– Та же самая секта, что воспитала командующего Шедао Шаи.
– Та же самая. В этом домене испытывают удовольствие, причиняя боль ради самой боли - самому себе или кому-то другому, кому не повезло попасться им в руки. Для Шаи нет выше призвания, чем пытка, чем «объятия боли». Боль - это начало и конец, - Элан с облегчением вздохнула. - Твои слезы придают мне сил, моя дорогая.
Вержер продолжила процедуру исцеления.
– Целью Харрара было убедить людей, захвативших нас, в вашей важности, и он сделал мудрый выбор. Пускай лучше в Новой Республике думают, что юужаньвонги мыслят твердолобо, нежели рационально.
Элан кивнула, оставив эту ремарку без комментариев.
Хотя многие всецело полагали, что Вержер появилась на свет благодаря юужань-вонгским талантам в области генетической манипуляции, в действительности это существо попало к юужань-вонгам два поколения назад вместе с одной из первых команд, проводивших рекогносцировку в Галактике, которая породила джедаев. Разведотряд вернулся на «летающие миры» с несколькими дюжинами экземпляров коренного населения Галактики, в том числе людьми, верпинами, тальцами и прочими. После всесторонних исследований одни скончались сами, другие были принесены в жертву, а некоторых превратили в домашних животных, подарив их детям элиты, таким как Элан, младшая дочь советника Верховного владыки Шимрры. Уникальность Вержер считалась чем-то священным. И все эти долгие годы преодоления межгалактической пустоты, все эти годы суровых тренировок Элан в секте обманщиков Вержер всегда была ее постоянной спутницей, наперсницей, подругой и даже наставницей.
– Тебя радует, что ты вновь оказалась среди своих? - заботливо поинтересовалась Элан.
– Их сложно назвать своими, госпожа.
– Ну, тогда среди родных тебе видов.
Вержер улыбнулась.
– Мы, фош, никогда не чувствовали себя среди них как дома. Нас было слишком мало. Человечество заполнило собой все эволюционные бреши, приведя к вымиранию подобные моему народы, которые всего лишь пытались удержаться в отведенной им нише.
– Но ты получаешь удовольствие от их еды.
– А, еда, - произнесла Вержер, загадочно улыбаясь. - Это другое дело.
Элан посерьезнела.
– Ты можешь открыть правду Шоволтеру и вернуться в свою родную среду обитания.
Вержер дотронулась до ее покрытых узорами рук и погладила их.
– Я - ваша любимица. Если бы не вы, меня принесли бы в жертву или просто избавились бы от меня. Мы связаны друг с другом до тех пор, пока одна из нас не погибнет.
Элан устало выдохнула.
– Несмотря на все, что ты говоришь или желаешь сказать, ты знаешь эти народы гораздо лучше, чем кто-либо другой - даже лучше, чем Ном Анор.
Вержер покачала головой.
– Исполнитель задался целью изучить их - познать их лучше, чем они сами. Мы, фош, уделяли больше внимания тому, чтобы самим скрываться от чужих глаз.
– Ну хорошо, из той малости, что ты знаешь, каково твое мнение: Шоволтер и те женщины, что приходили с ним, купились на нашу уловку или нет?
– Если бы я присутствовала на допросе, я смогла бы ответить вам с полной уверенностью. Несомненно, верность убийцы своему долгу помогла успокоить некоторые изначальные подозрения Шоволтера.
Выражение лица Элан переменилось.
– А он наиболее обходителен среди всех, как ты считаешь?
– Это потому, что вы очаровали его - как, собственно, вы поступаете со всеми.
– Я и не ожидала от тебя другого ответа. То есть ты полагаешь, что они предоставят мне возможность встретиться с джедаями?
– Слишком преждевременно говорить об этом, госпожа. Если командующий Тла поступит достаточно мудро и подарит Новой Республике победу, чтобы подкрепить те сведения, которые вы им предоставили, то тогда, возможно, у вас появится шанс встретиться с джедаями.
Элан обдумывала это в молчании.
– Ты знала о них, когда еще жила здесь?
– Как я уже сказала, фош перемещались осмотрительно, но, естественно, я знала о джедаях. Их было очень много. Я была удивлена, узнав, что их почти не осталось, - она на секунду запнулась. - Спасибо вам, что не раскрыли Харрару ничего о моем прошлом.
Элан едва заметно улыбнулась.
– Ты когда-нибудь была свидетелем того, как они используют свою Силу?
– Джедаи определяют Силу как существующую во всех нас, пронизывающую все живые существа. Так что да, я наблюдала Силу за работой.
– Вероятно, юужань-вонги извлекут выгоду, разузнав, как ее использовать.
Вержер сделала паузу, прежде чем ответить.
– Сила - это палка о двух концах, госпожа. Ударьте одним из них - и добьетесь успеха. Но будьте осторожны со вторым: стоит чуть отвлечься, и вы рискуете уничтожить все, что вы до этого достигли, - она пристально посмотрела на Элан. - Юужань-вонгам в самом деле приличествует быть сведущими о Силе, но применять ее - дано не всем. Такую мощь стоит оставить тем, у кого есть сила, чтобы поднять меч, и мудрость, чтобы его правильно использовать.

***
Эскадрильи Т-65АЗ «крестокрылов», «трилистников» и ДИ-перехватчиков высыпали из передней взлетной палубы «Эринника», «звездного разрушителя» класса «империал II», уютно устроившегося между схожими по размерам и близко расположенными друг к другу лунами Орд Мантелл.
– Истребители пошли, - доложил старшина, находившийся на посту в одной из вахтенных «ям», расположенных на мостике. - Расходятся по заданных координатам.
– Да пребудет с вами Сила, - послал через командную сеть благословение вице-адмирал Арк Пойнард.
Уголком глаза он углядел ехидную ухмылку, расплывающуюся на морщинистом лице генерала Йалда Сутела, бывшего противника, ныне превратившегося в союзника в войне с юужань-вонгами.
– Какие-то проблемы, генерал? - спросил Пойнард, взметнув вверх одну густую седеющую бровь.
Сутел покачал головой, при этом продолжая улыбаться.
– Просто не привык слышать из ваших уст такие слова.
Пойнард фыркнул.
– Верите вы мне или нет, но я говаривал подобные слова самому себе, даже когда этот корабль нес на своем борту только ДИ-истребители.
– Не поверю в это ни на секунду, - откликнулся Сутел. - Несмотря ни на что, я всегда относился к Силе с высочайшим пиететом.
Сомкнув пальцы рук за спиной, два умудренных опытом ветерана продолжили неспешную прогулку по мостику вдоль полукруглых сводов, состоявших из треугольных иллюминаторов. В качестве компромиссного варианта, устроившего как Новую Республику, так и остатки Империи, Пойнард сохранил свое право именоваться капитаном флагманского корабля, в то время как Сутел был назначен командующим оперативным соединением.
Из тех шестнадцати кораблей, что составляли это соединение, некоторые летели в эскорте «Эринника», но большая их часть - включая крейсер мои каламари класса «посредник», два тяжелых авианесущих крейсера класса «квазар», три фрегата сопровождения и пять канонерок класса «рейнджер» - заняла позицию на светлой стороне пятой планеты, входящей в звездную систему. Поскольку любой корабль из тех, что совершают прыжок из оккупированного юужань-вонгами пространства, проникнет в звездное скопление Сверкающая Драгоценность со стороны внешнего края от планеты, командование посчитало, что небольшая маскировка сможет усилить элемент неожиданности.
Пойнард замер над самой ближней к переднему краю вахтенной «ямой».
– Засекли какую-либо активность? - обратился он к женщине-технику, стоявшей за одной из приборных панелей.
– Нет, сэр, - женщина коротко глянула на показания приборов, затем вновь подняла взгляд на командующих. - Сенсоры не регистрируют никакой активности.
– Похоже, тактики адмирала Совва слегка просчитались, направив наши усилия не в то русло, - доверительно сообщил Пойнард Сутелу.
– Приказ спустили парни из разведки, - заметил Сутел.
– Еще хуже. У Орд Мантелл почти нет стратегической ценности.
Сутел отвел взгляд от звездного пейзажа, вновь сфокусировав его на Пойнарде.
– А была ли она у Итора? У Оброа-Скай? Юужань-вонги ведут психологическую войну. Вы лучше других должны это понимать. Разве не ваш брат командовал когда-то дивизией танков АТВ?
– У шагоходов были свои преимущества.
– Они были непомерными орудиями террора, - парировал Сутел. - Юужаньвонги, по всей видимости, хотят поступить с нами так же - деморализовать и сломить нашу волю.
– Но Орд Мантелл… - с сомнением в голосе произнес Пойнард. - Здесь некого деморализовывать, кроме картежников и туристов.
– Адмирал Пойнард, - вмешалась женщина из вахтенной «ямы». - Сенсоры регистрируют вражеские суда, выходящие из гиперпространства и сбрасывающие скорость. Технические характеристики и параметры двигателей соответствуют боевым кораблям юужань-вонгов.
Пойнард повернулся к вахтенной «яме», находившейся с противоположной стороны от помоста, в то время как банки автоматов, занимавшихся оценкой потенциальной угрозы, активно затараторили на своем машинном языке.
– Перейти в состояние полной боеготовности. Все второстепенное отложить на потом. Подсветовые двигатели на полную мощность. Подведите нас поближе к луне номер два - Он вновь развернулся к женщине-технику в первой «яме». - Численность противника?
– Сэр, два аналога корветов, пять аналогов фрегатов, три аналога легких крейсеров, один аналог линкора.
Кто-то позади Пойнарда и Сутела заговорил:
– Господа, командир группы докладывает, что развертывание истребителей завершено. Ждет разрешения вступить в бой. Тактический мостик докладывает, что все системы в норме, а корабль готов к сражению.
Голографическая проекция театра военных действий возникла над световым столом в передней вахтенной «яме». Пойнард и Сутел изучали ее в молчании.
– Похоже, что силы сторон равны, - после нескольких мгновений раздумья прокомментировал генерал.
– За исключением единственного преимущества, - ответил Пойнард. - Они не знают, что мы здесь.
Глава 14
Хэн оперся правым плечом на скрещенные прутья тесной тюремной камеры и принялся бережно массировать набухшую костяшку безымянного пальца левой руки.
– Хорошая была драка, - произнес он. - Она доставила мне истинное удовольствие.
Фасго и Роа сидели на грязном полу, прислонившись к не менее грязной стене: первый лелеял несколько комично разбухшее правое ухо, а второй выглядел на удивление невредимым.
– Намусорили, - усмехнулся Роа.
Фасго осторожно дотронулся пальцем до кончика носа.
– Кажется, сломан, - заныл он.
Роа похлопал своего бывшего агента по налогам и пошлинам по плечу.
– На будущее запомни: лучшая защита - держаться вне досягаемости кулаков противника.
– Я только жалею, что мы не пристукнули здоровяка, - сказал Фасго.
– Дай ему немного времени, - громко произнес Хэн, сознательно устремляя взгляд на трех трандошанов в клетке напротив.
Фасго поднес большой палец к указательному:
– Стул разминулся с ним вот на столечко.
– Не повезло бедняге битху за соседним столиком, - сказал Хэн.
– Зато нам повезло, что он решил, будто это трандошан швырнул в него стул, - мимоходом заметил Роа.
Фасго кивнул.
– То, что эта компания шароголовых вступила в драку на нашей стороне, определенно очень помогло.
– Приглуши динамик, - почти шепотом посоветовал Роа. - Эта компания сидит в двух камерах от нас дальше по коридору.
Фасго отмахнулся.
– Да добрая половина посетителей «Ставок» сидит сейчас здесь, - он бросил взгляд на Хэна и расхохотался. - Мы действительно положили начало хорошей заварушке.
– Ага, а потом явилась служба безопасности и положила ей конец, - хихикнул Хэн. - Немудрено, что на «Колесе» не позволяют носить заряженные бластеры.
С жутким скрипом, наводящим на мысль, что смазку здесь предпочитают экономить, в дальнем конце коридора открылась дверь, и тотчас же в их поле зрения возник дородный охранник в серой униформе.
– Ну ладно, старики, - неприветливо бросил охранник, - на выход.
Хэн, Роа и Фасго обменялись озадаченными взглядами.
– Мне казалось, нельзя вносить залог до того, как будет предъявлено официальное обвинение, разве не так? - удивился Роа.
– Вам не предъявят обвинение, - произнес охранник. - У вас, должно быть, очень влиятельные друзья.
Роа поднял взгляд на Хэна.
– Похоже, тебя рассекретили, «Роки Лааму». По меньшей мере трандошаны точно не испытывали трудностей в том, чтобы опознать тебя.
Хэн видел в этом резон. Видимо, слово о его похождениях выскользнуло наружу и кто-то связался с Леей.
Решетка скользнула в сторону, и все трое узников один за другим вышли из тюремной камеры. Хэн остановился у клетки с трандошанами, причем так, чтобы оставаться вне зоны досягаемости их когтей.
– Мы еще встретимся, обязательно встретимся, - пообещал он с улыбкой на лице.
– Заметано, Соло, - прохрипел Босск.
Охранник вывел их с тюремной территории, вернул имущество и указал на выход.
– Еще раз вас здесь увижу, и вам не поздоровится. И друзья вас больше не спасут, - пообещал он.
– Очаровашка, - пробормотал Роа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45