Я открыла окно со своей стороны, слизнула снег, который мгновенно влетел внутрь и уселся мне на лицо, и оглядела окрестности. Парковочная площадка - точнее, здесь должна быть парковочная площадка. Сейчас же я смотрела на большие снежные сугробы примерно такого же размера, что и наша машина. Скрещивающиеся у нас над головами лучи зеленого и красного света высекали разноцветные искры, сталкиваясь со снежинками. Послушный совету Рэджема, Томас остановил машину, умудрившись закрыть выезд сразу трем автомобилям.
Тяжелые снежинки, медленно кружа, казалось, выбирали подходящее место, чтобы приземлиться. Я наблюдала за их танцем, восхищенная его непредсказуемостью.
- Поспеши, Эс, - одновременно позвали меня Рэджем и Томас и тут же выволокли из машины.
Издалека доносились звуки музыки. Я не успела определить, что это за мелодия, когда два моих ополоумевших спутника схватили меня за руки и потащили ей навстречу.
- Поторопись! Уже почти полночь! - задыхаясь, выкрикнул Томас.
Он скользил и спотыкался так часто, что в конце концов я решила, что он умудряется удерживать равновесие только благодаря мне.
Мы почти бежали по пустой улице, вдоль которой стояли маленькие аккуратные домики, а также магазинчики - темные внутри, но снаружи освещенные яркими огнями - красными и зелеными. Я бы с удовольствием остановилась на мгновение, чтобы поискать в памяти Паутины информацию на их счет - что-то в сочетании этих цветов с белым снегом показалось мне знакомым. Впрочем, люди не дали мне возможности сосредоточиться. Музыка зазвучала громче по мере того, как мы приближались к ее источнику, и вскоре я уже начала узнавать голоса и инструменты.
Мы в прямом смысле слова ворвались на площадь, заполненную сотнями людей, так тепло укутанных, чтобы защититься от холода, что различить представителей разных миров не представлялось возможным. В конце концов одна из мелодий помогла мне вспомнить:
- Рождество...
- Конечно, - подтвердил Томас и потащил нас сквозь толпу к огромному дереву. Со всех сторон слышались песни и гимны, которые тут и там сразу же подхватывал дружный хор голосов. - А если щеночек будет шевелить своими лапами чуть-чуть быстрее, мы успеем встретить Новый год.
Зажатая между ними, я могла только улыбаться вместо извинений, когда мы пробирались сквозь толпу, налетали на других участников праздника, толкали их или просто отпихивали в сторону. Надо сказать, никто не обижался, и большинство желало нам вслед: «Счастливого Рождества!» или «С Новым годом!», но не слишком громко, чтобы не заглушать гимнов.
Ански обожала Рождество, неожиданно всплыло в моей памяти, и причиной тому была ее поэтическая природа. Когда позволяли дела Паутины или ей надоедало изучение артиканов, Ански отправлялась на экскурсии, причем непременно с гидами. Последнее путешествие по разным планетам позволило ей стать свидетельницей десяти следующих друг за другом праздников.
Несмотря на то что решение, в какой день будет отмечаться Рождество, принадлежало самой планете и многие миры встречали Новый год по нескольку раз, обычай веселого торжества отличался поразительной устойчивостью. Лично я считала, что это, скорее всего, связано с купцами, которые постоянно путешествуют между мирами, чем с желанием сохранить традицию. Ански, кстати, назвала такой подход исключительно циничным, заявив, что когда я повзрослею, то научусь ценить подобные вещи.
Отбросив в сторону все сомнения, я решила, что буду наслаждаться жизнью, и принялась подвывать в такт гимну, который Ански выучила во время своих путешествий.
Ригеллиане принесли в жертву празднику традиционное вечнозеленое дерево, которое теперь стояло на площади, надежно закрепленное пластиковыми подпорками.
«Совсем неплохо», - решила я, оценив широкий спектр висевших на ветках съедобных украшений.
Особенно меня заинтересовало печенье, которое разукрасил снег разноцветными искорками в сиянии ярких лампочек. Часы на верхушке дерева были в форме звезды и, следуя традиции, отсчитывали минуты до Нового года.
Кто-то втиснулся между мной и Томасом, что было совсем не просто, поскольку нас сильно прижали друг к другу, словно желая, чтобы мы срослись в единое целое. Карлик, нет, ребенок, упрямо пробирался вперед. Толпа вокруг нас затрепетала, точно поверхность желе, когда целая армия детей начала проталкиваться к подножию дерева. Взрослые добродушно отступали, чтобы пропустить их вперед.
- Эс, полночь приближается! - крикнул Рэджем.
Поморщившись, я прижала к голове уши, поскольку, несмотря на страшный шум вокруг, все прекрасно слышала. Кивнув, я вместе с остальными принялась всматриваться в часы. Последние звуки песни повисли в тишине. Снег кружил у нас над головами, падал на дерево, детей, пробирался мне за шиворот. Я вздрогнула.
Осталась одна минута.
Некоторые миры утверждают, будто они используют земные стандарты времени, но мне показалось, что эта минута тянулась гораздо дольше.
Десять секунд до наступления полночи.
Несколько сотен глоток начали отсчет: девять, восемь, семь...
Я вдруг обнаружила, что ору вместе со всеми.
- Два, один...
Часы взорвались ровно в полночь, озарив поднятые лица разноцветными искрами, которые таяли у нас над головами, окутывая ароматом корицы. Дерево, начиная от самой верхушки, вдруг раскололось на четыре части и величественно опустило ветки с сокровищами в протянутые руки детей.
- Счастливого Нового года!
Взрослые колотили друг друга по чему попадет, обнимались, целовались и вообще вели себя так, словно забыли о сдержанности и правилах хорошего тона. Казалось, никого не волнует, что я не целую их в ответ, а облизываю языком. А где Томас и Рэджем?
Ански, видимо, не довелось пережить ничего подобного, или я неправильно поглотила ее воспоминания. Я испытала очень сильное чувство сопричастности и единства, почти такое же волнующее, как в Паутине.
«Может быть, даже сильнее, если подумать о том, что меня ждет, когда я вернусь», - мрачно подумала я.
Впрочем, сейчас было совсем не подходящее время для неприятных мыслей.
Когда толпа немного успокоилась, кто-то передал мне огромный круглый пирог, горячий и восхитительно ароматный. Я откусила кусок и почувствовала вкус гвоздики, изюма и хрустящих кусочков сахара. Какие чудесные люди!
- Эс! - Рэджем дергал меня за рукав. - Иди сюда. Томас нашел спурл.
Я не стала возражать, хотя не имела ни малейшего понятия, о чем идет речь, так как еда является удовольствием с точки зрения почти всех форм мыслящих существ. Ланивариане (по крайней мере, когда у них под ногами твердая почва) обладают очень надежной пищеварительной системой, чему я получила подтверждение, когда жила на Краосе и питалась всем, что мне удавалось добыть. Я могла легко переварить любое блюдо, съедобное с точки зрения местных жителей. На самом деле я вообще могла переварить все, что угодно, - нужно было только успеть вернуться в форму Паутины, если бы возникли какие-нибудь проблемы, например с достаточно сильным и быстродействующим ядом. Хотя в подобных случаях Эрш некоторое время все-таки неважно себя чувствовала, но без серьезных последствий.
Я просунула свободную от пирога руку под широкий рукав Рэджема и позволила ему выбирать дорогу в веселящейся вокруг нас толпе. Доев восхитительное лакомство, я облизнула каждый изящный пальчик и принялась задумчиво поглядывать на пирожки в руках детей, которые окружали нас со всех сторон.
«Наверное, не стоит делать это в Рождество», - решила я и закрыла рот, чтобы не текли слюнки.
К моей радости, спурл оказался великолепным. Густой, как суп, напиток со специями и восхитительной пенкой было принято подавать горячим, и ригеллиане, которые, казалось, на время забыли о своей репутации положительных и степенных людей, расставили по всей площади огромные котлы, доверху наполненные этой вкусной штуковиной. Должна признаться, что спурл обладал поразительной способностью наделять нервные окончания собственным ослепительным сиянием, но только после третьей чашки. Толпа не стала меньше, зато еще больше подобрела. Взрослые расхаживали по площади с чашками в руках или сидели на скамейках, наблюдая за детьми, которые собирали остатки лакомств с дерева.
Некоторое время назад снег прекратился, но никто этого даже не заметил. Небо очистилось и теперь напоминало огромный черный купол. На площади было так светло, что казалось, будто звезды погасли. Становилось все холоднее; изо рта Рэджема вырывались теплые облачка пропитанного спурлом дыхания.
Выпив с нами по кружке, Томас ушел, заметив кого-то из команды «Ригуса». Как это здорово, что Рэджем не составил ему компанию, а предпочел мое общество! Он уже достаточно выпил, чтобы у него развязался язык, и начал рассказывать мне о том, как празднуют Рождество на Ботарисе, родном мире его матери. Я тоже достаточно выпила, чтобы слушать его и запоминать.
- ...Мы дарим подарки - всегда детям и иногда друг другу, - говорил он, и его голос показался мне грустным. - Естественно, в зависимости от того, кто оказывается дома. А еще у нас идет снег, совсем как здесь. Больше всего я любил катанья поздно ночью, под небом, усыпанным звездами.
Он сделал еще глоток спурла, и теплый пар окутал его лицо.
- Лошади? - рискнула предположить я.
- Скоростные снегоходы. Но в детстве мы с братом представляли, что наши повозки запряжены лошадьми. Дети часто выдумывают самые разные вещи во время Рождества. - Рэджем на мгновение замолчал, глядя на пар, поднимавшийся над чашкой.
Прищурившись, я заглянула в свою пустую кружку и решила, что, пожалуй, уже выпила больше, чем следовало.
- Ты давно не был дома? - спросила я его.
- Очень давно.
Я почувствовала, как меня окатила волна сочувствия. Рождество, Новый год часто делают людей сентиментальными. Неожиданно мне в голову пришла великолепная идея. Я не видела в городе ни лошадей, ни снегоходов, но знала кое-что получше - на случай, если вдруг возникает необходимость быстро передвигаться по снегу. Я решила, что развеселю своего друга и преподнесу ему рождественский подарок.
Потом, уже вспоминая это мгновение, я осознала, насколько была глупа.
Но это случится позже.
- Подожди меня здесь, Рэджем, - затараторила я. - Дай мне десять минут. Ровно десять. Затем встретимся возле тех деревьев. - Я показала на дальний конец площади.
- Что ты задумала, Эс? - Его пальто заскрипело от мороза, когда он повернулся ко мне и наградил подозрительным взглядом.
- У меня для тебя есть маленький рождественский сюрприз, - сказала я и, опершись о его плечи, поднялась на ноги. С одной стороны, таким способом мне удалось удержать Рэджема на месте, с другой - земля почему-то вдруг приобрела неприятную тенденцию качаться у меня под ногами. - Обещай подождать десять минут, а потом можешь туда идти.
- Я заставил тебя пообещать остаться, - печально вздохнув, ответил Рэджем, чьи мысли потекли в неожиданном направлении. - Я поступил нечестно, ведь так? Эгоистично. Я имею в виду свою просьбу, а не то, что ты осталась. Я был рад тому, что ты осталась, ты же мой друг. Мне не следовало тебя просить. Извини, Эсен, я...
Пришлось тихонько стукнуть его по голове, чтобы он замолчал. Слишком много спурла и слишком мало времени для отдыха, решила я.
- Я же не сказала, что ухожу, Рэджем. - (Пока!) - Просто у меня для тебя есть сюрприз. Подожди здесь десять минут, а потом встречай меня около тех деревьев. Ты понял?
Рэджем попытался нахмуриться - безрезультатно, брови и лоб отказывались подчиняться ему.
- Понял.
Его блуждающий взгляд остановился на ближайшем котле со спурлом.
А я обнаружила, что, стоило мне сделать несколько шагов, земля перестала выделывать дурацкие фокусы и до некоторой степени успокоилась, хотя все вокруг меня имели неприятную тенденцию качаться и потому мне было трудно лавировать между ними. Утоптанный снег скрипел под ногами; я скосила глаза на белые капельки, украшавшие короткую шерсть у меня на носу, - придется утром побриться.
Наконец мне удалось выбраться из толпы и света, под звездное небо. Я принялась оглядываться по сторонам в поисках подходящего дерева.
Выбор огромен, - с удовлетворением отметила я. Два не слишком ровных ряда деревьев отмечали границу города; их скелетоподобные тени расчертили черными линиями белый снег. Дальше тянулась окутанная ночным мраком равнина, где наверняка летом фермеры сажают разные полезные вещи, которая заканчивалась у подножия невысоких холмов на горизонте. За горизонтом находился космопорт, но сегодня его не покинул ни один корабль.
Я сравнила несколько деревьев, обладавших примерно одинаковой массой, прежде чем остановить свой выбор на том из них, которого явно не хватятся весной, поскольку оно росло слишком близко к своим соседям. Я сняла пальто, сапоги и осторожно положила их под ближайший куст. Поясу, что надел на меня Кирн, тоже придется немного полежать на снегу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58