сам.
— Вы когда-нибудь выезжали за пределы страны? — спросил гоблин.
— Нет. А что?
— Ваши планы беспочвенны. Мир меняется, это правда. Но не так, как вы думаете. Торговля не терпит диктата. Максимум на что вы можете рассчитывать — это уничтожение экономики собственной страны. Я не сомневаюсь, что со временем вы станете здесь самым богатым человеком. Но остальные станут нищими. В других странах этот фокус не пройдет. Как вы поступите с Итаем? А в Хундустане что станете делать? Я уж не говорю про владения Девы Песков! Вот уж кто вас быстро на место поставит! Неужели вы думаете, что нечисть всех стран будет спокойно взирать на ваши проделки? Вы в собственной стране не можете с ней общий язык найти. И не найдете! Не глуп гном противный. Может, он и не понимает всего вами задуманного, но в корень видит.
Улыбка сползла с лица Макди.
— Были у него? Я так и знал. Да, с нечистью у нас проблемы. Но ведь нечисть можно извести.
— Покуда есть род людской, будет и нечисть, — гоблин хлебнул пива и уставился на Макди.
Восхитился Лад умом Сэра Тумака. И откуда в нем такая глубина знаний и ширина мировоззрения?!
— Ко всему прочему, — добавил Наковальня, — не снискать уважения тому, кто пригрел на груди предателя.
Жадюга весь сжался и побледнел пуще прежнего.
— Не боитесь, что однажды лишитесь своего управляющего?
— Угроза? — брови Макди дрогнули.
— Факт. Он наш первый враг. И вы должны отдавать себе отчет, что ваш управляющий в Союзе Стран Приозерских, с коими давно и мирно граничит Посад, фигура для нас не желательная.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38