Но по крайней мере можно дышать; ничего чудеснее в тот миг для Николь не было. Она даже не знала, как близко подошла к смертель­ному рубежу: помешкай Кьяри еще пять минут, и все было бы кончено.

Прошел не один час, прежде чем Кэт собрала экипаж в кают-компании К-1. Николь полулежа­ла на скамье, прикрыв глаза. Рядом стояла чашка куриного бульона. Хоть Шэгэй и накачал ее анти­биотиками, тело ныло с головы до пят, и Николь боялась, что никогда не согреется. В груди при­таилась сосущая пустота, усугубляемая выматы­вающими приступами кашля, живо напомнивши­ми Николь собственное самочувствие после вы­куренной на спор гаванской сигары.
Шум сверху вынудил ее разлепить веки; из люка появились Поль с Ханой. Они заперлись в четырех стенах сразу же после их с Кьяри воз­вращения вместе с блоками памяти «Скального пса». Судя по физиономиям, дешифровка не увенчалась успехом.
Кьяри открыл совещание.
- Я обнаружил гражданина Вулфа облачен­ным в скафандр, - начал он, - за исключением перчаток и шлема. Одна рукавица нашлась среди обломков в коридоре, ведущем к мостику, а шлем старлей Ши обнаружила заклиненным в искоре­женном люке. Мы предполагаем, что на «Скаль­ном псе» произошла взрывная декомпрессия и Вулф не успел герметизировать скафандр до того, как улетучился воздух. В подобных обстоятельст­вах смерть наступает мгновенно.
- Вы сомневаетесь, что это несчастный слу­чай? - Кэт писала в бумажном блокноте, не довольствуясь автоматической аудиовидеозаписью для бортжурнала.
- Можно вышвырнуть человека из люка без шлема, а затем положить труп в отсек управления «Скального пса». Или привязать его к креслу и взорвать шлюз. Как вы понимаете, вариантов бесчисленное множество, а результат тот же. К сожалению, улики либо отсутствуют, либо серьез­но повреждены. Это уже настораживает, но в дан­ный момент мы располагаем только собственными умозаключениями. И весьма шаткими, - помол­чав, добавил он.
- Зачем кто-то столь утруждался? - поинте­ресовался Шэгэй. - Зачем пиратам бросать раз­битый корабль и даже труп, если гораздо проще и безопаснее уничтожить его? Глупо.
- На теле Фила не было следов насилия? - спросила Кэт.
- Я провел лишь внешний осмотр, Кэт, - покачал головой Кьяри. - Насколько я видел и записал для Шэгэя - нет.
Она посмотрела на расположенный над голо­вой вогнутый пол Карусели, и Шэгэй ответил:
- Повреждения соответствуют ситуации.
- А как насчет «черного ящика»? - поверну­лась она к Полю.
- Хлам. - Поль вложил в это слово бескрай­нее презрение технаря к аппаратуре из неконди­ционных деталей, собранной кое-как. - Это де­шевка едва отвечает минимальным требованиям НАСА к подобным приборам для Дальнего кос­моса. Кроме того, он серьезно поврежден. Оче­видно, при разгерметизации «Скального пса» главный пульт закоротило. Часть лент сгорела, а на уцелевших магнитные поля доменов так пере­баламучены, что считать данные невозможно.
Николь приподнялась, поморщившись - бок словно ножами резали, потом набрала команду на библиотечной консоли. И нахмурилась.
- Паоло, значит, аппаратура бросовая?
- Барахло.
- Это типично для вольных стрелков, - за­метил Кьяри. - Здесь любая мелочь в дефиците и кусается, поэтому люди покупают подешевле и пореже.
- Знаю, комиссар, но это не вяжется с зака­зом на оборудование.
- С каким заказом, Николь? - заинтересо­валась Кэт.
- Пока я болела, Поль по моей просьбе за­просил на Церере все данные на мистера Вулфа. Выяснилось, что во время последней швартовки «Скального пса» Вулф полностью переоснастил электронику, заменив все оборудование.
- Наверное, таким же старьем.
- Отнюдь нет, Паоло. В основном приборами пятилетней давности, приобретенными у ВВС и НАСА. Наилучшими образчиками б/у.
Поль подскочил к ее скамье, вгляделся в экран, затем попросил у Ханы свой блокнот.
- Чудеса, - пробормотал он, сравнив ин­формацию. - Серийные номера совершенно не похожи. Явный подлог.
- Списанные приборы дешевле новеньких, сделанных по последнему слову техники, - за­метила Николь, - но окупаются сторицей.
- Жила, - негромко проронил Кьяри. - Един­ственное объяснение. Поясники модернизируют аппаратуру или когда их припрет, или натыкаясь на месторождение.
- Оборудование, которое Вулф заменил, ви­дало виды и качеством не блистало, но могло бы еще послужить. Так что переоснащался он по собственному желанию. - Николь указала на дисплей. - Его банковский счет почти иссяк, и за оснастку он собирался расплатиться после сделки.
- То есть? - уточнил Кьяри.
- Одномегаграммовый металлический сун­дук... экранированный... Черт! Слушайте: «За­крыто и опечатано. «Фарралон ассошиэйтс» ли­цензированные грузоперевозки». А еще свежие продукты.
- Вот и разгадка. - Кьяри потянулся через Николь и постучал пальцем по дисплею. - Расхвастался, старый хрен! Столько лет в космосе, единственный кормилец, и нате вам!
- Так о чем речь? - вслух раздумывал Поль. - Значит, Вулф наткнулся на коренное месторождение, а ему устроили засаду и подгреб­ли добычу?
- Весьма архаично, да Куна, но уместно. Только это совсем не смешно. - В печальном голосе Кэт вдруг прорезалась техасская гнуса­вость. Ухмылка Поля исчезла с лица, он бормотал какие-то извинения. Николь ткнула его кулаком в плечо. - Пояс чертовски велик, чтоб ему, а наши силы слишком разбросаны. Имей мы даже в тысячу раз больше кораблей с экипажами, и этого мало. Прибыли здесь бешеные, а грабители почти ничем не рискуют. Эти шайки - называй­те их как хотите: пираты, бандиты, корсары, налетчики, волчьи своры - держат на мушке мел­ких независимых рудоискателей вроде Фила Вулфа с его кланом, и как только кто-нибудь на­ткнется на жилу, они налетают, истребляют всех до единого и мародерствуют. Мы пытались вме­шаться. Проще остановить земной шар.
- Далеко ли до астероида Вулфа? - спросила Николь. Поль стремительно набросал какие-то формулы, предпочитая обойтись без помощи компьютера. Рисуется. Ну да Бог с ним.
- Неделю идти на полной тяге. Но это сорвет график экспедиции к чертям. Наверное, придется вызывать заправщик к Кокитусу.
- Не спеши, Поль. Сначала объявим трево­гу - и им, и Церере, и пошлем сообщение в да Винчи. - Николь уже знала, как поступит, но последнее слово оставалось за Кэт. - Майор?
Кэт просмотрела пометки, взглянула на Кьяри - тот незаметно кивнул - и снова повер­нулась к Николь.
- Приступайте.

6
В этом небесном островке не было ничего при­мечательного - скалистый, скособоченный сферо­ид километра четыре в диаметре. Николь удержи­вала «Странник» в двадцати тысячах километров на параллельной орбите. Это позволит вовремя отре­агировать на атаку и обеспечит пространство для маневра. Два дня они вызывали станцию Вулфа, и как только она оказалась перед ними, принялись сканировать астероид самыми мощными и хитро­умными дистанционными сенсорами.
Обнаружилось, что жилые купола станции целы, силовые установки работают и действи­тельно залегает легендарная «коренная жила» - мечта всех рудоискателей Пояса. Не встретилось ничего живого - и это на станции с шестью мужчинами, семью женщинами, четырьмя деть­ми, двумя кошками и попугаем.
- Что дальше? - Николь сгорбилась в кресле на мостике. Она надела самые теплые вещи да еще летную кожаную куртку, но все равно не согрелась, и лишь вчера ее хворь понемногу пошла на убыль. Вымороженный воздух «Скитальца» спас ей жизнь, но Николь двое суток провалялась в горячке. Даже теперь, напичканная антибиоти­ками, она была несчастна.
- Мы ничего не узнаем, если будем здесь от­сиживать задницы, - ответила Кэт, доедая санд­вич. Николь упорно смотрела на пульт; уже сама мысль о еде вызывала у нее тошноту. - Надо вы­садиться и взглянуть на все своими глазами.
- Они только этого и ждут.
- Верно. Но кто «они»?
- Кто летит на сей раз?
- Хотите вызваться? - усмехнулась Кэт, вы­звав у Николь ответную улыбку.
- А вы позволите?
- Ни за что! Скажите спасибо, что я пускаю вас на мостик.
- Кэт, Медведь разрешил мне нести службу.
- У нас разные критерии. Эту вылазку про­веду я.
- Вы командор экспедиции.
- По-вашему, я должна прохлаждаться, по­ручив остальным грязную работенку? Не в моем стиле, девочка. Я возьму да Куну и доктора Шомрона.
Николь попыталась зайти по-другому.
- Не мог бы комиссар Кьяри?..
- Конечно. Это его епархия. Но если там беда, Вулфы разнесут в пух и прах любого незна­комца. Но меня они знают и, прежде чем выстре­лить, заговорят.
- Верно. - Николь щелкнула тумблером ин­теркома. - Паоло, за дело. Подготовь «Скиталец-два» в боевом режиме. Командует майор Гар­сиа, ты летишь в правом кресле. Заодно вытащи три комплекта скафандров высшей защиты.
- Понял, командир.
Николь переключилась на другой канал:
- Медведь, через десять минут вы встречае­тесь с майором Гарсиа в шлюпочном ангаре номер два. Соберите аптечку.
- Иду, старлей.
- Я помогу, - крикнула Хана с нижней па­лубы, но Николь велела ей остаться у пульта.
- Сорвиголове подсобят Андрей или Кэт. Твое место у радаров.
Хана проворчала что-то по-японски, а Кэт на­смешливо взглянула на Николь.
- Что-нибудь еще?
Николь пожала плечами и яростно чихнула.
- Чертова простуда! - Она со вздохом утерла нос, израненный, нежный и громадный, как Юпитер. - Так хочется сменить обстановку.
- Я вас понимаю. Смотрите в оба. Если за­метите что-нибудь, даже самое заурядное...
- Вы сразу узнаете. Удачи, шкипер.
- До встречи, Ши.
И когда Кэт направилась к колодцу коридора, Николь крикнула ей вслед:
- Возвращайтесь живыми и невредимыми, слышите?!
Кэт помахала рукой и скрылась. Николь еще немного посидела, уставившись в пространство, а затем вызвала Хану.
- Набери-ка координаты приборов дистанци­онного наблюдения, которые мы разбросали на подлете. Я хочу видеть наши «глаза».
- На плоский экран или в объеме?
- В резервуаре. И не волнуйся, Хана, я отпу­щу тебя попрощаться с Полем.
Николь услышала порывистый вздох.
- Это так много для него значит.
- А для тебя?
- Я же сказала, что он мне нравится. Вот твоя картинка.
В голографическом резервуаре появилось ок­ружающее пространство. Яркая точка «Странни­ка» зависла в центре прозрачной поликристалли­ческой сферы. Поблизости виднелся астероид Вулфа. Соседние малые планеты были аккуратно помечены компьютером. Приближаясь сюда, экипаж заметил здесь очень плотное скопление астероидов; разумеется, Вулф оформил всю груп­пу небесных тел. Крохотные цветные искры по­казывали местонахождение наблюдательных зон­дов, расставленных в помощь инструментам на борту «Странника».
- Каков эффективный радиус обзора? - по­интересовалась Николь.
- По обстоятельствам, - отозвалась Хана. - У наших оптических и радиотелескопов с компьютерной обработкой изображения диапазон неограничен.
- Какая же я дура.
В голосе Ханы зазвучало веселье, когда она продолжила:
- По реальным оценкам, сфера вокруг «Странника» будет иметь радиус около полумил­лиона кэмэ.
- Уйма места.
- Отнюдь, - возразил Бен Кьяри, усажива­ясь в кресло второго пилота. - Лазерный луч или поток частиц одолеет это расстояние за пару секунд.
- Жаль, что нет боевых лазеров или генера­торов подобной мощности, - парировала Хана.
- Все когда-нибудь происходит впервые. Кстати, сверхскоростная ядерная ракета, разви­вающая, скажем, около сотни g, окажется здесь не менее прыткой.
- Потрясссно. Значит, обзор не так уж велик, - заключила Николь, передернувшись. - Но большее нам не потянуть. - Она включила ви­деосвязь шлюпочной палубы. - Паоло, как дела?
- Закругляюсь, Николь. Майор и Медведь уже на борту, теперь моя очередь. Пусковые по­казатели бронекатера пока в норме.
- Николь! - раздался шепот в наушниках.
- Андрей! - вызвала Николь и попросила: - Будь добр, присмотри за пультом Ханы. Не про­зевать бы жупелов. - Затем повернулась к по­друге: - На обратном пути заскочишь на камбуз и закажешь какую-нибудь закуску.
- А я-то думала, тебя воротит от пищи.
- Ни слова, умоляю! Вахта может затянуться. Я хочу перекусить в спокойной обстановке, а не когда тут заварится каша.
- Хорошо. Передай заказы компьютеру, чтобы они подоспели к моему приходу. Я быстро. Спасибо, Николь.
- Суперкоманда сильна единством. Для вто­рого пилота я готова на все.
- Я запомню, - сказал Кьяри с места Поля.
- Играешь с огнем, приятель, - огрызну­лась она.
Пощелкав тумблерами, Николь включила еще два обзорных экрана: один показал ангар номер два, а второй - телеметрию данных «Скитальца». Николь увеличила изображение клиновидного катера; сквозь прозрачный фо­нарь четко виднелись Кэт и Шомрон в кокпите, размещающие оборудование и заканчивающие предполетную проверку. Кэт подняла голову и помахала рукой в камеру. Николь уменьшила фокусное расстояние и повернула объектив, отыскивая Поля. Он стоял у воздушного шлюза, а Хана изо всех сил обнимала юношу - нелег­кая задача, поскольку на нем был скафандр высшей защиты. Наконец, воспользовавшись невесомостью, она оттолкнулась от палубы и обвилась вокруг Поля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41