Огненные ящерицы сновали там и сям, всюду суя любопытные носы; людям и драконам приходилось то и дело призывать их к порядку. Но в воздухе витало такое радостное дружелюбие, что самые отчаянные выходки вызывали лишь смех.
В гости ожидалось чуть не пол-Перна, как Северного, так и Южного; чтобы всех должным образом обслужить, Форт холд и Вейр, а с ними и Бенден, отрядили своих поваров в помощь руатским. Торик в изобилии прислал свежие фрукты, рыбу, диких скакунов и знаменитых верров Южного, чье мясо заметно отличалось по вкусу от мяса птиц Севера и очень ценилось. Понадобился не один тяжело нагруженный дракон, чтобы перевезти все припасы для пира.
Повара трудились со вчерашнего вечера – жарили, парили и пекли. Весенний ветерок разносил запахи, от которых у каждого поневоле текли слюнки.
Торговцы подоспели заранее – ни один не собирался упускать выгоды, которые сулил праздник. Танцы и песни начались загодя и продолжались почти до утра. Но вот рассвет возвестил наступление торжественного дня, и земными и небесными дорогами в холд потянулся народ.
Сегодня молодой владетель Руата должен был пройти Утверждение.
Белый дракон распахнул носом двери вейра и выбрался на залитый солнцем двор.
"Арфист прилетел!” – сообщил он Джексому и Шарре. И тотчас протрубил такое радостное приветствие, точно попрощался с Робинтоном неведомо когда, а не перед самым рассветом.
«Лиот просит вас подождать здесь, – добавил Рут. – Арфист и Н’тон хотят поговорить с вами наедине!»
Джексом удивленно повернулся к Шарре.
– Вряд ли это что-нибудь скверное, – улыбнулась она. – Уж наверное, Мастер Робинтон рассказал бы нам вчера… Слушай, эта рубашка определенно тесновата тебе в плечах!
– По-твоему, я зря всю весну орудовал лопатой на Корабельном лугу? – И Джексом, расправляя грудь, вздохнул так, что коричневая ткань в самом деле готова была треснуть по швам.
– Порвешь – будешь ходить в штопаной, – весело предупредила Шарра и поцеловала его.
Поцелуи Шарры никогда ему не надоедали. Джексом крепко обнял подругу.
– Джексом!.. Хочешь, чтобы я в мятом платье стояла на твоем Утверждении?..
"Рамота и Мнемент появились!” – И Рут приподнялся на задние лапы, выдавая приличествующую случаю трель.
– Можно подумать, это его собираются утверждать! – В звучном голосе Шарры плескался смех.
– Так или иначе, мы с ним добились этого вместе. – Джексом широко улыбнулся и еще раз прижал ее к себе.
Всю эту зиму и в начале весны он был занят, как никогда: приходилось буквально разрываться между работой по холлу и Корабельным лугом на плато Южного континента. Древние тайны с неослабной силой манили к себе Джексома, и он улетал туда всякий раз, когда удавалось выкроить несколько часов. Джексом рад был видеть, что Лайтол, как он и надеялся, с головой ушел в новое для себя дело. Увлекшись раскопками, бывший управляющий близко сошелся с Мастером Робинтоном и все свободное время проводил у него в холде Бухта.
С тех пор, как Утверждение Джексома стало близкой реальностью, его начали допускать на самые закрытые совещания владетелей. Сыграл свою роль и его наследный титул, и новоприобретенное родство с Ториком. Джексом, правда, весьма сомневался, что Торик долго станет терпеть тот консерватизм, с которым старшие владетели встречали всякое новшество. Ларад Телгарский, Асгенар Лемосский, Бегамон, Сайгомал – эти были больше похожи на Торика по складу ума, и Джексом, освоившись на советах владетелей, начал понимать, что его место – среди них, а вовсе не с Грохом, Сэнджелом и другими стариками. Кое-кто из них попросту не понимал нужд сегодняшнего дня – а с ними и зова бескрайних земель Южного материка, что сулили молодым испытания и победы.
Нынешняя церемония должна была послужить поводом для общего собрания Вейров, холдов и Мастерских. Славным будет этот праздник окончания холодной зимы, день, когда никаким землям Перна не будут угрожать Нити!
Лиот опустился на маленьком дворе перед кухней, и Рут поспешно спрятался назад в свой амбар, уступая место бронзовому великану. Арфист съехал наземь с его плеча, размахивая толстым тугим свитком; широченная улыбка Н'тона свидетельствовала, что они привезли новости поистине замечательные.
– Лесса и Ф'лар тоже должны это услышать! – сказал Н’тон, когда они с арфистом подошли к молодым владетелям, – Ну да они сейчас будут здесь. – И отослал Лиота на сторожевые утесы.
Двое мужчин принялись стаскивать летные куртки, причем Робинтон ни за что не желал расстаться со свитком. С нарастающим нетерпением все четверо следили за тем, как царственная золотая Рамота, а следом за вею – бронзовый Мнемент дали спешиться всадникам и взмыли на скалы, присоединяясь к Лиоту.
– Мнемент говорит, арфист, тебя прямо распирают какие-то новости, – сказал Ф'лар, отдавая Джексому свой летный костюм. Шарра тем временем помогала Лессе раздеться.
– Точно так, Бенден! – многозначительно потряс свитком Робинтон.
– Что это у тебя там? – поинтересовалась Лесса.
– Ничего особенного – всего лишь ключ к той цветной карте, что мы видели на корабле! – И арфист расхохотался при виде изумления, отразившегося на их лицах. – И знаете, кто додумался первым? Паймур. Он все время работал с Никатом – мы же, помните, сразу заподозрили, что дело как-то связано с почвами. Так оно и оказалось, только речь шла не о почве, а о породах, залегающих ниже. – И Робинтон раскатал карту, которую Леса и Ф'лар сразу схватили за углы, не давая свернуться. – Темно-коричневый цвет указывает на очень древние скальные породы: они сохранились в тех местах, где никогда не бывало ни землетрясений, ни вулканической деятельности. Не изменились они и до наших дней с того времени, когда была составлена карта. Плато, закрашенное здесь желтым, им явно пришлось покинуть из-за извержения. Видите вот здесь и здесь, на юге Телгара, тот же цвет? Так вот, друзья мои: наши предки перебрались на Север, выстроив Форт, Руат, Бенден и Телгар, ибо здесь вероятность стихийного бедствия была существенно меньше!
– А Нити, значит, не стихийное бедствие? – шутливо спросила Лесса.
– Лично я предпочел бы, чтобы бедствия разражались по очереди, – сказал Ф'лар. – Одновременная угроза с неба и из-под земли – это, знаете ли, уже слишком!
– После чего, – продолжал арфист, – Паймур и Никат раскусили, каким образом предки помечали залежи металлов, черной воды и черного камня. Месторождения обозначены и на Севере, и на Юге! Мы ведь уже почти опустошили некоторые северные рудники…
– А где они на Южном? – заинтересовался Ф'лар. – Покажи!
Робинтон показал ему с полдюжины маленьких отметок:
– Насколько велики эти залежи, пока неизвестно, но Никат, вероятно, в скором времени выяснит. Они с Паймуром великолепно сработались!
– И много ли шахт во владениях Торика? – спросил Ф'лар.
– Только те, что он уже обнаружил, – усмехнулся Н’тон. – Земли всадников гораздо богаче. – И он похлопал по юго-восточной части карты. – Чего доброго, я сам превращусь в рудокопа, когда минует Прохождение!
– Когда минует Прохождение… – эхом откликнулся Ф'лар. Его взгляд встретился со взглядом арфиста: вряд ли тому или другому суждено было дожить до этого момента.
– Когда минует Прохождение, – Джексом жадно впился в карту глазами, – люди смогут как следует заняться нашими находками на плато – и кораблями, конечно. Мы будем заново открывать Юг! А может быть, разгадаем тайну кораблей… или драконы сумеют пересечь безвоздушную пустоту и попасть на Сестры Рассвета… – Джексом повернул голову на юго-восток, где горели невидимые маяки.
– И тогда мы навсегда истребим Нити, грозящие нам с Алой Звезды, – шепотом добавила Шарра.
Ф'лар с сожалением рассмеялся и откинул со лба тронутую сединой прядь:
– Я сам когда-то мечтал добраться до Алой Звезды. Быть может, вы, юные, сумеете возродить однажды утраченные познания, и этот подвиг не покажется вам чрезмерным?
– Только не преуменьшай свои собственные деяния, Ф'лар, – строго заметил ему Робинтон. – Ты спас Перн от Нитей и сберег его единство… назло ему самому!
– Да, если бы не ты… – Лесса озиралась кругом, ее глаза метали гневные молнии, – ничего этого не было бы и в помине!
Взмах ее руки охватил весь Руат пестревший праздничными знаменами, и людей, уверенных, что Нити не испортят им праздник.
– Владетель Джексом! – послышался из верхнего окна холда громовой голос Лайтола.
– Да? – задрав голову, отозвался тот.
– Бенден, Форт, где вы там? Все Предводители и владетели Перна, Северного и Южного, уже собрались. Вас только и ждем!
Джексом помахал рукой – дескать, понял. Ф'лар свернул карту и с поклоном вернул ее арфисту:
– С твоего позволения, Робинтон, я подробно изучу ее немного попозже.
Джексом подал руку своей госпоже и хотел было пропустить всадников и Мастера арфистов вперед.
– Ни в коем случае, Джексом Руатский: это твой день, – сказал Робинтон и отвесил низкий поклон, сопроводив его расшаркиванием и замысловатыми движениями руки.
Засмеявшись, Джексом повел Шарру через двор. Н’тон с Робинтоном последовали за ними. Ф'лар взял под руку Лессу, но та, отвернувшись, смотрела на маленький кухонный дворик. Бронзовому всаднику не составило труда прочитать ее мысли.
– Это и твой день. Лесса, – сказал он нежно и поднес ее руку к губам. – День, который стал возможен благодаря твоей решимости, твоей воле… – Он заключил ее в объятия и заставил поднять голову. – Сегодня руатский род снова овладеет Руатом!
– Что и доказывает, – Лесса блаженно прижималась к его груди, тщетно стараясь говорить нравоучительным тоном, – если долго мучиться, что-нибудь получится.
– Будем надеяться, что ты права, – Ф'лар безошибочно нашел взглядом Алую Звезду, – и однажды всадники ее все-таки покорят!
– Бенден!.. – Оглушительный оклик арфиста заставил вздрогнуть обоих.
Переглянувшись, точно нашалившие дети. Лесса и Ф'лар пересекли кухонный дворик и взбежали по ступенькам к двери главного зала. Драконы, поднявшись на задние лапы, во всю мощь трубили со сторожевых скал, и пестрые тучи огненных ящериц кувыркались в небесах – в небесах, свободных от Нитей!
КОММЕНТАРИИ
Алая Звезда (так называемая) – приблудная планета в системе Ракбета, имеющая неправильную орбиту
Ашенотри – пернитское название азотной кислоты
Вейр – жилище дракона и его всадника
Вейр – поселение драконов и всадников, обыкновенно в кратере потухшего вулкана
Верр – нелетающая пернитская птица, отдаленно схожая с земным индюком, но размером со страуса
Дикий страж – летучее хищное пресмыкающееся, отдаленно родственное драконам. Ведет ночной образ жизни
Древние – всадники пяти Вейров, которых Лесса привела из Прошлого, преодолев четыреста Оборотов. В дальнейшем этот термин применялся в основном к тем, кто перебрался в Южный Вейр
Запечатление – установление тесной эмоциональной связи между драконом и будущим всадником в момент вылупления дракона
Интервал – период времени между Прохождениями, обычно около двухсот Оборотов. Долгий Интервал – период времени вдвое больше обычного Интервала. В течение его Нити не выпадают, а число всадников сокращается. Долгий Интервал, предшествовавший началу этого повествования, был принят многими за полное окончание выпадений Нитей
Кла – горячий тонизирующий напиток. Приготавливается из древесной коры, имеет слабый привкус корицы
Humи – микоризоидные споры, которые переносятся на поверхность Перна с Алой Звезды и зарываются в почву, пожирая из окружающей среды любую органику
Обезболивающий бальзам – лечебная мазь: при нанесении на раны вызывает полную потерю чувствительности
Оборот – пернитский год
Огненный камень – минерал, содержащий фосфин. Драконы жуют его и таким образом приобретают способность выдыхать пламя
Пери – третья из пяти планет в планетной системе Ракбета. Имеет два естественных спутника
Плоскогорье – горный район на Северном континенте (см. карту)
Промежуток – пустое пространство, для которого характерны страшный холод и полное отсутствие чувственной информации. Драконы и всадники на некоторое время попадают в Промежуток в момент телепортации
Прохождение – период времени, в течение которого Алая Звезда подходит к Перну достаточно близко, чтобы вызвать выпадение Нитей
Ракбет – желтая звезда в созвездии Стрельца, солнце Перна. Планетная сиетема Ракбета насчитывает пять планет и два пояса астероидов
СестрыРассвета – три расположенные рядом звезды, видимые с Перна
Холд – человеческое жилище; первоначально их вырубали в скалах и крутых склонах гор
Черный камень – минерал, аналогичный земному углю.
ПРИЛОЖЕНИЕ
ВЕЙРЫ ПЕРНА В ПОРЯДКЕ ОСНОВАНИЯ
ФОРТ ВЕЙР
ВЕЙР БЕНДЕН
ВЕЙР ПЛОСКОГОРЬЕ
ВЕЙР АЙГЕН
ВЕЙР ИСТА
ВЕЙР ТЕЛГАР
ВЕЙР ЮЖНЫЙ
ГЛАВНЫЕ ХОЛДЫ В ИХ ОТНОШЕНИИ К ВЕЙРАМ
ФОРТ ВЕЙР
Форт холд (древнейший) – владетель Грох
Холд Руат (второй по древности) – владетель Джексом, управляющий Лайтол
Холд Южный Балл – владетель Сэнджел
ВЕЙР БЕНДЕН
Холд Бенден – владетели Рейд и Торонас
Холд Битра, – владетели Сайфер и Сайгомал
Холд Лемос – владетель Асгенар
ВЕЙР ПЛОСКОГОРЬЕ
Холд Плоскогорье – владетель Барген
Холд Набол – владетели Фэкс, Мерон, Дектер
Холд Тиллек – владетель Отерел
ВЕЙР АЙГЕН
Холд Керун – владетель Корман
Часть Верхнего Айгена – владетель Бангер
Холд Южный Телгар
ВЕЙР ИСТА
Холд Иста – владетель Уорбрет
Холд Айген – владетель Лоуди
Холд Нерат – владетели Винсет и Бегамон
ВЕЙР ТЕЛГАР
Холд Телгар – владетель Ларад
Холд Кром – владетель Неесел
ЮЖНЫЙ ВЕЙР
Южный холд – владетель Торик
ГЛАВНЫЕ ВЛАДЕТЕЛИ И ИХ ХОЛДЫ
Асгенар – (Лемос)
Бангер – (равнины Айгена)
Барген – (Плоскогорье)
Бегамон – (Нерат, 2)
Корман – (Керун)
Дектер – (Набол, 3)
Фэкс – (Набол, 1)
Грох – (форт)
Джексом – (Руат)
Ларад – (Телгар)
Лоуди – (Айген)
Лайтол – (Руат, управляющий)
Мерон – (Набол, 2)
Неесел – (Кром)
Отерел – (Тиллек)
Рейд – (Бенден, 2)
Сэнджел – (Болл)
Сайфер – (Битра, 1)
Сайгомал – (Битра, 3)
Торик – (Южный)
Торонас – (Бенден, 2)
Винсет – (Нерат, 1)
Уорбрет – (Иста)
МАСТЕРА И ПРЕДСТАВИТЕЛИ РЕМЕСЕЛ
Андемон – Мастер земледельцев (холд Нерат)
Арнор – каллиграф (Зал арфистов, Форт холд)
Бальдор – арфист (Вейр Иста)
Белесдан – Мастер красильщиков (холд Айген)
Бендарек – Мастер плотников (холд Лемос)
Бенелек – кузне (мастерская кузнецов)
Бриарет – Мастер скотоводов (холд Керун)
Брудеган – арфист (Зал арфистов, Форт холд)
Вансор – мастер по стеклу (Главная мастерская кузнецов, холд Телгар)
Джеринт – изготовитель муз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67