Не знал, что среди ее талантов и музыкальному место нашлось. Красиво. К чему бы только?
Хирра посмотрела на гостью неодобрительно. Понимаю жену – сейчас не до музыки. Завершив короткую мелодию и отняв от губ флейту, гостья только плечами пожала, чуть виновато улыбнувшись, когда вешала инструмент на цепочке через плечо.
После этих импровизированных поминок по одному из наших скакунов делать на месте его внезапного упокоения было уже нечего. Мы, особо не торопясь, но и не ослабляя внимания к обстановке, вскочили на гекопардов – я на Шипучего с ручной баллистой на изготовку, эльфи вдвоем на Белую.
Вечерело, солнце едва прогревало воздух нежаркими закатными лучами. В тени так совсем уже прохладно стало. Эльфи извлекли из седельных сумок куртки – жена лаковую черную, гостья песочную замшевую в бахроме, наподобие цизальтинской. А мне и в рейнджерской камуфлированной не холодно было. Тем более после того, как прокрутил ворот хтангского метателя, взводя колоссальный лук.
Дурное это предчувствие или хорошее, а в дело его пустить, похоже, придется.
Парой миль спустя путь оказался ненадолго зажат между двумя круто вздымающимися скальными стенами – извилистыми, с двойным изломом, словно руна предопределения. Гнать скакунов поверху никакого резона не было, тем более что у меня в руках тяжелый и неудобный груз, а у Хирры так и вовсе непристегнутый седок за седлом. У гекопардов вообще рефлекс – при незатянутых ремнях безопасности самым тихим шагом идти, а то и вовсе с места не трогаться.
Тень затянула ущелье почти до самых краев, лишь каменные зубцы гребней еще озарены оранжевым вечерним светом. Смотрится здорово, только беспокойно на сердце от всей этой красоты. Самое подходящее место для засады...
Камни дороги гулко стукнули под резким ударом. Стремительный и гибкий блик разорвал тень прямо перед нами. Глухое рычание заставило гекопардов с дрожью прянуть назад. Лишь потом прозвучал окрик моей высокородной:
– Стой!!!
Она натянула повод одной рукой, другую заведя за спину, чтобы поддержать гостью.
– Берегись! – Мой отзыв, едва ли не в унисон, тоже запоздал. Руки уже сами собой тянулись к оружию.
Силуэт крупного животного проступил из тени, как иллюзия из глубин хрустального шара. Жутковатый в своих текучих движениях, абсолютно уверенный в себе. Эта его повадка мне особенно не нравилась. Хищник – а кем еще мог оказаться столь решительный зверь? – обещал оказаться хуже всех моих опасений...
И ведь накаркал, как предвыборный крикун кандидата. Тут тебе разом и засада, и ответ на вопрос, кто разгромил брошенный нами лагерь.
Дорога оказалась перекрыта самым решительным образом. Недавний разоритель нашей стоянки явился во плоти – чешуйчато-перламутровой, поджарой и мускулистой, снабженной всем необходимым: когтями на пружинистых лапах, зубами в пасти округлой морды засадного хищника, изящным хвостом в грозных шипах и вдобавок крыльями. Вот, стало быть, кто это...
Дракон. Кошачьего рода, хоть и летающий. Дракот, стало быть. Дюжина футов, не меньше, от носа до хвоста, и раза в полтора больше в размахе крыльев.
Способность к полету не всякому дракону от общего на всех них отца передается. Эта примета Перводракона наследуется только отпрысками зверюг, что сами собой на подъем легки, в воздухе и без крыльев уверенно себя чувствуют – Кошки почти все таковы, кроме львов и манулов, конечно. А леопарды всякие, пумы, рыси... Так что правильно.
В присутствии хозяев верховые звери вели себя похрабрее. Дрожали только. Однако разошлись к обочинам, повинуясь легкому движению поводьев, чтобы в случае броска дракота не сбиться в кучу. Но на скальные стены лезть не торопились...
Теперь понятно, отчего гекопарды давеча в дубовые сучья поглубже забились. На скале-то дракот их мигом мог сцапать. Как изголодавшийся крикун суслика. Хоть и поменьше будет ростом и весом, да хищник прирожденный, а те-то домашние, всеядные. Из всякоедов только человек опаснее любого хищника.
Что, похоже, придется подтвердить в самое ближайшее время, посредством предусмотрительно, как теперь выходит, прихваченной на пикник ручной баллисты. А я-то думал – потешу эльфей фейерверком из мелких файрболлов...
Вот и потешатся. Особенно Келла. Дедова внучка аж со спины гекопарда за седлом жены спрыгнула, чтобы ничего не пропустить. И то хорошо, Хирре маневр стеснять не будет. Словно того и дожидаясь, я перекинул хтангский метатель из-за седла на плечо. Защелкали предохранители, освобождая боеприпас и отпирая спусковой механизм.
Жена тоже привела в готовность памятный мне шестиствольный стреломет. Теперь оба были готовы к поединку со зверем драконьей крови. Все внимание было обращено к нему, и нашу гостью мы как-то упустили из вида, полагаясь на ее способность позаботиться о себе. Как выяснилось, совершенно напрасно. Вместо того чтобы держаться подальше, несмышленая эльфь медленно шла между гекопардами вперед, к зверю, шажок за шажком приближаясь к тому опасному пределу, когда ни один из нас не сможет прикрыть ее. Да еще руки расставила, словно балансируя, в успокаивающем жесте, обращенном почему-то к нам, а не к дракону кошачьей породы...
Что-то уж слишком она вперед вылезла, не к добру это. И так зрелище не уйдет. Надо бы одернуть, пока не поздно...
Я успел только открыть рот. Сверкающей молнией дракот метнулся прямо к зарвавшейся Древнейшей, ухватил за шкирку, как котенка, и тут же метнулся прочь. Цап – как и не было. Только хлопанье крыльев от каменных склонов отдается, да листва, ветром сорванная, медленно кружит.
Пара стрел, выпущенная моей высокородной, дрожала в земле между нами. Сам я, к счастью, выстрелить так и не успел. Файрболльная шрапнель таких дел могла наделать в замкнутом пространстве ущелья!
– За ней! – озвучила общую мысль Хирра.
Свою реплику, ничем не отличающуюся, и набор скоропалительно скопившихся ругательств я проглотил вместе с порывом ветра, хлестнувшего по лицу. Мы бросились в погоню, не задумываясь, без страха и размышлений.
Испугаться толком просто не получилось. Скорее разозлился мгновенно, следом кинувшись. Моя высокородная не отставала, и, ненароком бросив на нее взгляд, я узнал давно не виданный оскал охотницы, вставшей на тропу. Я, похоже, выглядел ничуть не лучше. Охотничий Клуб никому даром не проходит...
Гекопарды стелились по склонам, то и дело выхлестывая на гребень, чтобы дать седокам осмотреться. Похоже, наше с женой настроение передалось и им, заглушив страх перед магическим хищником. Однако дракот уже скрылся из виду.
Ничего, далеко не уйдет. Его крыльев только на свой вес с избытком хватает, а с такой добычей и вовсе быстро выдохнется. Эльфь-подросток будет помассивнее почти любой взрослой женщины человеческой крови. Кроме совсем толстух, да те редко такого роста бывают.
Тем не менее зверь, похоже, оторвался. Придержав гекопарда, я поднял руку, предостерегая Хирру от продолжения незадавшейся погони. Долгую дюжину минут мы отходили от преследовательского пыла, дожидаясь, пока гекопарды прекратят взволнованно поводить боками, а у самих перестанет стучать в ушах кровь.
Эх, стемнеет скоро. Без света на след сложновато встать будет. Ничего, по иным приметам пойдем. По запаху. Или... Или на звук?
Откуда-то издалека донеслись знакомые трели. Странный способ подать весть о себе, да и не должен бы тихий звук так далеко разноситься. Видно, вещица не простая, под заклятием.
Впрочем, сейчас не время задумываться над такими тонкостями. Главное, настичь хищника, пока тот торопится и еще не причинил дедовой внучке ничего непоправимого. Что после этого снимет с нас ее многопрадед, кроме головы, шкуры и стружки в тысячу слоев, тоже лучше не думать. Если уж у обычных эльфов, Дня и Ночи, для этого способов немеряно, то Древнейшие, с их на порядок превышающим опытом, должны быть экспертами в этом вопросе.
Меня другое заботило. Почему Келла оружие в ход не пускает? Боится, что ли? Непохоже – умения для этого ей хватит, если по уже проявленному судить. Впрочем, одно дело тренировки, хотя бы и столетние, а другое – реальный страх, когда смерть и увечье – вот они, уже стиснули тело отточенными зубами.
Хотя, конечно, бронированную шкуру дракота обычный офицерский стреломет тоже не факт, что пробьет. Тут разве что мой метатель с гарантией одолеет чешую шестифутовым гарпуном. Впервые с отбытия из дому я пожалел, что мы не взяли с собой Харма. Пес-кадорг заломал бы дракона без труда, если б на земле застиг...
Определив направление по повороту морд гекопардов, отличавшихся чутким слухом, мы с женой, не сговариваясь, послали зверей вдогонку, держа на острый каменный клык, возвышающийся над всхолмленным ковром крон.
Будь я дракотом, только там бы гнездо и устраивал. Еще раза в полтора повыше был бы скальный выход, и запросто можно на нем замок Властителя строить. Что по удобству, что по расположению.
Так дракон и есть Властитель, только не полноразумный. Округу держит не хуже любого высокородного, либо дорассветного бугра, если на городские реалии перекладывать. По отцу, Повелителю Небес, всякий дракон не только шести разумным расам кровный родич, но и богам эльфийским. Аристократ среди живого, которому и разум-то полный, не унаследованный от родителя, без особой нужды.
У подножия каменного столба мы придержали скакунов. Вполголоса, словно похититель Древнейшей мог затаиться поблизости, я вдруг, демоны его знают, почему, спросил Хирру:
– Ты как, не поговорила с ней насчет заклятия на кадавре?
С кем именно, было и так понятно. Не с дракотом же – он, судя по всему, мужского рода.
Моя высокородная разом перестала озираться по-звериному и раздувать ноздри. Вот и ладно, а то чересчур сильна в ней Охотница – погоня горячит кровь не на пользу делу. Сам-то едва держусь, а у жены, понятно, такого печального опыта куда больше. Лет на сто с лишним, если точнее. Так что самое время опомниться и действовать обдуманно...
– Да... Как-то не получилось, – чуть виновато кивнула темноэльфийская дива, словно ее поймали на детской шалости. – Но я постараюсь...
– Ладно, не бери в голову, – успокоил я ее. – Не до того теперь...
Граница тени, стирая неровности рельефа, стремительно ползла вверх по склону, подгоняемая солнцем, которое готовилось провалиться за горизонт. Здесь, внизу, уже совсем стемнело. Куда лезть в поисках гнездовища, с ходу и не видно. Тут надо бы какого-то указания дождаться, прежде чем напролом переть. Или все же самим раньше себя обозначить...
Приняв решение, я натянул повод, сажая гекопарда, чтобы седло на холке поднялось повыше. Затем задрал лоток метателя на пол-отвеса к горизонту, над самой вершиной когтя, и выжал долгий, под эльфийскую руку, тугой спуск, чтобы разом сменить боеприпас на более пригодный, осветить местность и подать знак о своем присутствии. Держись, мол, помощь близка.
Тетива ударила резко, с басовым звоном. Эксцентрик на нижнем роге прокрутился, срезая траву не хуже отточенного серпа, вымпел на верхнем стегнул небо прихотливым зигзагом. Огневая трубка ушла вверх по крутой дуге и над самым изломом вершины сработала, выпустив рой разгорающихся точек файрболльной шрапнели. Медленно, по сравнению с жестяным корпусом снаряда, падающие огни разорвались один за другим, с частым грохотом вспухая раскаленными шарами.
Никакой герольд не сумел бы лучше объявить наш выход и передать вызов. Не одни Инорожденные здоровы понты кидать...
В ответ донесся знакомый пересвист успокаивающей, тягучей мелодии. Та же флейта, что и в самом начале. Ну дает дедова внучка! Нашла время музицировать!
Приметив, откуда примерно исходят неуместные вроде звуки, я упер шпору ручной баллисты в каменистую осыпь перед собой и бешено закрутил рукоять взводящего ворота. Жена тоже пару раз с лязгом качнула «козьей ногой» своего стреломета, сжимая спущенные при предыдущих выстрелах пружины. Снаряды в наши метатели мы вложили почти одновременно. Только у нее это были обычные шестидюймовые кованые болты для эльфийского стреломета, а у меня – пресловутый бронебойный гарпун в дюжину раз длиннее, от которого и неживому шасси Харма не поздоровилось бы.
Вот теперь готовы. Едва заметными шенкелями мы послали скакунов вперед. Те пошли легкой иноходью, без видимого труда ускоряясь по все более крутому откосу. Как тесайрские кавалеристы на эпиорнисах в атаку по трясине, разве что не с шашками наголо, а только с метательным оружием.
Не знаю, как мы обошлись бы без гекопардов, с обычными скакунами, вроде тех же рогачей. Но даже вездеходные верховые звери не всемогущи. Обогнать закат им было не под силу. Когда мы вымахнули на последний перед вершиной крупный уступ, солнце вспыхнуло прощальным лучом и скрылось до следующего дня. Только острие каменного клыка сверкнуло напоследок.
Демонясь, я зашарил по карманам в поисках источника света.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66