Вдруг скрипнула дверь, но не та, через которую он сюда попал. Звук донесся совсем с другой стороны. Затем послышались шаркающие шаги. Артем поспешно нырнул за бочку и затаился в полумраке. Шаги приближались, к ним добавилось пение, похожее на бормотание:
Без виночерпия — беда.
Не пир, а просто ерунда.
Пока вовсю пирует знать,
Кто будет кубки наполнять?
Без виночерпия — хоть плачь.
Вам скажет плотник и скрипач,
Крестьянин, повар и поэт:
Моей работы лучше нет.
Пение слышалось совсем рядом. Артем вжался в стену, ожидая, что его вот-вот обнаружат, но певец, не доходя одной бочки, свернул в другой ряд. Шаги затихли, и раздался звук льющейся жидкости. Видимо, виночерпий наполнял вином бутыли.
Улучив момент, пока он был занят делом, Артем, прячась за бочками, на цыпочках направился в ту сторону, откуда появился виночерпий. Выйдя к каменной лестнице, ведущей наверх, он стрелой взметнулся по ступенькам и выскочил за дверь. На его счастье, снаружи не было ни души. В замке торчал ключ.
Поборов искушение запереть виночерпия в погребе, Артем торопливо направился по пустынному коридору, но скоро зашел в тупик, заканчивающийся дверью. Она оказалась незапертой. Артем тихонько приотворил дверь и остолбенел от изумления. В этой странной комнате у стен были уши, самые настоящие уши, огромные, точно лопухи. Они торчали из стен и временами чуть подрагивали, словно настороженно прислушивались.
В дальнем конце помещения виднелась арка с дверью, но пройти к ней мимо живых, трепещущих ушей было жутковато. Стараясь не дышать, Артем сделал самый осторожный шаг, на какой был способен. Судя по тому, что уши не реагировали, ему удалось не издать ни единого звука. Медленно, шаг за шагом разведчик бесшумной походкой отправился дальше. Он вспотел от напряжения, когда наконец пересек комнату и оказался возле арки. Приникнув к замочной скважине, он увидел круглую площадку, в центре которой начиналась винтовая лестница, ведущая в каменный цветок.
Артем почувствовал, что близок к цели, и его охватило бурное, бесшабашное веселье. Забыв об осторожности, он рывком потянул на себя ручку двери. И вдруг услышал, как звякнул колокольчик. Уши, словно по команде, навострились. Тихий звон колокольчика многократно усилился и набатом загудел в коридоре.
«Вот так сигнализация!» — подумал Артем, прикидывая, как выпутаться из новой неприятности.
Со стороны коридора послышался топот. Чтобы хотя бы ненадолго задержать погоню, Артем поспешно запер дверь на засов, и как раз вовремя. В следующий миг преследователи обнаружили, что дверь в комнату с ушами не открывается, и стали изо всех сил колотить по ней.
В это мгновение Артем заметил, что из-под кафтана проступают полупрозрачные ножны. Меч становился видимым, словно напоминая о себе. При мысли о том, что ему придется сражаться с оружием в руках, Артем ощутил волнение. Времени на раздумье не оставалось. Кафтан с чужого плеча сковывал движения. К тому же теперь в нем не было необходимости. Артем стянул его с себя и метнулся к арке, что вела к винтовой лестнице.
Одним махом преодолев несколько витков ступеней, он услышал, что грохот внизу прекратился.
Преследователи высадили дверь и ворвались в комнату. Опасаясь, что в тишине они услышат его шаги, Артем замер и прислушался к тому, что происходит внизу. До него донеслись голоса стражников.
— Здесь никого нет.
— Смотрите, что я нашел у слухачей!
— Чей-то кафтан. Видать, хозяин потерял его со страху и побежал в сторону погреба.
— Неплохое местечко, где можно отсидеться. Ха-ха.
— Разговорчики!
— Я думаю, что кто-то проник в винный погреб, а когда стал оттуда выбираться, попал к слухачам.
— А вдруг это лазутчик?
— Вряд ли. Скорее тут замешаны бочки с вином.
— Проверить, заперт ли погреб!
— Разрешите доложить! Погреб не заперт, и там кто-то бродит.
— Двое, останьтесь на часах. Через минуту госпожа с гостями поднимется наверх. А вы двое обыщите погреб. Обнаружите прохвоста, держите его там до конца пира. Нам не нужны нарекания, — отдал приказания начальственный голос.
Все стихло. Артем задумался, как поступить дальше. Путь назад был отрезан: у основания винтовой лестницы стояли двое стражников. Дожидаться на лестнице появления рыцарей было глупо. Оставалось только идти наверх. В очередной раз выказывая чудеса осторожности, Артем стал на цыпочках подниматься в верхние апартаменты, в надежде, что там найдет убежище.
Казалось, ступенькам нет конца. Когда Артем добрался до верхней площадки, ноги у него гудели, как после хорошей пробежки. Оставив тускло освещенную лестницу позади, он сощурился от яркого света. Судя по всему, он попал в тронный зал. Сотни свечей в золотых канделябрах озаряли помещение тепло-желтым светом. Красная ковровая дорожка поднималась на возвышение, где стоял трон под балдахином из вишневого бархата. Другой мебели здесь не было, отчего зал казался еще просторнее.
Пока Артем разглядывал расписной потолок, где была изображена панорамная картина королевской охоты, внизу послышался шум. Это поднимались гости. За неимением другого убежища Артем юркнул за балдахин и, освободив себе щелку между складками бархата, приник к ней.
Первыми в зал вошли два рыцаря и торжественно встали по обе стороны двери. За ними, величественно ступая, появилась Вика, то есть Кави, как две капли воды похожая на Вику. На ней было вычурное средневековое платье, будто она собралась на маскарад. Держалась она с достоинством, подобающим знатной даме, и это еще сильнее взбесило Артема. Следом за Кави прошествовала целая вереница рыцарей.
Кави направилась в сторону Артема. У него екнуло сердце: на мгновение он подумал, что она заметила его, но потом он сообразил, что Кави просто идет к трону. Поднявшись по ступенькам, она заняла свое царственное место. Рыцари широким полукругом встали перед ней. Закованные в латы, со спущенными забралами, они походили на музейные экспонаты.
Воцарилась тишина, и Кави торжественно произнесла:
— Доблестные рыцари, я пригласила вас с тем, чтобы отметить чрезвычайно приятное событие. К нам присоединился еще один благородный рыцарь, и я даю пир в его честь.
При этих словах тот, о ком шла речь, выступил вперед, подошел к трону и преклонил колено перед хозяйкой замка.
— Встань, благородный рыцарь. Подними забрало и открой свое лицо. Тебе нечего скрывать, потому что здесь все свои, — сказала Кави.
Рыцарь поднялся с колен, и она громко представила его:
— Рыцарь Дэниз.
Тот поднял забрало. При виде его лица Артем ахнул от удивления. Денис! Как он очутился здесь? Впрочем, что тут не понять! Он же заодно с Викой. Предатель!
Рыцарь насторожился:
— Позволь посмотреть, прекрасная Кави. Мне кажется, за балдахином кто-то прячется, — сказал он, шагнув в сторону Артема.
Скрываться дальше не имело смысла. Артем оказался в ловушке. Он узнал имя предателя, но что толку? Какие бы чудеса геройства он ни проявлял, никто не может в одиночку разделаться с тринадцатью вооруженными рыцарями. И тут он увидел, что на ближайшем окне начертано слово «выход».
Надпись отрезвила его, напомнив, что это всего-навсего игра. Нужно лишь добраться до «выхода», и он будет спасен! Выхватив меч, Артем выскочил из-за трона. Дэниз, обнажив оружие, бросился ему наперерез. При виде острых клинков вся спесь и величавость мигом слетели с Кави. Она взвизгнула, как испуганный поросенок, резво соскочила с трона и кинулась подальше от сражающихся, но, споткнувшись о край ковровой дорожки, растянулась на полу.
— Ой! Моя нога! — закричала она, схватившись за лодыжку.
«Бог шельму метит», — только и успел подумать Артем, но радоваться было недосуг. Противник уже занес над ним меч. Артем отпрыгнул в сторону и неожиданно для самого себя ловко отразил удар. Дэниз сделал новый взмах. Клинки скрестились. Артем круговым движением выбил оружие из рук противника, задев лезвием меча руку Дэниза. У того на запястье выступила кровь.
Артем не стал искушать судьбу и продолжать бой. Пока не опомнились другие рыцари, он стремглав бросился к окну. Стекла брызнули в стороны, и он, не задумываясь, на какой высоте находится, прыгнул вниз.
Падение было ощутимым, но безболезненным. Артем обнаружил, что лежит на полу в собственной комнате. Рядом валялся перевернутый стул. Дверь распахнулась, и в комнату заглянул встревоженный отец.
— Что за грохот?
В это время из гостиной послышался голос Вики.
— Ой-ой! Моя нога!
— Что случилось? — Софья Петровна обеспокоенно поспешила к дочери.
— Зацепилась за ковер. Кажется, вывихнула.
«Прямо как в игре», — усмехнулся про себя Артем, поднимаясь с пола.
— Как это ты свалился со стула? Заснул, что ли? — спросил отец.
— Да нет. В азарт вошел, — улыбнулся Артем.
— Не нравится мне все это, — покачал головой Виктор Юрьевич.
— Да ладно, па. Все нормально, — сказал Артем, впервые называя отца «па», как раньше. — Пойди лучше посмотри, что там с Викой.
Артему хотелось хоть ненадолго остаться одному, чтобы прийти в себя после пережитого в виртуальной реальности. Однако отец иначе понял его заботу о сводной сестре. Он потрепал сына по вихрам и сказал:
— Я все ждал, когда же ты оттаешь. Что вам, в сущности, с Викой делить? Она неплохая девочка.
— Угу, — кивнул Артем, а мысленно добавил: «Она — Большое Зло».
Засыпая, Артем продолжал размышлять о сегодняшней игре. Ему снова удалось пройти уровень и не потерять ни одной жизни. Но почему спасительный «выход» появился именно в тот момент, когда не было никакой надежды? Артем точно помнил, что, войдя в тронный зал, он внимательно все осмотрел, и готов был поклясться, что надписи на окне не было. Может быть, это произошло потому, что он узнал имя? Ну конечно! Цель игры была узнать имя предателя, и он сделал это.
«Дэниз, он же Денис! Предатель и изменник в настоящем и виртуальном мире», — с горечью подумал Артем, но тут он вспомнил про случай с Викиной ногой. Бывают же такие совпадения! Эта мысль рассмешила его, и он впервые за долгое время заснул с улыбкой.
Артем проснулся в небывало хорошем расположении духа. Когда он увидел, как Вика ковыляет по квартире, в нем даже шевельнулось благородство: он хотел предложить ей донести портфель до школы, но вовремя одумался. Это значило всю дорогу тащиться со скоростью улитки рядом с этой змеей. Решив, что такой пытки он не выдержит, он не стал искать неприятностей на свою голову и похоронил свой порыв, не дав ему развиться.
Хромая по тротуару, Вика с неприязнью глядела вслед Артему. Знает же, что она еле идет. Хоть бы предложил помочь. Но от него разве дождешься? Еще наверняка радуется, что ей больно. Прямо сияет от счастья с самого утра. Вике стало обидно до слез. Ну почему ей достался такой несносный брат?
Хорошее настроение у Артема сохранялось недолго. Войдя в класс, он увидел Дениса и остолбенел: правое запястье у того было забинтовано. У Артема по спине пробежал холодок. Он подошел к бывшему другу и спросил:
— Что у тебя с рукой?
— Порезался. Артем, я должен тебе сказать… — Денис хотел раз и навсегда покончить с непониманием, возникшим между ними, но Артем резко оборвал его:
— Как ты порезался?
Он был неестественно бледным и каким-то испуганным. Денису стало не по себе.
— Тебе что, нехорошо? — участливо спросил он.
— Как ты порезался?! — точно обезумевший, заорал Артем.
— На кухне. Резко повернулся и не заметил, что мать нож держит. Вот и напоролся случайно.
— Случайно, — эхом отозвался Артем. В его глазах застыло какое-то странное, пугающее выражение, будто он витал где-то далеко отсюда.
— Артем! — Денис тронул его за руку, чтобы вернуть к действительности, но Артем рванулся в сторону.
— Да пошел ты!.. — выкрикнул он и, помолчав, задумчиво повторил: — Случайно…
ГЛАВА 13
Артем сидел за партой, но это была лишь видимость его присутствия на уроке. На самом деле он был так далек от школы, что даже не обратил внимания на то, что вместо учебника физики достал алгебру. Объяснения учительницы пролетали мимо него, не мешая ходу его мыслей.
Артем никогда не пытался вникнуть в сложную теорию ломаного пространства, согласно которой попадал в виртуальный мир. Для него было загадкой, каким образом он оказывался в ином измерении. До сих пор все, что там происходило, он воспринимал лишь как захватывающую игру, искусную имитацию реальности. Теперь он неожиданно столкнулся со странным и необъяснимым явлением: между двумя мирами существовала прямая связь. Или это случайное совпадение? Но тогда как объяснить, что Вика подвернула ногу, а у Дениса порезана рука в том самом месте, где его виртуального двойника задело мечом? Совпадение?.. Или?..
— Тарасов, что с тобой сегодня? О чем ты думаешь? — Голос физички вернул его на землю.
— Я… У меня болит голова, — соврал Артем.
Вид у него и впрямь был болезненный.
— Сходи в медпункт, — предложила учительница.
— Можно я потом пойду домой?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26