Я посмотрела вниз, на хубит, чтобы уточнить свое имя, зная, что не стоит предполагать, будто он не сможет прочитать надпись на языке кет.
- Нимал-кет, сэр.
- До вас доходили какие-нибудь новости с Границы, Нимал-кет?
Сплетни и слухи - еще одна профессия кет.
- Очень много страха, сэр, - ответила я и занялась левым плечом. - Говорят об опасности для тех, кто находится внутри кораблей, и даже для жителей планет.
Мышцы Рэджема напряглись, и я поджала губы - так у кет принято хмуриться.
- Эта кет предлагает нам сменить тему разговора - беседа сводит на нет все то хорошее, что я для вас сделала, сэр.
- Пожалуйста, это важно. - Рэджем высвободил плечо из моих пальцев и сел. - Мы не могли бы немного поговорить о слухах, которые до вас доходили? Прошу вас, Нимал-кет...
Настоящая кет на моем месте непременно осталась бы недовольна тем, что клиент сам прервал сеанс, поэтому я наградила его сердитым взглядом и положила свои обиженные пальцы на хубит. Но лично я обрадовалась, увидев, как в его грустных глазах загорелся интерес.
- Ну, если вы желаете поговорить, сэр... - проворчала я и посмотрела на дверь. - У этой кет есть еще клиенты.
- Только несколько минут. - Рэджем почтительно протянул мне руку. - Посидите со мной.
Его хорошие манеры несколько смягчили обиженное сердце кет. Получив столь соблазнительное предложение, я уселась, как и он, скрестив ноги, на матрас и принялась исследовать пальцами его ладонь. Рэджем протянул мне другую руку, но остановился на полпути, совсем рядом с хубитом, который висел у меня на шее. Восхищенная его великолепным знанием обычаев кет, я кивнула. Рэджем закрыл глаза и, едва касаясь, провел пальцами по гладкой поверхности. В свою очередь, я дотронулась до его лица, наслаждаясь колючей щетиной на подбородке и тонкими ресницами.
- Какая изысканная вежливость, - ласково проговорила я, когда момент единения прошел. - Вы оказали мне честь, продемонстрировав знание наших обычаев. Эта кет была бы рада узнать ваше имя, человек, чтобы я смогла разделить его с вами.
- Поль, - ответил он, и мимолетная улыбка скользнула по его губам. - Поль-человек, - тут же поправил он себя. - Ваше знание наших обычаев тоже для меня честь, Нимал-кет.
- Вас интересует, что происходит на Границе, Поль-человек. - Я покачала головой. - Эта кет не слышала ничего хорошего.
- Нам известно про пустые корабли, из которых пропали экипажи, причем полностью. А также об исчезновении шахтеров и множества людей. Официально считается, будто виной тому эскалация конфликта между Гарсоном, Инхавеном и системой Тлай. Правительства этих миров все отрицают, как, впрочем, и следовало ожидать. - Он замолчал, и пауза получилась зловещей. - Но на сей раз мы вынуждены поверить многочисленным заявлениям - там происходит что-то очень серьезное. Что вы слышали?
- Посетители станции говорят о каком-то злобном существе, которое охотится на представителей разумной жизни и пожирает их, - ответила я и добавила: - Многие народы склонны объяснять катастрофы именно такими историями и легендами.
- И возможно, не без причины, Нимал-кет. А есть сведения, откуда появляется это существо?
- Никто не знает. Один капитан рассказал мне, что впервые его заметили в дальней точке на Границе, оно прошло по шахтам Тлая, а недавно атаковало корабли около Гарсона. - Я помахала пальцами, показывая, что не считаю это серьезным. - Между Тлаем и Гарсоном то и дело возникают вооруженные столкновения. Эта кет не видит никаких причин примешивать сюда загадочное чудовище.
Сказав это, я вдруг засомневалась в своих словах. Рэджем вздохнул.
- До сих пор все было относительно тихо, Нимал-кет, но сейчас об этом говорят во всех новостях. Колонии Инхавена и Гарсон подверглись жесточайшей блокаде со стороны Тлая. Она длится уже несколько месяцев. Обстановка все более и более усложняется. - Рэджем помрачнел. - Тлай отправил военные корабли к Гарсону. Эксперты Федерации опасаются, что они нанесут удар по самой планете.
- Убийство!
- Средства массовой информации на Тлае предпочитают слово «разрешение» конфликта, - глядя мне в глаза, поправил Рэджем.
Хубит почти не принес мне утешения, когда я закрыла глаза и начала раскачиваться на своем месте, тихонько напевая себе под нос. Глупые существа, сеющие разрушения вокруг себя, разве их жизнь и без того не коротка? Вот почему так важны цели Паутины: слишком часто один вид уничтожает другой. Если Гарсон падет, только Паутина будет помнить легенды, сказания, а также множество подробностей обычной жизни ушедших в небытие жителей этой планеты. Мы сохраним в памяти изобилие и одновременно простоту их поселений, запах хмеля и сиропа во время сбора урожая...
- Мадам?
Вздрогнув, я пришла в себя, в свой нынешний образ, - короче говоря, вернулась на «Ригус». Один взгляд на Рэджема - как мне знакомо это напряженное выражение лица. Ну вот! Я привлекла к себе его внимание. Настоящая кет даже не моргнула бы, услышав такую новость, поскольку их интересует только собственное благополучие.
- У этой кет выдался очень трудный день, Поль-человек, - очень спокойно сказала я. - А ваши новости меня расстроили. На Гарсоне живет много... выгодных клиентов.
Рэджем провел рукой по лицу, а потом кивнул.
- Прошу простить меня за то, что вел себя не слишком сдержанно, Нимал-кет. Я понимаю, насколько важны для вас ваши клиенты. Мы обязаны предотвратить новые смерти, и не имеет значения, в чем их причина - в войне или людей убивает чудовище, о котором вы мне рассказали.
- Да. - Ухватившись одной рукой за хубит, я положила другую ему на сердце и под ладонью почувствовала его биение, шесть моих гибких пальцев прикрывали почти всю грудь Рэджема. Его тепло неожиданно подействовало на меня успокаивающе. - Если эта кет может помочь, вам нужно только попросить, Поль-человек.
И снова Рэджем слегка прищурился, но, прежде чем он успел как-нибудь отреагировать, я твердо сказала:
- Эта кет объяснит свою готовность, Поль-человек, поскольку вы достаточно хорошо знаете наши обычаи, чтобы мое поведение показалось вам странным. Кет-Прайм расположен не настолько далеко от Границы, чтобы игнорировать опасность, которая может ему угрожать. Поскольку сумка этой кет еще не готова наполниться жизнью, она должна сделать все, чтобы защитить тех, кто благословен.
«Такова печальная правда», - подумала я, зная о страшной уязвимости народа, чье воспроизводство ограничено исключительно рамками одной планеты.
Кет способны иметь потомство, только когда они становятся достаточно взрослыми, чтобы вернуться в свой родной мир, такова традиция.
Если Рэджему и стало смешно, когда он посмотрел на хрупкое, не слишком сильное существо, объявившее, что оно намерено стать защитником своего народа, ему хватило такта не показать своего удивления. Вместо этого он прикоснулся к хубиту двумя пальцами и чуть склонил голову.
- Как и все мы, Нимал-кет, - тихо проговорил он. Мы встали с матраса. Я не хотела, чтобы он уходил, но что я могла ему сказать? Возможно, он чувствовал то же самое, когда с улыбкой проговорил:
- Если мы задержимся на станции, надеюсь, я смогу еще раз воспользоваться вашими услугами, Нимал-кет.
Я пошевелила длинными пальцами, чтобы продемонстрировать удовольствие.
- Ваш корабль хорошо платит, Поль-человек. Эта кет к вашим услугам. С огромным удовольствием.
Как только дверь за Рэджемом закрылась, мое одиночество вернулось. Точно пронзительный шепот ветра коснулся кожи. Я увеличила температуру своего тела, но все равно продолжала дрожать. Холод поселился внутри; несмотря на годы тренировок под руководством Эрш, я не знала, что сделать, чтобы снова согреться.

ГДЕ-ТО ТАМ
Смерть остановилась около системы, наполненной жизнью, пытаясь справиться с искушением. Ближайшая планета была окружена звездными кораблями. Они не могли помешать ей утолить голод. Однако она продолжала колебаться.
Неожиданно яркие вспышки и беззвучные взрывы испещрили окутанную тучами планету, точно гниль - поверхность изысканного фрукта. Белые облака окрасились в красный и черный цвета; темная часть планеты озарилась сиянием тысяч пожаров.
Звездные корабли дружно развернулись и исчезли из виду, включив транссветовую скорость.
Смерть парила над умирающим миром. Ничего нет. Она попробовала на вкус след, оставленный убегающими бомбардировщиками. Потом повернулась и последовала за ними.

ГЛАВА 22
УТРО НА СТАНЦИИ
Ланиварианка, ни больше и ни меньше! - Глава администрации Гриффин хохотал так громко, что я на мгновение убрала руки, дожидаясь, когда перестанет колыхаться его огромное тело.
- Эта кет удивилась, увидев объявления, сэр, - спокойно проговорила я, занимаясь его спиной, которая раза в два превосходила по размерам спину Рэджема. - И вы утверждаете, будто она представляет ту самую опасность, что до смерти напугала жителей Границы?
Гриффин задыхался от смеха.
- Я ничего подобного не говорил. Просто Кирн спятил, вот и все. Нам грозит военное восстание на территориях, расположенных менее чем в двух транссветовых днях пути отсюда, и присылают сумасшедшего. Знаете, за последнюю неделю он уже дважды побывал здесь. Это его третий визит. И могу поклясться, каждый раз этот человек производит все более тягостное впечатление!
Я снова занялась его плечами, которые напряглись, жалея, что не могу сделать того же для себя.
«Эрш права, - подумала я. - Только она недооценила, с какой скоростью моя маленькая эскапада приведет к катастрофе».
- Так он ищет ланиварианку?
- Эсен Квот, кажется, так ее зовут, - проворчал Гриффин. - Чушь собачья! Ни один ланиварианин не в состоянии забраться так далеко, они же не могут долго находиться на космических кораблях. А посмотрите на картинки, я имею в виду те, что Кирн и его команда разместили на моих табло. Возможно, вы мне объясните, каким образом этот... щенок может быть виновен в гибели судов, которые находились в самом жалком регионе исследованной Вселенной!
- Эта кет видела картинки, сэр. Должна с вами согласиться, ланиварианка совсем не похожа на порождение зла, каким они ее выставляют. Впрочем, не сомневаюсь, что Кирн представил доказательства.
Я размяла особенно напряженную мышцу, и Гриффин с удовлетворением вздохнул.
- У вас, врачевателей, чудесные руки. Прошу прощения, у Нимал-кет.
- Всего лишь имя, - вежливо ответила я, думая, как и всякая кет, что имя имеет огромное значение, ведь именно по этой причине они называют представителям других народов имя, предназначенное только для общения с ними. Лично меня такое отношение к имени очень устраивало, в особенности если учесть мое нынешнее положение. - А есть ли какие-нибудь факты, касающиеся... Эсен, так, кажется?
- Кирн говорит, что информация засекречена. Он помешался на какой-то видеофантазии и хочет, чтобы мы все ему подыгрывали. Ну ладно, я не стал спорить и согласился развесить объявления; может быть, теперь он успокоится. У нас хватает более серьезных проблем. Еще вот здесь, пожалуйста. Ом-м-м, как прекрасно!
Хотя снять отдельную комнату было довольно трудно, учитывая количество судов, прибывших под защиту станции, мне удалось получить в свое распоряжение небольшую, не слишком роскошную каюту. После ухода Гриффина я сняла с двери знак, сообщающий, что здесь живет кет, поскольку хотела немного подумать.
Значит, Кирн считает, что я, возможно, являюсь причиной массовых смертей на Границе. Вне зависимости от того, насколько серьезно относятся к его подозрениям другие, сейчас мое имя стало известно повсюду. Мне просто повезло, что я встретилась с ним в облике одного из тех немногих существ, кто не представляет опасности для других миров. По крайней мере, никто в здравом уме не поверит в то, что ланиварианин способен на убийство. Я с радостью поддержала мнение сотрудников станции и членов экипажей судов, утверждавших, будто Кирн окончательно спятил. Возникшее в результате не слишком лестное отношение к кораблю Федерации меня не слишком радовало, но я вполне могла это пережить.
Я попросила принести мне ленч прямо в каюту, поскольку в четырех стенах чувствовала себя значительно спокойнее. Затем я принялась изучать новости. Большую часть экрана занимала карта. Пропавшие корабли, неподтвержденные атаки, разрушения, причем их становилось все больше. К несчастью, некоторые отметки были сделаны цветами, которые мое нынешнее зрение не воспринимало, однако заголовки не вызывали никаких сомнений. Загадочная смерть на пути к Панацее. Хикстару повезло, беда обошла стороной!
Панацея. Система, которую практически не касались дела людей и горнодобывающих концернов на Границе. Из пятнадцати планет, вращавшихся вокруг огромной звезды, три обитаемы. Густо населенный Д'Дсель, на котором впервые появились на свет разумные инсектоиды, Каврис и Панацея. Последнюю Микс выбрала в качестве своего дома.
Возможно, совпадение. Когда встречаются представители разных миров или исследовательские экспедиции отправляются в новые регионы галактики, нередко возникают необычные ситуации.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58