.. и слишком большие для клетки. Толкали стенки, царапали дверь... Маленький подумал, что им тесно, и открыл... Они улетели...
- Улетели? - переспросил Дэйн. У драконов были кожистые придатки, которые в далеком будущем превратятся в крылья латмеров. Но чтобы они использовали их для полета!
- Мы должны вернуть их, и если они летают в лесу... - начал он, но тут бреч добавил:
- Они летают плохо, прыгают над землей, хоп, - и он свободной лапой показал неуклюжие прыжки.
- Они могут быть где угодно, - сказал Рип. Бреч вопросительно посмотрел на него, и Дэйн вспомнил, что бреч понимает лишь слова, произнесенные через транслятор.
- Они могли уйти в любом направлении, - повторил он для бреча.
- Они ищут воду... хотят пить... - ответил бреч. - Вода там... - он указал на юг, как будто видел там пруд или озеро, или ручей прямо сквозь стены шлюпки.
- Но озеро в том направлении. - Рип кивнул на северо-восток, где за плато лежало озеро.
- Направление на озеро, - перевел Дэйн.
- Нет они пошли не туда, а сюда, - бреч снова показал на юг.
- Ты их видишь? - спросил Али. И поняв, что только Дэйн может задавать вопросы, добавил: - Спроси, почему он так уверен?
Но Дэйн уже начал. Если бы длиннорылая морда с такими чуждыми чертами могла выражать изумление, Дэйн решил бы, что видит его. Бреч лапой коснулся своего лба и ответил:
- Драконы сильно хотят пить... и мы чувствуем... чувствуем, что они хотят...
- Телепатия!.. - почти выкрикнул Рип.
Но Дэйн не был уверен.
- Вы чувствуете, что думают другие? - он надеялся, что выразился ясно.
- Не что думают другие, а только то, что думают некоторые бречи. Что другие чувствуют, то мы чувствуем. Если они чувствуют сильно, мы знаем.
- Какое-то эмоциональное излучение, - подытожил Али.
- Маленький чувствовал, что драконы хотят выйти и выпустил их,-продолжал бреч. - Но драконы поранили маленького. Плохо...
- Холод, - сказал Рип. - Если они ищут воду на юге, холод прикончит их.
- Значит, нужно побыстрее отыскать драконов, - ответил Дэйн.
- Кто-то должен остаться у коммуникатора. - заметил Али.
- Останется пилот, - быстро сказал Дэйн, прежде, чем Рип успел возразить, - мы возьмем с собой переносной коммуникатор. Если будет необходимость, то вы сможете связаться с нами.
Он ожидал услышать возражения Шеннона, но тот сразу же занялся подготовкой. А заговорил бреч.
- Пойду. Я чувствую драконов... Скажу, где они...
- Слишком холодно, - быстро возразил ему Дэйн. Он может потерять часть груза, но бречи бесконечно важнее этих зародышей, и ими нельзя рисковать.
Рип поднял мешок.
- Может поместить туда обогреватель, выложить стенки прокладками, он кивнул в сторону груды снятых со стенок клетки прокладок, и нашему другу будет достаточно тепло. Его слова имеют смысл. Если он отведет вас к драконам, вы сбережете много времени и энергии.
Дэйн взял у Рипа мешок. Он был водонепроницаемым и предназначался для перевозки продуктов на планете с ядовитой атмосферой. Такие мешки входили в оборудование шлюпки. И он достаточно вместительный для бреча, даже с обогревателем, о котором говорил Рип. Если бреч сказал правду, если он действительно улавливает эмоциональное излучение изменившихся птенцов латмеров, то это сбережет им много времени. А Дэйна преследовало все усиливавшееся чувство, что чем скорее они покинут эту местность, тем лучше.
Умелые руки Али быстро реализовали предложение Рипа. На дне мешка установили маленький обогреватель, стенки утеплили прокладками, оставив в середине пустое место, где мог разместиться бреч. Лямки мешка приладили на Дэйна, а Али должен был нести второй мешок с припасами. У каждого к капюшону термокостюма был присоединен коммуникатор и, вдобавок Дэйн взял с собой транслятор. Бреч вернулся в гамак к своей семье, и по приглушенному бормотанию Дэйн понял, что он объясняет свое временное отсутствие на ближайшие дни. Дэйн не знал, возражают ли остальные, потому, что бреч не взял с собой ларингофоны.
Когда они вышли в путь, было уже позднее утро. Вначале они прошли к клетке. Муравин исчез. След показывал, что он скорее уполз, чем ушел.
- В том направлении его логово, - заметил Али. - Вероятно, холод ему тоже вредит.
- Если это муравин, вернувшийся к форме своих предков... - Дэйн все еще не мог примириться с этим.
- Тогда кто принес его сюда и зачем? - закончил за него Али. - тут есть над чем подумать. Мне кажется, можно сделать вывод, что наш ящичек не первый, и что они торопились переслать этот. Как будто кто-то их торопил. Ведь у "Комбайна" не было никаких неприятностей на этом почтовом маршруте. И это значит, что предыдущие ящички либо были лучше изолированы, либо рядом с ними не оказался живой груз. А в это я не могу поверить. Поселенцы постоянно получают зародыши латмеров, да и других животных тоже.
- Возможно они - эти загадочные они - не пользуются обычным транспортом, - заметил Дэйн.
- Верно. Здесь только один главный порт и на планете нет обширной радарной системы. В этом нет необходимости. Ничто сюда не привлекает внимание браконьеров, контрабандистов, преступников... Или что-то привлекает?..
- Наркотики? - Дэйн назвал первое, что ему пришло в голову, и наиболее вероятный ответ. Некоторые наркотики легко производятся на девственной почве, и маленький, легкий груз может принести фантастическую прибыль.
- Но к чему тогда ящичек? Может быть, он должен был как-то побуждать рост чего-то, чего мы пока не знаем. Что ж, возможно, наркотики - это ответ. Если это так, нам могут противостоять преступники, вооруженные бластерами. Но зачем тогда ввозить муравина и превращать его в чудовище? И зачем появился на борту мертвец с вашим лицом?
- Впереди вода... - прозвенел в ушах Дэйна голос бреча.
- Ты чувствуешь драконов? - Дэйн вернулся к первоочередной задаче.
- Вода... драконов нет. Но драконам нужна вода.
- Если он не чувствует их, - заметил Али, когда Дэйн передал ему информацию, - они, возможно, погибли.
Дэйн разделял пессимизм Али. Теперь они шли между деревьями, ступая по толстому слою опавших листьев. Кустарники, ранее стоявшие стеной, теперь исчезли, местность склонялась вперед.
Оглянувшись, Дэйн увидел, что ясно различимая цепочка их следов, слегка петляя, исчезала в дебрях леса. Им не придется связываться со шлюпкой. Они могут вернуться по своим следам.
Вода, о которой говорил бреч, появилась неожиданно, слишком неожиданно для безопасности. Они замерли на самом краю крутого ущелья, по дну которого тек ручей.
- Вытекает из озера, - сказал Али и, прищурившись, поглядел вверх по течению.
У берегов ручей был затянут льдом, посередине виднелась промоина и нигде ни следа драконов.
- Ты чувствуешь их сейчас? - спросил Дэйн у бреча.
- Не здесь. Дальше... там...
- Где? - Дэйн пытался определить направление.
- За водой.
Если драконы пересекли реку, то они действительно использовали крылья. Другого пути нет. Дэйн не мог понять, как они выжили в таком холоде. Разве, что они гораздо выносливее к холоду, чем он полагал. Нужно найти место, где склоны ущелья не так круты и где ручей можно перейти в брод. Пока такого места не было видно.
Они разделились. Али направился на северо-восток, к озеру, а Дэйн на юго-восток. Но река оставалась прежней, пока Дэйн не подошел к месту, где с его стороны в стене ущелья был пролом и пологий спуск. Что-то вмерзло в лед на дне ущелья, и вода ручья, ударяясь в этот предмет, поднимала фонтан брызг.
Краулер!.. предназначенный для тяжелых работ. Дэйн не верил своим глазам, когда разглядел этот предмет подойдя ближе. В кабине никого не видно. Дэйн и не ожидал увидеть водителя: ясно, что краулер находится здесь уже значительное время. Но все же он спустился вниз, чтобы осмотреть машину.
Не имея подходящего оборудования, машину невозможно было вытащить из ручья. Разве что весной, когда вода разольется и поднимет краулер. Но вряд ли им можно будет тогда пользоваться.
Это была сельскохозяйственная машина с различными приспособлениями для работы в поле. Краулер был оснащен буровой установкой, теперь покосившейся, и остатками ковшевого оборудования. Машина предназначалась для геологоразведки. В надежде найти указания на ближайший поселок, Дэйн осторожно подобрался к машине и заглянул в кабину.
Когда дверь наконец открылась, Дэйн пожалел об этом. В кабине были люди. Они лежали на полу, один на другом. Точнее то, что осталось от них. Оба были сожжены бластером. В контрольную щель были вложены жетоны и Дэйн неохотно извлек их. Когда они вернутся в порт, возможно, удастся найти разгадку их смертей... этого убийства.
Он запер дверь и завалил ее обломками льда. Перед уходом Дэйн открыл дверь грузового отсека. Возможно, они смогут использовать припасы, хотя забрать их сейчас с собой они не смогут. Но прежде всего Дэйну хотелось посмотреть на груз. Не здесь ли разгадка убийства? А может быть грузовой отсек разграблен?
Его догадка оказалась верной. Замок люка был выжжен, дверные петли наполовину оплавлены. Отсек был пуст, только у разбитой двери застрял маленький комок породы. Как будто его не заметили, когда торопливо вытаскивали груз.
Кусок был небольшой, нести его было нетрудно, а если породу держали под замком, значит она достаточно ценна.
Дэйн не знал, сколько времени краулер был здесь, но судя по намерзшему льду - довольно долго. Снова поднявшись по склону ущелья, Дэйн немного прошелся по следу краулера. Сначала след шел параллельно берегу. Похоже, спуск вниз не был попыткой пересечь реку. Машиной с мертвым экипажем управляла автоматика.
Та ли это машина, что оставила след на плато? Возможно.
- Вызываю Торсона! Вызываю Камила! Возвращайтесь на шлюпку! Немедленно! - сигнал коммуникатора зазвучал так неожиданно, что Дэйн даже вздрогнул.
Такая формальность не свойственна Рипу. Значит, эта формальность-предупреждение. Муравин? Или у них появились двуногие враги, думал Дэйн, торопливо возвращаясь по своему следу, изредка оглядываясь назад на краулер. Может, те, кто убил геологов, теперь обратили внимание на шлюпку? Может быть Рип в таком положении, что предупредить их может только набором слов?..
Бреч не издал ни звука. Если бреч и чувствовал неприятности впереди, как он чувствовал драконов, то не говорил об этом. Неожиданно еще одна мысль мелькнула у Дэйна, такая же поразительная, как и вызов со шлюпки. Когда они нашли бречей в загоне перед муравином, те находились внутри силового поля. Это поле и предотвратило нападение чудовища. Но драконы прошли сквозь поле. Конечно, поле было слабое, но Али испытывал его, и оно действовало, отбрасывая массу до одной тонны. Как же они прошли сквозь поле?
- Когда маленький нашел клетку, вокруг нее была защита? - заговорил Дэйн в транслятор. - Но он прошел и открыл клетку с драконами... - Поймет ли бреч? Что же произошло с полем? Неужели бречи сумели выключить его, а потом снова включить! Выключить поле можно. Но включить потом изнутри-нет!
Ответ пришел неуверенный, как будто бречу тоже было трудно объяснить.
- Мы думаем... если неживое, мы думаем, что оно должно сделать... и оно делает...
Дэйн покачал головой. Если он правильно понял, у бречей есть контроль над неживой материей... Прошли же они через силовое поле! А драконы? Неужели они тоже могли сделать это?..
- Как драконы прошли через защиту?
- Маленький... когда они поранили его... открыл для них проход. Они хотели уйти, и поэтому он открыл... - ответил бреч.
Все больше и больше возможностей открывалось у этих мутировавших животных, - нет, они не животные - в этих существах (нужно им будет дать соответствующий статус, кем бы они не были на Ксечо). Какое волнение они вызовут в среде ученых!..
Дэйн увидел бегущего Али и остановился дожидаясь его.
- Слушай! - Дэйн отодвинул в глубину сознания вопрос о возможностях бречей и быстро рассказал Камилу о брошенном краулере и о том, кто в нем находился.
- Вы думаете, у Рипа тоже посетители? - быстро понял его Али.-Хорошо, пойдем медленно и осторожно.
Они отключили связь, пока переговаривались друг с другом, так, что на шлюпке их не могли подслушать. Дэйн с радостью опустил на лицо защитный пластиковый щиток. Хотя солнце уже поднялось довольно высоко, но оно даже на открытом месте давало мало тепла, а когда они вошли в тень леса, то вместе со светом исчезло и это иллюзорное ощущение тепла.
К шлюпке они приближались медленно и с величайшей осторожностью. Но увидев, что стояло рядом с ней почувствовали себя увереннее. Это несомненно был разведывательный флайер с "Королевы". Дэйн почувствовал теплую волну облегчения. Итак, Джелико послал за ними. Может быть, они уже на грани разрешения всех этих загадок. Почувствовав уверенность, они уже открыто и поспешно направились к люку шлюпки.
Внутри были Рип, Крэйг Тау и третий, но не капитан, как ожидал Дэйн, и вообще не член команды "Королевы". И судя по лишенному выражения лицу Рипа и напряжению на лице Тау Дэйн понял, что их неприятности еще не кончились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26