Кьяри вдруг стиснул ее запястье с такой силой, что Николь невольно поморщи­лась от боли. - Сдерживаться оказалось труднее, чем ты думал, Бен?
Он порывисто вздохнул, избегая взгляда Ни­коль.
- Трудности возникают, Николь, когда пыта­ешься разобраться, какое из «я» на самом деле твое собственное. Гляжу в зеркало и вижу, какой я урод - длинный, костлявый и нескладный, да еще лишенный меха. Или думаю, что я калека, потому что обоняние и слух у меня вдвое хуже, чем у ок­ружающих халиан'т'а. Гляжу на тебя... и порой мне требуется напрячься, чтобы вспомнить, кто ты такая и что значишь для меня. Прямо курьезно, насколько важны, жизненно необходимы узы, свя­зывающие нас - меня, тебя, всех прочих. А ведь это я стремился держать дистанцию.
- Дело не выгорело, Бен. Вели Шаврин впрыснуть тебе вакцину!
- Нет.
- Прислушайся к себе, черт тебя дери, ты же разрываешься на части!
- Нет!!!
- Этот маскарад ни к чему. Андрей нашел способ вырвать нас всех из этого бардака. - Она в двух словах изложила план Зимянина. - Пока эти задницы сообразят, что к чему, мы будем уже на другом конце Солнечной системы, устроив такой мощный и наглядный выброс энергии, что космические войска как ошпаренные понесутся выяснять, что случилось. Оглянуться не успеем, как нас перехватят. Передай Шаврин и спроси ее мнение.
После энергичного диалога по интеркому Кьяри сообщил:
- Вполне реально. «Разведчик просторов» спокойно выдержит такое путешествие. Но дви­гатель совсем заглох. По ее оценкам, команде потребуется от трех до четырех килосекунд, чтобы подготовить его к запуску. А этот процесс уже не скрыть от внешних локаторов. Не со­мневайся, Николь, как только корсары засекут нечто эдакое, то бросят сюда всех бойцов до единого.
- А как насчет холодного запуска? - пред­ложил Андрей.
- Шаврин нравится, как ты мыслишь, - перевел Кьяри слова матриарха. - А еще ей не хотелось бы находиться в паре мегакил от этого корабля, если что-нибудь пойдет наперекосяк. Холодный запуск аннигиляционного двигате­ля - процедура весьма тонкая; малейший просчет превратит «Разведчика просторов» в мини­атюрную сверхновую, которая посрамит астеро­ид Вулфа.
- Комиссар, я прекрасно осознаю, чем мы рискуем. А также имеющуюся альтернативу.
- Андрей, технический персонал экипажа Шаврин погиб. Ты сумеешь управиться со сме­сью вещества и антивещества?
- Я знаю теорию, Николь, и работал на симуляторах. Однако необходимо, чтобы кто-ни­будь вкратце просветил меня насчет органов уп­равления и отображения.
- Я могу это сделать, - отозвался Кьяри, - но надо поторапливаться.
- Почему? Что-то затевается?
- К нам поступил вызов корсаров. Они вы­сылают делегацию. Хотят поговорить с Шаврин. И, вероятно, будут настаивать, чтобы на борт «Разведчика просторов» были допущены их уче­ные и охранники.
- Ты можешь их попридержать?
- А чем, по-вашему, я занимался?
- И сколько у нас в запасе?
- Три-четыре килосекунды. Может, час. Только-только, чтобы показать Андрею, на какие кнопки давить.
- Николь, даже холодный запуск засветит бандитские радары, - встряла Хана.
- Ко времени, когда мы приготовимся отча­лить, эти ублюдки будут искать пятый угол. Мы позаботимся об этом. - Николь улыбалась, во взгляде полыхала ярость хищника.
* * *
- Я вижу лишь одно слабое место, - просто­нала Хана, когда они с Николь закончили тща­тельный осмотр обращенной к кораблю поверх­ности астероида.
- Итак?
Хана указала на голограмму всего астероида.
- Огневые точки равномерно распределены по поверхности и имеют обширные взаимопересекающиеся сектора обстрела.
- Это мы уже обсосали, Хана. Поведай что-нибудь новенькое.
Хана поиграла клавишами встроенного ком­пьютера, и фотография сменилась компьютерной графикой. Хана помудрила еще пару секунд и подняла голову в тот самый момент, когда у бун­керов вспыхнули разноцветные конусы, создав­шие вокруг астероида непроницаемый кокон. Затем повернула изображение таким образом, чтобы взглянуть на «Разведчик просторов», за­крепленный на швартовых мачтах с носовой части. Между секторами обстрела и корпусом ко­рабля виднелся изрядный зазор.
- Какой масштаб? - двигаясь ближе, осве­домилась Николь, сосредоточенно разглядывая схему. - Много ли у нас пространства для ма­невра?
- Метров сто, если повезет. Учти, что это от­носится к энергетическому оружию. Самонаводя­щиеся ракеты - дело другое.
- И все же, если прижаться к швартовам, нас не заденет.
- Ха.
Пискнул интерком - это Андрей вышел на связь из инженерного отсека.
- Готовность? - справилась Николь.
- Блестящая, учитывая, что общаться прихо­дится на обезьяньем языке. Впрочем, жаловаться грех; при нашей нехватке времени комиссар справился с задачей просто виртуозно. По край­ней мере теперь мой коллега-халиан'т'а и я не­плохо понимаем друг друга.
- Ты справишься с холодным запуском?
- Дорогая леди, позвольте напомнить вам русскую пословицу: «Не говори гоп, пока не перепрыгнешь». На такое без нужды не идут. Я слышал, подобные трюки всегда получаются по-разному.
- Потрясссно. Как я понимаю, Кьяри там нет?
- Вызвали на мостик. Очевидно, прибывает корсарская делегация.
- Вот они идут, - объявила Хана, переклю­чая изображение на переходный тоннель посе­редине корабля. Передний план занимали двое невооруженных, не защищенных броней воинов-халиан'т'а, самых мелких и невзрачных на корабле. Николь тотчас подумала, что Шаврин выбрала их специально, чтобы притупить бди­тельность корсаров. К воинам приближалась группа землян. Что-то в этой делегации привлекло внимание Николь, но картинка тотчас же расплылась: Хана стремительно меняла уве­личение, выкрикнув:
- Николь, смотри!!!
Все поле голограммы теперь занимало лицо человека, виденного обеими раньше: миловидно­го блондина с изумрудными глазами и плутоватой улыбкой. Во время предыдущей встречи он был пьян или притворялся, но даже тогда Николь ощутила исходящее от него обаяние. Теперь, когда он оказался в своей стихии, его притяга­тельность стала еще сильнее. На нем был простой комбинезон, без знаков отличия и украшений, указывающих ранг, но с первого же взгляда было ясно: здесь командует только он.
Майор Дэниел Морган, космические войска ВВС США, в отставке. Кавалер медали Славы.
Пират.
Николь метнулась вперед, напрочь позабыв, как ее учили двигаться в невесомости. Хана схва­тила ее за лодыжки.
- Николь, какого черта?!
- Кьяри! - рявкнула она, нашаривая ладо­нью интерком. - Морган знает его. Ты что, за­была, как они стояли нос к носу в Дубовом зале? Господи, да он знает всех нас как облупленных! Если они с Кьяри узнают друг друга, то мы по­койники!
- Слишком поздно!
Николь извернулась, потащив подругу за собой и отстранившись от голограммы, показы­вающей вышедших навстречу халиан'т'а. Кьяри и Моргана разделяло не более десяти метров; если они и узнали друг друга, то ничем не выдали этого. Лицо Кьяри осталось невозмутимым, чуть ли не мечтательным, словно он и душой и телом обретается на иной, высшей ступени бытия.
В шлюзе корсары остановились. Морган шаг­нул вперед, дружески протягивая руки. Окинув взглядом встречающих, он на мгновение задер­жал его на Шаврин, облаченной в блистательные парадные одежды, затем перевел на Кьяри. Заго­ворил он секунды три спустя, но Николь они по­казались вечностью.
- Заметил, - надломленным голосом сказала Хана, вцепившись в подругу.
- Сомневается, - покачала головой та.
- Добро пожаловать в Солнечную систему, звездопроходцы! - начал Морган. - Приветст­вую вас от имени народов Земли...
- Самонадеянное дерьмо!
- Хана, умолкни, - осадила Николь. - Я хочу послушать.
- Мне приятно, что наше коммерческое предприятие способно оказать вам помощь в трудную минуту.
Кьяри, продолжая хранить невозмутимость, полуобернулся к Шаврин и перевел речь Морга­на. Матриарх ответила кротким, чуть ли не по­чтительным тоном.
- От имени халиан'т'а примите ответные приветствия, - певуче проговорил Кьяри с мур­лыкающим акцентом, ни разу не появлявшимся у него прежде. Николь тотчас поняла, что он го­ворит по-английски, как говорил бы настоящий халиан'т'а. Похоже, Морган тоже это понял и весьма удивился.
- Благодарим за помощь, - продолжал Кья­ри, - но, по сути, она излишняя. Мы намерева­лись установить электронную связь с вашей родной планетой, а системы жизнеобеспечения поддержат нас до приземления.
- Так и было бы, Толмач, но есть люди, ко­торые сочтут ваш корабль всего-навсего ценным призом и легкой добычей.
- Ах. Вы говорите от имени народов своей пла­неты, но не сказали ничего о ее правительстве.
- Ни одно из правительств не правит всей планетой.
- Какой... анархизм. Стало быть, вы не явля­етесь представителем никаких политических сил?
- Я же сказал, что у нас коммерческое пред­приятие. Наша политика - прибыль.
- Понимаю.
- Вам незачем нас опасаться, Толмач. Кьяри лишь усмехнулся.
- Мы передали подробный рапорт о нашей встрече в штаб-квартиру, - гнул свое Мор­ган. - Не сомневаюсь, что оттуда уже проин­формировали соответствующие власти. Но пока придет ответ, для всех заинтересованных сторон будет лучше, если вы с вашим капитаном, - он указал на Шаврин, - отправитесь со мной на астероид в качестве моих гостей. Необходимые приготовления уже проведены; вы не будете нуждаться ни в чем.
- Кроме свободы?
- Толмач, это ради вашей же безопасности. Помимо этого, я настаиваю, чтобы вы пустили на корабль мои научные и охранные службы.
- А разве мы могли бы не допустить их, даже желая этого?
- До сих пор наши отношения были друже­ственными. Мне хочется, чтобы таковыми они и остались.
Посоветовавшись с Шаврин и ее старшими офицерами, Кьяри вновь обернулся к Моргану. Несмотря на внешнее сходство, Кьяри вдруг по­казался намного выше ростом. Рядом с его вну­шительной фигурой окружающие казались про­сто карликами. В этот момент единственной силой, с которой следовало считаться, был только он - а не Шаврин, не спрятавшиеся воины халиан'т'а и даже не звездолет. Морган почувство­вал это и напыжился, пытаясь сравняться с ним, но, поняв тщетность своих усилий, даже не потрудился скрыть своего неудовольствия.
- Это приемлемо, - произнес Кьяри.
- Будьте любезны проследовать за моими людьми... - Морган вытянул руку, и Кьяри вслед за Шаврин двинулся по тоннелю в глубь астерои­да. И тотчас же к шлюзу подошел взвод корсаров. Халиан'т'а позволили им ступить на борт.
Сидящая в конференц-комнате Хана, сгор­бившись над клавиатурой компьютера, пыталась навести на резкость аудиовидеосигнал, получае­мый по узкому лучу из недр астероида. Наконец появилось перевернутое изображение бесчислен­ного множества стенных панелей. Хана отрегули­ровала фокусировку, и вдали замаячили двое, одним из которых был Морган.
- Сработало! - Она торжествующе показала Николь большой палец. - Кьяри внедрил «жучка».
- Морган, черт побери, что тебя грызет? - раздался голос низкорослого мужчины. Звук хри­пел, картинка мерцала, и обе женщины изо всех сил напрягли слух, чтобы не упустить ни слова. - Мы сорвали куш века, а то и тысячелетия!
- Ой ли?
- Я был в этом уверен, пока ты не спустился по сходням с таким видом, будто напоролся на призрака.
- Так оно и было.
- Не пори чушь!
- Лал, держу пари, что этот Толмач, перевод­чик инопланетян, - такой же инопланетянин, как и я. Он точная копия федерального комис­сара Кьяри, которого я встретил в да Винчи.
- И что же?
- Он был назначен офицером охраны пра­вопорядка на корабль дальнего следования «Странник».
- О-о!
- Вот тебе и «о-о!», - яростно передразнил Морган акцент индийца. - У тебя прямо-таки дар недооценивать противника, Раджмансур.
- Так ты считаешь, что этот Толмач - че­ловек?
- С корабля, который я считал уничтожен­ным много дней назад. Я в полнейшей растерян­ности. Не знаю, что и подумать. Можем ли мы так рисковать?
- Не вижу, чего это тебя так волнует, раз мы все едино не собирались их выпускать.
- Если это Кьяри, то могли выжить и другие, и тогда капут моей крыше, - вздохнул Морган.
Лал согласно закивал. - Пусть Толмачу устроят полное медобследование. Проверьте все, вплоть до структуры хромосом и ДНК. А затем сличите результаты с личным делом Кьяри.
- Чтобы добыть эту информацию, потребует­ся время.
- Халиан'т'а никуда не денутся.
- Может, это совпадение?
- Не исключено.
- Это из-за тебя, Морган, мы вляпались! Если б не твоя одержимость местью, ничего бы не было!
- Ты просто не понимаешь, Лал.
- Где уж нам! Ты пускаешь на ветер кучу миллиардов, и лишь для того, чтобы убрать ко­раблик НАСА, вышедший в тренировочный полет, подумать только!
- Не кораблик, а женщину, командовавшую им! Кэт Гарсиа. Мы вместе прошли сущий ад. Шестьдесят один человек на спасательном боте, рассчитанном только на двадцать. Я провел его через всю Солнечную систему, Лал, я довез жи­выми пятьдесят три человека! Я был героем. Луч­шим офицером ВВС всех времен! Но меня ко­миссовали подчистую! Подчистую!!! Дескать, по медицинским показателям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41