Одно из существ вдруг высунуло из воды длинный тонкий хобот и выпустило в небо струйку воды, которая, раздробившись на капли, засверкала всеми цветами радуги. Несколько капель удало на другое существо, лениво развалившееся на стеклянной паутине. Оно зашевелилось и недовольно загудело, оскорбленное тем, что его покой был нарушен.
Риллао повела Лелилу и Арту по узкому стеклянному мостику, проложенному между волокнами паутины.
"Должно быть, существа, которые живут здесь, очень богаты, - подумала Лелила.- Построить такой агатовый рай посреди голых камней! И еще они, должно быть, очень храбрые. Ну кто бы решился в зоне постоянных землетрясений соорудить такие тончайшие стеклянные конструкции!"
- Они не похожи на тех, кого мы видели на базаре, - прошептала Лепила, обращаясь к Риллао. Они вообще не были похожи ни на кого из тех существ, которых Лелиле приходилось когда-либо видеть.
- Конечно, - вполголоса подтвердила Риллао.- И никто из них не является уроженцем этого мира. Те, на базаре, были крестьянами и торговцами, а эти - чиновниками. Они и здесь, в колонии, сохранили свой статус.
Они медленно шли по качающемуся мостику. Никто из существ не обращал на них никакого внимания. Арту двигался на некотором расстоянии, замирая каждый раз, когда ему приходилось подкатываться к резкому повороту извилистого мостика.
Лепила и Риллао, достигнув центральной точки стеклянной паутины, остановились. Неподалеку от них одно из существ нежилось в вырытом им глубоком агатовом гнезде. Одно щупальце у него было высунуто из воды, чтобы заглатывать воздух, остальные плавно шевелились под водой, периодически булькая пузырьками воздуха.
Риллао присела на корточки и замерла в ожидании, глядя на агатовое гнездо.
У Лелилы не было ни малейшего желания сделать то же самое, и она осталась стоять, с любопытством оглядываясь вокруг. Затем она встала на колени, низко наклонилась и, просунув руку сквозь стеклянную сетку, дотронулась до агатового камушка.
Риллао резко схватила ее за руку, проявив при этом неожиданную силу.
- Где твои хорошие манеры? - прошипела она.- Сиди спокойно и смотри во все глаза. И следи за своими руками!
- Пусти! - Лелила попыталась вырвать руку.
Ногти Риллао так впились в нее, что она громко вскрикнула от боли. Вырвав, наконец, руку, Лелила увидела пятнышко крови - след от ногтя Риллао. Она слизнула его языком, надеясь, что в ногтях Риллао нет какого-нибудь яда или аллергена.
"Я, в конце концов, всего лишь начинающий охотник, а не какая-нибудь принцесса, - с обидой подумала она. - Где я могла научиться хорошим манерам? И почему меня так больно наказывают, если у меня их нет?"
- Следи за своими руками - и за своим голосом! - так же сердито прошипела Риллао.
"Ладно,- подумала Лелила.- Раз я охотник, я могу сидеть тихо и ждать добычу. Знать бы только какую!"
Она села рядом с Риллао, скрестив ноги, и стала наблюдать за бескостными существами, лениво перебиравшими камни агата.
Риллао все так же сидела на корточках, слегка покачиваясь. Взглянув на нее, Лелила с изумлением увидела, что ее глаза закрыты.
"Это называется - смотреть во все глаза! - подумала она.- Однако не самое подходящее место и время она выбрала для сна".
Лелила чувствовала закипающее раздражение. Чего они ждут здесь? Пока Риллао выспится?
Вдруг что-то словно вспыхнуло в ее мозгу. Делила поняла, что так нельзя. Она должна успокоиться. Она должна быть вся внимание.
Существо, лежавшее в агатовом гнезде, подалось вперед и, высунув из воды все свои щупальца, неожиданно фонтаном окатило Лелилу с головы до ног.
Вздрогнув, она отряхнулась и отодвинулась подальше от непредсказуемого существа. Хорошо, что ее волосы были такими длинными и густыми - одежда практически не намокла. Но вспышка света, мелькнувшая в ее сознании, исчезла.
Арту катался взад и вперед, тряся всем своим корпусом, чтобы стряхнуть воду. Он напоминал собаку, вылезшую из реки.
- Хватит, перестань! - крикнуло существо через одно из своих щупальцев, которых всего было по крайней мере десять. Множество блестящих кристаллических глаз уставилось на Лелилу и Риллао.
Риллао, которая не шелохнулась, когда ее облили водой, при звуке голоса медленно открыла глаза.
- У меня к тебе дело, Индексер, - спокойно сказала она.
- Дело! Говори с моими ассистентами Почему ты здесь, почему ты мешаешь мне сконцентрироваться?
- Мне нужно решить одну сложную проблему - сказала Риллао. - Только Индексер с его связями может мне помочь.
Успокоившись, Индексер плавно осел на агатовое дно.
- Сложная проблема, говоришь?-опросил он.
- Очень сложная.
- Изложи суть дела.
- Мы занимаемся торговлей, - ровным, бесстрастным голосом сказала Риллао. - У нас есть хозяева, которые нас наняли, и мы выполняем их требования.
- А хозяева из вашего мира?
- Да.
- Они желают того же?
- Да.
Лелила тщетно пыталась понять суть этого странного разговора. Какие еще хозяева? Ей хотелось сказать, что она-то сама себе хозяйка. Но, вспомнив предупреждение Риллао следить за своим голосом, она промолчала и посмотрела на крошечную ранку, оставленную ногтем фирреррео.
- Это сложная задача,- сказал Индексер.- Для тебя, по крайней мере.
Он перевел взгляд всех своих многочисленных глаз на Лелилу.
- А что касается ее - кто знает? О ней мы поговорим позже.- Он опять сфокусировал взгляд на Риллао.- А я думал, твой народ вымер.
- Нет… не весь, - голос Риллао едва заметно дрогнул.
- Я думал, что фирреррео не занимаются торговлей.
- Нам пришлось научиться этому.
- Понятно, понятно. Это хорошо. Это хороший способ предотвратить вымирание. Понимаю, вы хотите увеличить свой генофонд.
Риллао хранила молчание.
- А своих людей избавить от занятия торговлей. Хлопотное дело, понятно…
- Я хотела бы знать, во что это обойдется.
До Лелилы наконец дошел смысл закодированного разговора. Риллао договаривалась с Индексером о покупке раба.
"Твоя жизнь была слишком спокойной,- сказала она себе.- Это хорошо, что ты стала охотником".
Лелила взглянула в сторону Риллао сквозь занавес своих густых волос. Волосы надежно скрывали лицо Лелилы от посторонних глаз - иначе как объяснить, что лицо покупателя, явившегося к посреднику в работорговле, горит от ярости и унижения?
"Успокойся, - сказала она себе. - Что с того, что Индексер верит, что ты занимаешься грязными делами? Считает тебя такой же дрянью, как и он сам? Какое тебе дело, что думает Индексер? Вспомни свою задачу - искать исчезнувший корабль. И если обман является средством для достижения цели, подумай о награде, которая тебя ждет, когда ты победишь!"
- Поиск будет стоить достаточно дорого,- сказал Индексер.- Ты должна это понимать. Надо тщательно перебрать большое количество данных ради маленькой информации.
Индексер назвал цену.
Риллао посмотрела на Лелилу, которая внезапно поняла, что у Риллао нет денег. У нее вообще ничего не было.
- Заплати ему, сколько он хочет, - сказала она Лелиле.
- Но у меня… - Лелила запнулась, сообразив, что хороший охотник всегда должен иметь при себе деньги,
Смутившись, она вскочила на ноги так резко, что едва не потеряла равновесие. Риллао подхватила ее под руку, чтобы удержать, и на миг была поражена странной галлюцинацией - перед ней были как будто бы две Лелилы. Одна - охотник, уравновешенный и флегматичный, другая - совсем непохожая, с горящими глазами и страшная в своей ярости.
- Дороговато,- сказала Лелила.- Ну да ладно, я заплачу.
Перед Риллао была прежняя Лелила-охотник, которую она знала. Странный призрак другой женщины исчез.
Риллао отпустила руку Лелилы, но не отвела от нее любопытного взгляда.
Боясь посмотреть ей в глаза, Лелила повернулась к Индексеру:
- Так сколько я должна?
Индексер пристально посмотрел на нее и ничего не ответил.
Лелила почувствовала, как мурашки поползли у нее по спине.
Индексер поднял кверху несколько щупальцев и коснулся ими стеклянной паутины. Бескостные существа, лежавшие на ней, зашевелились и начали ползти со всех сторон к Индексеру, издавая мелодичные звуки разной высоты и интенсивности, сливавшиеся в воздушную, неземную мелодию. Чем ближе они подползали, тем выше звучала мелодия, становясь уже почти невыносимой для восприятия. Риллао закрыла глаза и подняла плечи, как будто это могло спасти от нестерпимо высокого звука. Лелила уже ничего не слышала, но более тонкий слух Риллао еще улавливал запредельные ноты. Наконец она не выдержала и закрыла уши руками.
Все существа из окружения Индексер сползлись к нему, расположившись ровным кольцом. Каждое существо обвивало щупальцами соседей, образуя спплошную шевелящуюся массу, отбрасыавя колеблющуюся кольцевую тень вокруг Индексера. Кристаллические глаза Индексера сфокусировались на мостике, а щупальца, оставшиеся в воде, начали интенсивно рыться в агатовом гравии.
- Что он делает? - прошептала Лелила.
- Тсс!
Ноги Лелилы ужасно затекли от сидения на корточках. Ей хотелось встать и размять их, но она боялась даже шелохнуться. Мокрые волосы неприятно холодили ее. Она начала дрожать.
Индексер перестал копаться в агатах и расслабленно замер.
Остальные существа расцепили свои объятия и поползли на прежние места. До слуха Лелилы вновь донеслась прежняя неземная мелодия, оборвавшаяся, как только Индексер убрал свои щупальца со стеклянной паутины.
Он еще немного пошевелил щупальцами в воде, потом одно из них внезапно высунулось и замаячило у самого лица Лелилы.
- Так какова же цена? - спртояла Риллао.
Цена оказалась еще выше той, которую он назвал вначале.
- Сразу трудно назвать точную цену,- сказал Индексер. - Окончательную сумму я называю по окончании работы, в зависимости от того, сколько усилий мне пришлось приложить.
Лепила вынула пачку банкнот, составлявшую весьма значительную часть их ресурсов, и сунула в щупальце Индексера. Оно тотчас стремительно ушло под воду и зарыло деньги в агатовом дне. Когда щупальце Индексера появилось вновь, в нем ничего не было.
- Я не нашел никого из твоего рода, фирреррео,- сказал Индексер.- Ни одного, кто был бы продан в рабство.
Лелила вскочила на ноги, вне себя от гнева.
- Значит, ты ничего для нас не сделал!
- Я потратил свое время и использовал свой опыт, который дорого стоит. Но я не могу сделать то, чего вы от меня ждете, потому что этого нет. Вам нужен результат, которого не существует.
- Ты мог бы предупредить нас!
Индексер отпрянул назад.
Риллао положила Лелиле руку на плечо.
- Не волнуйся,- сказала она.
- Но нас же обманули!
- Не делай необоснованных обвинений,- угрожающим тоном произнес Индексер.
- Индексер не отвечает за результаты, которых не существует,- сказала Риллао. В ее голосе слышалось не столько подчинение порядкам Индексера, сколько облегчение.
Лелилу поразило, что Риллао не впала в ярость, не набросилась на Индексера, не оборвала ему все щупальца и не разбросала их по бассейну. Сама Лелила с удовольствием бы это сделала.
- Спасибо, Индексер,- спокойно сказала Риллао.
- Фирреррео! - вдруг сказал он.
- Да, Индексер?
- Я не нашел официальной записи. Но бывали и тайные сделки.
Риллао напряглась, ее пальцы впились Лелиле в плечо.
- Я слышал кое-что. Я расскажу тебе, если ты обещаешь подтвердить или разрушить этот слух.
- Говори, - глухим голосом сказала Риллао. - Ходят слухи, что Станция Асилум воображает, что может соперничать с Халцедоном. Арту издал тревожный свист.
- Асилум? - переспросила Лелила. Она никогда не слышала такого названия.
- Я думаю, что Республика разрушит это дьявольское логово при первой же удобной возможности,- сказала Риллао.
Кристаллические глаза Индексера сфокусировались на ней.
- Что ж, Республике виднее, - сказал он и скрылся под водой, приняв ту же позу, в которой они его впервые увидели.
Лелила, Риллао и Арту двинулись обратно. Выйдя на улицу, Лелила повернулась к Риллао.
- Почему Республика должна уничтожить Станцию Асилум? - спросила она.
- Это место, где Империя испытывает свои методы принуждения, насилия и смерти… на бесчувственных существах.
- Но с этим было покончено! - крикнула Лелила. - С этим было покончено, когда Империя пала. Разве не так?
- Не знаю,- ответили Риллао. - Меня тогда не было.
Выскочив из дома, Хэн зашагал по тропинке.
Он был вне себя от ярости. От ярости на Люка - скачала за его необоснованные подозрения в адрес Хэна, а потом за отказ нормально поговорить и во всем разобраться.
Конечно, Хзн все еще испытывал какие-то чувства к Ксаверри, он и не стал бы это отрицать. Но то, что Люк счел его гнусным предателем по отношению к Лее, было просто оскорбительно.
"Разве я в чем-то провинился из-за того, что когда-то любил Ксаверри? - думал Хэн. - Я выбрал Лею, она выбрала меня. Потому что мы любили друг друга. И ничто не изменилось. Я все так же люблю ее. А то, что я чувствовал к Ксаверри, было много лет назад".
Он не знал, что делать - то ли найти Ксаверри и настроить ее против Люка, то ли найти их обоих и втроем поговорить о минувшей ночи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42