И ее учили, учили против ее воли, учили, пока она не смогла оттолкнуть своих учителей – и убежать, не приобретя и половины положенных знаний. Ее пытались вернуть, дважды в этом преуспели, но она уходила снова. И в конце концов о ней решили забыть.
Ферия хотела вернуться к своему народу – черным эльфам, – но ее отказались принять. Магу не положено жить среди простых смертных – это нарушение древних традиций, это может принести несчастье. Она хотела покончить с собой – но яды не причиняли ей вреда, а на что-то другое она не смогла решиться. Она надеялась умереть от старости, но во время обучения с ней что-то случилось – и время словно замерло для эльфийки. Шли годы, но ее внешность не менялась. Даже по меркам своего народа она сейчас была очень стара, но смерть все никак не приходила к ней.
Риффир формально не имел над ней власти – Ферия носила черную мантию, но не подчинялась их кодексу и не входила в Черную Лигу. Маг-отщепенец. Когда маг связался с ней, она была очень удивлена. Риффир показал ей странный свиток, содержащий старое, очень старое предсказание. Свиток был настоящим – это она могла понять точно. И в нем говорилось о конце света. И о том, как этот конец можно предотвратить. По версии древних пророков, необходимо было уничтожить троих носителей обезумевшей силы. Часть предсказания уже сбылась – на то указывали определенные изменения небесных сфер и фактически свершившиеся исторические вехи. Предугадать их с такой высокой точностью тысячи лет назад предсказатель просто не мог. И, вероятно, истинной была и оставшаяся часть пророчества.
Риффир просил помочь ему – он показал ей абзацы в предсказании, запрещавшие явное вмешательство Глав Лиг в происходящее, – и объяснил, что черного мага, вмещающего злую силу, может победить только не менее сильный маг, а таковых у него нет. Он убедил ее, что без ее помощи мир обречен на гибель. Возможно, она бы не согласилась… Но, по словам Главы Черной Лиги, уничтожить было необходимо мага Л'эрта Ра'ота, Черного Л'эрта. Ферии довелось пару раз столкнуться с ним, и она была убеждена, что Ра'ота – истинное воплощение Зла на земле. И Ферия приехала к Клавдии, чтобы поддержать некшарианцев – и уничтожить Ра'оту. Будь ее воля, она не стала бы поддерживать завоевателей, но в данном случае это было меньшее зло – ради спасения всего мира пожертвовать свободой отдельной страны. К тому же Риффир утверждал, что после гибели Ра'ота она сможет оставить военные действия, предоставив сражающихся своей судьбе.
Эльфийка не знала, что Риффир, хотя и показал ей истинный текст предсказания, показал его далеко не весь.
За окном пушистыми хлопьями покрывал землю снег. Морозные узоры почти целиком закрыли стекло, оставляя свободным только маленькое пятно в центре. Ферия вздохнула. Она не любила снег. Каждая зима казалась ей маленькой смертью. Но, сидя здесь, она не сможет ничего сделать.
Когда она вышла, порывы ветра мгновенно заползли под мантию, холодными укусами покалывая кожу. Кладбищ поблизости было только три, но для ее целей этого, пожалуй, было достаточно – захоронения были старыми и обширными. Слишком большую силу можно и не удержать в руках.
Первый круг получился у нее сравнительно быстро. Ферия не использовала математические инструменты, чтобы выверить идеальный уклон фигур – природный глазомер позволял обходиться без них. Когда она начертила на снегу последний символ, фигура стало тускло светиться. Наверное, это было даже красиво – голубые сполохи на белом. Еще для поднятия мертвых требовалась кровь – хотя бы даже и птичья. Но она давно уже привыкла использовать в кругах только свою собственную кровь – научиться спокойно убивать, пусть даже и птиц, за всю свою долгую жизнь магичка не смогла.
Прикрыв глаза и чуть покачиваясь на каблуках, Ферия стала читать заклинание. Ответное шевеление мертвой силы пришло почти сразу – она почувствовала холодок, сдавливающий сердце, – и могилы начали раскрываться.
Мертвецы поднимались молча, сосредоточенно проталкиваясь сквозь осыпающуюся землю. Большая часть их была уже просто скелетами и смотрелась не так страшно. Некоторые сохранили еще остатки не успевшей сгнить кожи и плоти, жутковатыми лохмотьями болтавшиеся кое-где на костях. В пустых глазницах мертвецов светился голубой огонь.
Ферия закончила заклинание, и временно ожившие зомби начали опускаться на одно колено, а в голове у нее зазвучала присяга повиновения. Эльфийка потерла заледеневшие пальцы. Оставалось еще два кладбища, а она уже очень устала. Может, смерть все-таки перестала избегать ее? Как всегда, не вовремя.
Второе кладбище удалось поднять сравнительно быстро, а на последнем возникли проблемы. Вероятно, несколько могил были прокляты – оживленные ее силой зомби вышли из повиновения, и ей пришлось повторно резать вены, укрощая чью-то чуждую волю. Но спустя несколько долгих часов все было закончено. Армия оживленных мертвецов беззвучно покачивалась вокруг нее, светясь неестественным голубым светом. Ферия знала, что долго ей не продержать эту армию в повиновении, но долго и не требовалось.
Подчиняясь ее ментальному приказу, зомби медленно развернулись и двинулись в сторону крепости Кринфер – последней стоянки армии повстанцев. Снег пушистыми хлопьями кружился между ними, оседая на костях.
Глава 17
– Что за?.. – Л'эрт не закончил фразы. Мимо него с выпученными чуть ли не на лоб глазами промчался патрульный.
– Смерть пришла! За нами пришла смерть!!! Смерть с голубыми глазами! – истошно вопя, «доложил» ему воин и, не сбавляя темпа, рванул к штабу.
– Мило. А день вроде так спокойно начинался. – Вздохнув, он последовал за патрульным.
Когда он появился, Грахаму уже удалось привести вестника в относительно вменяемое состояние, что, впрочем, не особенно разъяснило ситуацию. Перепуганный воин твердил что-то о восставших из могил мертвых, подходивших к лагерю, о постигшем их проклятии, о срочной необходимости искупить свои грехи, потом затихал и начинал повторять все сначала.
Грахам вздохнул и повернулся к вампиру:
– Он утверждает, что у нас по окрестным лесам ожившие скелеты шастают. Ты в состоянии что-то с этим сделать, магик?
– А почему сразу я? Позвали бы Пресвятой Орден – наверняка у вас в обозе не один церковник едет, – они бы по-быстренькому помолились, и настала бы кругом благодать.
– Я не верю в Наисвятейшего, маг. Может, они и справятся с этой напастью, но что-то я сомневаюсь. Ответь на мой вопрос.
Л'эрт пожал плечами:
– Я все в состоянии сделать. Только не с помощью куриной крови. Где Ралернан?
Грахам поморщился:
– Изволит иметь приватную беседу с господами Ксорта.
– Крайне своевременно. Где конкретно? Он мне нужен.
Грахам опустил свою пудовую лапищу на плечо вампира:
– Он сказал, чтобы его не беспокоили.
– Ничего, не умрет. Надеюсь, их приватная беседа не перетекает в постельную, и я им не сильно помешаю. – Неуловимым для взгляда движением он вывернулся из-под руки тролля.
– Ра'ота!
– Ну?
– Что конкретно тебе нужно, чтобы отразить этих мертвецов?
– Кровь, я же сказал. Лучше, естественно, добровольная.
– Тебе обязательно… убивать доноров?
Л'эрт дернул бровью:
– Нет, не обязательно, но тогда их должно быть оченьмного. Не менее сотни человек.
Грахам какое-то время колебался:
– Хорошо, делай свою магию. Я найду тебе людей. Но постарайся не убить их.
Вампир улыбнулся уголком рта:
– И мне нельзя говорить про это Ралернану, не так ли?
– Нельзя. – Грахам сложил руки на груди. Он вовсе не собирался идти против воли Арриера, просто иногда, чтобы победить большое зло, требовалось совершить малое. Он считал, что сейчас именно такой случай. А Ралернану незачем беспокоиться на сей счет – это его решение и его ответственность.
Наспех начерченные Л'эртом на пушистом снегу круги медленно напитывались кровью, начиная светиться – пока еще только едва-едва и не по всей протяженности фигур.
Пришедшие по указанию Грахама люди дрожали – отнюдь не из-за холода – и нервно переминались с ноги на ногу. Причина их боязни была более чем проста: вампир слишком торопился, чувствуя повисшую в воздухе опасность. Из первых двадцати человек, чью кровь он использовал для заклинания, шестеро погибли. Он старался избежать лишних смертей, но это не всегда было возможно.
В принципе, он мог бы попробовать собрать необходимую силу, вызвав Круг Силы, но в прошлый раз он чуть не погиб при его составлении. Второй раз совершать ту же ошибку Л'эрт не собирался.
Но теперь ему приходилось применять ментальный контроль – иначе люди просто разбежались бы прочь, спеша донести Грахаму о происходящем. Вампир изначально лгал: он допускал, что при построении заклинания какое-то количество человек может погибнуть. Он планировал впоследствии представить дело так, что они пали в сражении. Впрочем, даже если правда и всплывет наружу, скорее всего дело закончится только очередной попыткой прочитать ему мораль. Повстанцы слишком заинтересованы в его поддержке: шансов найти другого мага у них нет – а значит, проглотят и не такое.
Л'эрт быстро провел ножом по руке очередного «добровольца», вскрывая артерии. В подставленную под порез чашу тонкой струей полилась ярко-алая кровь. Запах ее дразнил обоняние вампира, но он привычно старался не отвлекаться. Для данного заклинания кровью необходимо было смазать начерченную на снегу геометрически правильную фигуру. Сам он перекусить сможет чуть позже, когда нападение зомби будет отбито. Если будет. Времени, так необходимого ему для правильного построения заклинания, не хватало – зомби были все ближе. Еще за пределами лагеря, но все равно слишком близко. Он уже чувствовал их неупокоенность, разлившуюся в воздухе и заставлявшую двигаться вперед остатки неистлевших тел.
Л'эрт оттолкнул в сторону побелевшего от потери крови человека и мысленно потянулся к сознанию следующего, заставляя его приблизиться. Быстрее, быстрее. Еще один, еще… Чаша наполнилась кровью до краев. Кровь была еще горячая – на морозном воздухе над чашей клубились облачка пара. Вампир прервался, обходя нарисованные им на снегу круги и обильно поливая их алым. Слабое свечение фигуры усиливалось – но до максимума было еще далеко.
Торопясь, он опять оказался слишком невнимателен к очередному донору и не успел отследить, когда кровопотеря перешла критическое значение. Седьмая смерть. Еще несколько человек, еще одна полная чаша. Ощущение надвигающейся армии неупокоенных подстегивало его, заставляя все ускорять и ускорять процесс. Восьмая смерть, девятая…
Но он все равно не успел закончить, когда зомби прорвали внешнюю линию обороны лагеря. В воздухе запахло серой. Мертвые наступали математически правильными рядами, двигаясь абсолютно синхронно. Вооружена была только часть из них, причем часть меньшая. Однако зомби это не останавливало – пытавшихся сопротивляться людей они просто разрывали на части. Самих их, казалось, убить невозможно – мечи и стрелы застревали в светящихся голубым костях, но не останавливали мертвых. Вскоре армия зомби стала напоминать ощетинившихся ежей, но это практически не замедлило их продвижения. Ошметки разорванных тел разлетались вокруг скелетов жуткими клочьями, снег покраснел от крови и местами начал истаивать.
Л'эрт катастрофически не успевал завершить заклинание. Но времени больше не было. И он рискнул, нанося удар из незавершенного круга. Сила ледяными вихрями взвилась вокруг него и потянулась к зомби. Те вздрогнули. Несколько долгих мгновений казалось, что они остановились. Но вот один, другой, третий двинулись вперед, словно прорываясь через некую завесу, – сначала медленно, но движения их все убыстрялись. Л'эрт выругался и осел на землю. В ушах у него звенело. Он знал только одного мага, умевшего такподчинить себе мертвых. И он искренне считал, что этот маг сильнее его.
Вампир постарался прогнать слабость. Темная сущность его меховым комком перекатывалась в сознании, просясь на свободу. Что будет, если он выпустит все, что имеет? Стоит ли того амулет Химеры?
Л'эрт закрыл глаза. Потянуться к мертвецам, почувствовать питавшую их суть, поставить вокруг нее стену – по кирпичику, выше и выше… Вокруг вампира зомби продолжали пробиваться вперед, усеивая свой путь трупами. Л'эрт не слышал и не видел творящегося вокруг ада. Под ноги ему упал окровавленный кусок мяса, еще мгновение назад бывший человеком. Рука очередного мертвеца, вооруженная мечом, просвистела в волоске от головы мага.
Закрыть, закрыть зомби от контроля… Еще чуть-чуть, еще… Где-то далеко леди Ферия Ксаель почувствовала, как ледяная игла ударила ей в сердце.
Почти у половины мертвецов светящиеся глазницы внезапно изменились, став из нежно-голубых темно-синими. И тут же эти изменившиеся зомби двинулись на своих собратьев, круша их с той же целеустремленностью, что и секундой ранее живых людей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58