Не было? Было? Если не было, где искать Кошку? И если было - где?
Его тоскливый блуждающий взгляд упал на еле различимое в траве древко
копья, и Хромой взвизгнул, как от удара. Он кинулся на четвереньках к
своему оружию, ползал в траве, перебирал трясущимися руками большое копье,
маленькие копьеца, отбрасывал, снова хватал, щупал, подносил к глазам, к
носу, пробовал на зуб... Нашлось все - даже нож Странного. Там, в траве. И
Хромой понял: не было.
Потому, что все четыре его маленьких копьеца были здесь, целые, без
следов крови. Потому, что его большое копье было целым, и наконечник его
был на месте. Он не сражался с Людьми Звенящих Камней. Сон. Не было.
Хромой снова сел, задумался. Странный сказал: "Люди Звенящих Камней
найдут тебя сами". Не нашли. Нашли сны - странные, страшные, злые. Мало
еды. Холодно. Мокро. Слабость съедает силы. Надо уходить. Но уходить
нельзя: Люди Звенящих Камней не найдут. А если не найдут никогда? Если
Странный ошибся? Искать самому? Где?
Хромой приподнялся, медленно обвел взглядом холмы, озеро, каменные
плиты, реку, равнину. И вдруг рухнул, всем телом вжался в траву. Опять...
Серые фигурки. Люди. Много. Столько, сколько пальцев на руке. Идут
след в след. Не спешат. Не прячутся. Подходят со стороны Синих Холмов.
Идут в долину? Ближе. Ближе. Люди. Или немые. Без чешуи. Но ноги обернуты
шкурами (следы без пальцев, там, на Реке, давно).
Двое спереди. Двое сзади. Один посередине - другой, не такой, как
остальные. Идет шатаясь - слабый? Не шевелит руками, прижимает к бокам -
связан? Узкие плечи, широкие бедра... Женщина? Кошка?! Далеко, еще не
видно лица... Маленькая, острые плечи... Кошка? Мотнула головой - густая
грива волос взметнулась за спиной, как крылья. Кошка!
Подходят к долине. Он обогнал? Шли не прямо, имели другую цель?
Дольше охотились - больше ртов? Наверное, так.
Подходят. Не видят Хромого. У одного - копье. Большое. У остальных -
дубины. Луков нет, маленьких копий нет. У Хромого - есть. Убьет. Заберет
Кошку, уведет в Племя, защитит, не отдаст больше.
Звонкий удар тетивы по сжимающей лук руке, посвист мелькнувшего над
травой копьеца - и рухнул на землю первый. Рухнул мягко, бессильно,
остался лежать бесформенной грудой. Труп. Другие остановились, завертели
головами, пытаясь понять.
Снова хлесткий удар тетивы, и с визгом завертелся на месте второй,
обеими руками пытаясь вытащить засевшее в горле копьецо. Не успел.
Свалился в траву рядом с первым. Оставшиеся бросились бежать, но - снова
удар тетивы, и еще один упал в лужу, забился, задергался, захрипел, и было
ясно, что дергаться и хрипеть он будет не долго.
Остался последний. Этот понял все. Он убегал обратно, к Синим Холмам,
забросив на спину Кошку, прикрываясь ею от летучей смерти, нашедшей
остальных. Хромой отшвырнул ставший бесполезным лук и кинулся следом.
Догнать! Пусть он хромой, но у него только копье и нож Странного, а у
врага на плечах тяжесть Кошки и тяжесть дубины в руках. А главное у врага
на ногах путы страха, у Хромого же - крылья ярости за спиной. Догнать!
Враг слышал неумолимо приближающийся топот, слышал хриплое дыхание за
спиной, понял, что не уйти. Он отшвырнул Кошку и повернулся на встречу
Хромому, подняв дубину. И Хромой остановился: теперь спешить некуда. Они
медленно двинулись навстречу друг другу. Хромой занес копье для удара,
бросил быстрый взгляд на наконечник - остер ли, крепко ли привязан к
древку - и мгновенно забыл, что перед ним враг, забыл все, кроме копья.
Это было не его копье. Очень похожее, но не его. Обеими руками Хромой
поднес копье к самым глазам. Вот этот узор, вырезанный на древке, у самого
наконечника. Он похож, он очень похож на тот, что вырезал когда-то Хромой.
Похож - но не тот. Значит, все то, что было - было?
В следующий миг Хромой каким-то пробудившимся уголком сознания ощутил
вскинутую над его головой дубину, шарахнулся назад, выбросил навстречу
удару руки с зажатым в них копьем, и древко с хряском брызнуло ему в лицо
длинными щепками.
Копье сломалось, но все же ослабило силу удара, и сбитый с ног Хромой
сознания не потерял. Враг ударил снова, но Хромой откатился в сторону, и
дубина, с глухим стуком врезавшись в землю, выскользнула из неготовых к
удару по твердому ладоней. Враг нагнулся подобрать ее, и успевший вскочить
на колени Хромой изо всех сил, обеими руками и всей своей тяжестью ударил
его по невольно подставленной шее ножом Странного.
Удар почти не встретил сопротивления, Хромой неловко и больно рухнул
всем телом на землю, а на спину навалилось тяжелое, дергающееся, и горячий
поток хлынул на голову, и только когда по жесткой траве перед глазами
медленно прокатилось что-то бесформенное, Хромой понял, что произошло.
А потом... Потом он рвал, грыз ремни, стягивавшие руки Кошки, тряс ее
за плечи, и голова Кошки безвольно моталась, и ее мутные, как спросонок,
глаза то раскрывались, то закрывались опять, а Хромой все тряс ее и
кричал, просил, плакал:
- Кошка! Проснись, Кошка! Уйдем, уйдем от сюда! Страшно!..

Это был хороший день. Потому, что они спустились, наконец, с Синих
Холмов. Потому, что вышли к Реке. Пусть она была еще широким мелким ручьем
с мертвыми каменистыми берегами, но это была их Река. Река, которая течет
в родные земли. К Племени. И еще он был хорошим, этот день, потому, что
очнулась от оцепенения Кошка.
Хромой лазил по галечным отмелям, разыскивая спрятанный челнок, а
Кошка, хныкая, брела следом, спотыкалась, забредала в лужи, стучала
зубами, ныла: "Мокро... Холодно... Есть хочу... И спать...". А потом
Хромой нашел челнок, и горшки, и свое второе копье, и острогу, и оба
весла, и теплые шкуры. И мешочек с костяными иглами и жилами тоже нашелся.
И все было цело, только кто-то погрыз весло и один горшок треснул. Хромой
собрался ловить еду, а Кошке велел зашить пропоротое дно челнока. Но Кошка
сказала, что дно чинить она не хочет, а хочет спать. Она устроила в
челноке кубло из шкур и залезла в него, но вдруг с визгом выскочила
обратно и спряталась за Хромого, а за ней из челнока выскочил длинноухий и
кинулся убегать.
А потом Хромой чинил челнок, а длинноухий жарился на костре, в
котором горели древко остроги и кусочек весла, а Кошка смотрела, как в
огонь капает жир и пыталась понять, чего ей больше хочется: спать или
есть.
Хромой сказал, что она может поспать, пока жарится мясо, а когда оно
зажарится, можно будет проснуться и есть.
А Кошка хныкала, что Хромой плохой и жадный: сначала не хотел ее
кормить и таскал за собой по мокрым лужам, потом не дал съесть длинноухого
сырым, а теперь не хочет разрешить ей сидеть у костра и нюхать вкусный
дым.
И еще она сказала, что раз Хромой такой жадный, то она не съест ни
кусочка длинноухого и сейчас нарочно умрет от голода, и тогда он, Хромой,
пожалеет, но будет поздно. Хромой сказал, что Кошка больна, а больным
нельзя есть сырое, но Кошка заявила, что Хромой глупый и слушать его она
не будет, а сейчас оторвет от длинноухого вот эту лапку и съест. Но может
она сказала и как-нибудь иначе, потому что последние ее слова понять было
трудно: говорила она их с набитым ртом и при этом чавкала.
А на следующий день они пошли дальше, и идти стало гораздо легче,
потому что не надо было карабкаться по камням и тащить на спине Кошку.
Теперь Хромой брел по воде и придерживал плывущий по течению челнок,
а Кошка спала в челноке, и все было хорошо, только она часто хныкала во
сне. Один раз, когда Хромой попытался укрыть ее шкурой, Кошка спросонок
злобно вцепилась зубами в его руку, а очнувшись, с плачем зализывала укус
и долго тыкалась головой в плечо, извиняясь.
Потом она уснула опять - беспокойно, тревожно - и снова затолкала
шкуру ногами в самый конец челнока, но не проснулась. Так и спала -
скорчившись, стуча зубами и подвывая от холода. Второй раз укрывать Хромой
не решился (еще палец откусит), только тревожно поглядывал на ее
посиневшее, жалобно сморщившееся лицо.
А на следующий день пошел дождь. Не туманная морось, к которой Хромой
уже привык настолько, что перестал замечать, а настоящий дождь, холодный и
монотонный. Первый зимний дождь. Он шел весь день, и всю ночь, и утром;
воды в Реке стало больше и поэтому плыть в челноке можно было вдвоем.
Хромой греб неторопливо, размеренно погружая весло в серую, словно
кипящую под ударами частых тяжелых капель Реку, а Кошка вычерпывала воду
треснутым горшком и канючила, чтобы он греб быстрее, а то у нее от сырости
зудит между пальцами - наверное, растут перепонки, а с перепонками она не
хочет, потому что все будут смеяться и дразнить.
В то, что от дождя между пальцами могут вырасти перепонки, Хромой не
верил, но поскорее увидеть земли Племени ему тоже хотелось, и он стал
спешить.
Прошел еще один день, а потом еще один, и впереди сквозь серые космы
дождя забрезжили очертания низкого острого мыса - Жала Реки, и Хромой
поразился, как короток путь, казавшийся ему бесконечным.
А Кошка сказала, что незнакомый путь всегда длинный туда и короткий
обратно. И еще сказала, что когда Хромой плыл к Синим Холмам, Река мешала
ему, а теперь помогает. Кошка умная - Хромой всегда это знал. И Странный
говорил, что Кошка умнее всех стариков.
Странный...
Пусто на Речном Жале. Только несколько обклеванных и изгрызенных
костей желтеют среди мокрой гальки там, где огромной бесформенной грудой
расплывался под неистовыми лучами Слепящего труп Корнееда. Хромой издали
показал Кошке, где он похоронил то, что сумел вытащить из-под зловонной
туши, велел отнести подарки: еду, украшения... А сам не пошел, остался у
челнока. Он не хотел, чтобы Кошка видела его слезы.
А потом они поплыли дальше.

Дно челнока тихо зашуршало по песку. Кошка шустро перелезла через
борт и зашлепала по мелкой воде к берегу.
- Стой!
Хромой нарочито неторопливо вылез из челнока, проверил, крепко ли тот
застрял на отмели. Потом взял копье и, обойдя стоящую в воде Кошку,
выбрался на берег. Кошка сунулась было следом - он только глянул через
плечо, и она осталась на месте.
Хромой подкрался к пещере и, пригнувшись, стоял у входа, внюхиваясь и
всматриваясь. Потом, выставив перед собой копье, нырнул в темноту. Он
пробыл в пещере довольно долго, и Кошка переступала в воде озябшими
ногами, мерзла и волновалась. Наконец Хромой выглянул, буркнул:
- Иди...
Кошка прошмыгнула мимо него, на ходу игриво лизнула в плечо - Хромой
отмахнулся. Он сердился. Сердился за то, что Кошка наотрез отказалась
выходить на берег у водопоя чтобы идти к Хижинам, и плакала, ныла,
канючила, колотила пятками по дну челнока, пока Хромой не согласился
ночевать в пещере Странного. Он уговаривал, убеждал, что пещера давно
пустая, что туда могли забраться ночные убийцы, трупоеды, ползучие, немые,
что дух Странного может обидеться - все было напрасно. Не мог же Хромой
сказать, что боится! Кошка дразнила бы его до самой смерти - это она умеет
лучше всех. Ей легко быть храброй. Привыкла, что Хромой защитит, ведь даже
от Духов Звенящих Камней ее спас. А каково Хромому, которому надо бояться
за двоих? А может, и за троих, если Кошка не врет - это она тоже умеет...
Хромой, насупившись, сидел у входа и сердито сопел, а Кошка шныряла
по углам.
В пещере все осталось так, как было при Странном. Кошка нашла и
хворост, и Породителя Огня, и в очаге уже разгорался костер, и тянуло
дымком, а Кошка все копошилась в сторонке, зачем-то ковыряла палкой стену,
покряхтывала. И вдруг засмеялась, запищала, заулюлюкала так звонко и
весело, что Хромой не выдержал и пошел посмотреть, что она там откопала.
Кошка откопала еду. Большой горшок сушенных ягод, перетертых с жиром.
Правда, жир прогорк, а какие-то маленькие добрались до этого горшка раньше
Кошки и многое съели, но осталось гораздо больше.
Прогорклый жир - это не очень вкусная еда, но Хромой и Кошка не
смогли оторваться, пока не съели все. Кошка даже попыталась вылизать
горшок, но не вышло: голова не пролезла.
Они сидели около очага, отдувались, икали. Хромой подобрел, голова
его клонилась на грудь, глаза слипались. Но Кошка вдруг сказала:
- Расскажи: как?
Хромой встрепенулся, растерянно заморгал:
- Как - что?
Кошка щурилась от дыма, глаза ее стали двумя узкими щелками. "Как у
Узкоглазого", - вдруг неприязненно подумал Хромой. Он протянул руку,
пальцами раздвинул Кошкины веки так, как надо, как он привык. Она
потерлась щекой о ладонь, поурчала.
- Ты меня нашел. Отнял. Расскажи, как?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15