— Я просто хотел напомнить про надпись на твоем мече.
— Не беспокойся. С памятью у меня все в порядке. Только я не буду повергнут, когда победю… то есть побеждю… тьфу ты, в общем, меня это не колышет, — закончил он, разозлившись на то, что выставил себя на посмешище, запутавшись в словах.
— Тогда чего ты ждешь? — насмешливо спросил Великий Проводник.
— А то ты не знаешь? Доставай оружие, — сердито приказал Артем.
— Зачем, если исход битвы предрешен? — безразлично сказал Великий Проводник.
— Я и забыл. Тебе ведь все известно заранее. Даже то, что я не трону безоружного. Трус! — крикнул Артем, точно выплюнул оскорбление, но Великого Проводника было невозможно вывести из себя.
— Ты опять заблуждаешься, — сказал он, неспешно вставая с жертвенного алтаря и вытаскивая меч.
Артем сделал Денису знак отойти. Он так и не успел обнажить оружия. Все произошло слишком стремительно. Виртуальный двойник в мгновение ока оказался рядом. Его меч просвистел в воздухе, с размаха рубанул Артема по плечу и прошел почти до середины груди. Артем оторопело глядел, как на рубашке расползается кровавое пятно. Странно, но он не испытывал страха, а лишь удивление, что он совсем не чувствует боли.
«Может быть, я уже на том свете?» — промелькнуло у него в голове. Он видел, как к нему подбежал Денис с животворной водой. Его пальцы дрожали, и он никак не мог раскрыть флакон, но рана начала, точно по волшебству, зарубцовываться сама. Кровавое пятно посветлело, а потом исчезло вовсе. Это было похоже на фантастический фильм.
Великий Проводник, отступив на несколько шагов, как ни в чем не бывало наблюдал за чудесным исцелением. Артем осторожно ощупал то место, где только что зияла рана. Это было похоже на чудо. Он был цел и невредим, хотя живая вода оставалась нетронутой.
— Ты удивлен? — спросил виртуальный двойник. — Не стоит. Для меня ты неуязвим, поэтому мне не имеет смысла размахивать оружием. Ты погибнешь, только если погибну я. Я — твоя жизнь. Ты в ловушке, герой. Все еще хочешь сражаться?
Он демонстративно воткнул свой меч в землю и встал перед Артемом. У героя опустились руки.
— Я не могу так, — прошептал он.
— Трудно? А кто говорит, что легко победить в поединке с самим собой? — усмехнулся Великий Проводник.
Денис не мог больше оставаться в стороне. Это и впрямь мало походило на игру. Ему хотелось поскорее вырваться отсюда и, главное, увести с собой Артема. Он схватил друга за рукав и потянул прочь.
— Тёмка, пойдем отсюда! Хватит, слышишь?
Артем понял, что если он сейчас не расправится с виртуальным чудовищем в собственном облике, то уже никогда не решится на это. Великий Проводник снова играл им, как послушной пешкой. Но на этот раз он выполнит обещание, данное рыцарю. Артем резко стряхнул руку Дениса и обернулся к своему двойнику.
— Ты просчитался! — воскликнул он и в яростном рывке вогнал меч ему в грудь.
Тотчас его самого пронзила такая жгучая боль, что перехватило дыхание. Ноги подкосились. Перед глазами поплыли красные круги, и сквозь пелену он увидел, что его противник, как зеркальное отражение, оседает на землю.
— Все-таки я победил тебя, — собрав последние силы, с торжеством прошептал Артем.
— Ты заблуждаешься… — теряя силы, повторил двойник и замолк.
Артема окутала чернота.
ГЛАВА 27
Артем очнулся в своей комнате. В кресле сидела Вика. Она читала и не заметила, как он проснулся.
«Что она тут делает? Похоже, она сидит уже долго», — подумал Артем, наблюдая за ней через прикрытые веки. Он попытался восстановить все, что произошло: Денис, виртуальный мир, поединок, боль… В его воспоминаниях Вики не было. Артем открыл глаза.
— Ой! Наконец-то очнулся! — искренне обрадовалась Вика.
— Разве я долго спал? — спросил он.
— Двое суток бредил, только вчера к вечеру уснул. У тебя был такой жар, что градусник зашкаливало. Даже «скорую» вызывали. Ты всех напугал! Как ты сейчас?
— Ничего. Только слабость. А что вообще произошло? Я толком не помню, — осторожно поинтересовался он.
— Как тебя из школы отпустили, помнишь?
— Смутно.
— Денис пошел тебя провожать, а потом позвонил твоему отцу на работу и сказал, что тебе плохо.
— А больше он ничего не говорил?
— Говорил, что ты бредишь. Ты все время от кого-то отбивался. Один раз у меня была высокая температура, и мне тоже всякие гадости мерещились, — сказала она и заботливо предложила: — Хочешь бульон? Из куриных потрошков. Мама специально для тебя сварила.
— Хочу, — кивнул Артем.
Это был отличный предлог. Пока Вика разогревает бульон, он позвонит Денису и выяснит ответ на вопрос, который неотступно преследовал его.
— Дай мне трубку, я хочу поговорить с Денисом, — попросил он.
Услышав голос друга, Дениска радостно воскликнул:
— Тёмка! Живой! Ну я из-за тебя и струхнул.
— Расскажи мне все, что было после поединка, — зажав трубку ладонью, как можно тише попросил Артем.
— А чего было? Вижу, ты лежишь и не дышишь. И этот лежит. Я тебе сразу же живой воды дал глотнуть. Не успел опомниться, а мы уже здесь. Ты мечешься, весь в поту. Горячий, хоть яичницу на лбу жарь. Я тебя и тряс, и по щекам хлопал, а ты — по нулям. Тогда я компьютер быстренько вырубил и побежал звонить твоему отцу.
— А больше ничего не было?
— Ничего. А что?
— Да так. Ужасы снились, похлеще Фредди Крюгера. Будто мне в башку вставили компьютерный чип, чтобы сделать из меня робота. В общем, мрак, — поежился Артем.
— Расслабься. У меня для тебя новость есть. Пока я ждал твоего отца, я еще раз включил компьютер. Игры там нет.
— То есть как нет?
— А так. Сама собой стерлась.
Смысл сказанного медленно доходил до сознания Артема. Ему не терпелось тотчас же включить компьютер и самому убедиться в том, что злополучная игра исчезла. Но в это время в комнату вошла Вика.
При виде дымящегося бульона Артем вдруг понял, как сильно проголодался. Вика хлопотала вокруг него с салфеткой и подносом. Как ни странно, сейчас ее забота его вовсе не раздражала, а была даже приятна. «В общем-то, нет ничего плохого в том, что в доме появились женщины», — подумал он.
Жизнь налаживалась. Оставался только неоплаченный долг за компьютер. Конечно, отец побушует, но это наименьшее зло.
Вечером, когда все легли спать, Артем на цыпочках подошел к компьютеру. Он хотел воочию убедиться, что игры больше не существует. На экране высветилось меню. Внутри у него все оборвалось. Первое, что бросилось ему в глаза, была плашка «Путь героя». От сияющих вершин радости до бездны отчаяния был лишь шаг. Некоторое время Артем сидел в оцепенении. Неужели Денис ошибся? Или игра снова восстановилась?
Он вошел в диспетчер файлов, чтобы проверить, на месте ли файл ГИД, и ахнул. Директория была пуста. Денис оказался прав. Игра в самом деле уничтожилась, и от нее осталось лишь название.
«Я свободен!» — с облегчением вздохнул Артем, и тотчас из глубин сознания всплыло: «А как же долг?»
Письмо пришло на другой день. Когда Денис заскочил проведать Артема после школы, тот протянул ему конверт:
— На, читай.
Послание было отпечатано на бланке с красивым вензелем СВР:
Благодарим за успешное завершение игры. Вы набрали максимальное количество баллов. Примите в качестве приза компьютер. Дальнейшие указания для продолжения игры Вы получите по электронной почте.
— Вот это да! Значит, компьютер теперь твой? Выходит, игра была вроде проверки на вшивость, и чтобы победить, нужно было не уничтожить Кави, а наоборот — спасти? — догадался Денис.
— Вероятно. Но все же что-то тут не сходится. Зачем им дарить компьютеры? И чего они хотели от меня? — задумчиво проговорил Артем.
— Да какая разница! Главное, ты получил компьютер.
— Бесплатным бывает только сыр в мышеловке, — возразил Артем.
— Да ладно тебе. Все уже позади. А дальше хочешь — играй, хочешь — не играй. Хотя я бы не отказался, — широко улыбнулся Денис.
— Нет уж, спасибо. Лично я наигрался. Больше в жизни не прикоснусь к этим виртуальным игрушкам, — решительно заявил Артем.
Артему не терпелось снова влиться в школьную жизнь. Ему казалось, что с тех пор, как он в последний раз переступал порог класса и виделся с ребятами, прошла вечность. Последние полгода он жил точно в забытьи и только теперь очнулся ото сна. Несмотря на протесты отца и мачехи, он понесся в школу на следующий же день после того, как спала температура. Он словно стремился наверстать упущенное.
Будни начинались сурово. На первом же уроке была контрольная по математике. Зная о том, что способности Артема к списыванию значительно превышают его математический дар, учительница не удивилась, заметив, что он вместо того, чтобы решать, вертится по сторонам.
— Тарасов, займись задачами, — строго напомнила она.
— Я уже решил.
Ответ был столь неожиданным, что все в классе перестали писать и уставились на Артема.
Математичка посмотрела в его тетрадь и недовольно сказала:
— Что это такое? Я разве так учила вас записывать?
— Какая разница, как записать? Главное — дать решение, а форма подачи — не суть важна, — возразил Артем.
— Не умничай. А дальше что за галиматья?
— А разве так решить нельзя?
Учительница присмотрелась к записям Артема, глаза ее расширились от удивления, и она ошарашенно произнесла:
— Откуда ты взял это решение?
— Не знаю. Просто пришло в голову, — пожал плечами Артем.
— Но это же высшая математика! Невероятно! Что же ты от нас скрывал, что ты — гений!
Герой — гений. Гений — герой. В памяти у Артема вдруг всплыл недавний кошмар, как его превращают в робота. Внезапно он понял, что ставкой в игре была вовсе не Вика, а он сам. Всю игру его вели к последнему шагу. Он оказался в ловушке, и ловушка захлопнулась. «Повергнув, повержен будешь!»
Неужели в тот миг, когда он победил Великого Проводника, он сам в него превратился, став бездушной, запрограммированной машиной? Не может быть. Он человек. Он чувствует радость и огорчение. Но откуда тогда у него взялись эти суперспособности? Вдруг из глубины сознания вспыхнуло озарение: он потерял только одну жизнь из трех, поэтому все еще остается человеком.
— Тарасов, тебе плохо? — услышал он встревоженный голос учительницы.
— Да, можно я выйду.
ЭПИЛОГ
Артем и Денис, как в старые, добрые времена, сидели на диване в комнате Артема, только теперь к ним присоединилась Вика.
— Тебе после болезни отлежаться надо. Я бы на твоем месте посиживал дома, книжечки почитывал, — сказал Денис.
— В компьютерные игры играл бы, — добавила Вика и, заметив возникшее напряжение, спросила: — Я что-то не то сказала?
— Минздрав предупреждает: компьютер вреден для здоровья, — пошутил Артем. Как бы ни складывались его отношения с Викой, одно он знал точно — он никогда не расскажет ей про «Путь героя».
— Слушайте, я тут классную статью прочел, — с воодушевлением начал Денис, чтобы перевести разговор на другую тему. — Оказывается, сейчас ведутся эксперименты по созданию принципиально новой машины. Компьютеры будут как биологические организмы. Они будут вести независимую от человека жизнь, чувствовать опасность, защищаться и даже воспроизводиться. Почти как люди. Здорово, да?
— Где ты это читал?! — вскочив, воскликнул Артем.
— Не помню точно, по-моему, в «Науке и жизни».
— Я должен прервать этот эксперимент, — заявил Артем. Он был неестественно бледен, руки сжаты в кулаки, глаза сощурены в злые щелочки.
— Зачем? — не поняла Вика.
— Я не хочу, чтобы из людей делали роботов.
— Неужели ты думаешь…? — Вопрос Дениса повис в воздухе.
— Я не думаю. Я знаю. У меня есть еще две жизни, забыл? Я еще человек, — грустно усмехнулся Артем.
— О чем вы говорите? — спросила Вика, недоуменно переводя взгляд то на одного, то на другого, но вместо ответа Денис обратился к Артему:
— Я с тобой. Но как же мы помешаем этому?
— Пока не знаю. Но я что-нибудь придумаю. Я ведь теперь гений, хоть и поневоле.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26