– Это было моей наградой. Что-то я не заметил, чтобы ты кидался под пули.
– А правда, что ты раздавил нескольких слуг, когда мчался к столу? – с серьезным видом поинтересовался Торин.
– Нет. Никто не осмелился бы встать между мной и таким призом.
Рагнар забавлялся, слушая их. Подшучивания Волчьих Клинков напомнили ему веселые выпады, которыми они частенько обменивались со Свеном. Но юноша все еще чувствовал себя здесь не в своей тарелке. Он заметил, что флиттер начал спускаться к плотно застроенному кварталу. Небо над зданиями светилось яркими всполохами.
– Ты сказал, Инквизиция не вмешивается в жизнь Навигаторов?
– Понадобится чуть ли не открытая война между Домами, чтобы у нее появился повод, – пояснил Торин. – Навигаторы тратят на взятки столько, что можно купить небольшую планету. Это обеспечивает их уединение.
Рагнар был удивлен всеми этими разговорами о взятках. То, что в сердце Империума царит коррупция, разочаровало его и заставило почувствовать себя наивным юнцом. Остальные, казалось, считали такое положение вещей естественным. Возможно, он тоже относился бы к этому спокойно, если бы пробыл здесь так же долго, как они.
– Так ты говоришь, Инквизиция берет взятки?
– Ничего явного, – ответил Торин. – Тебе надо понять, как работает Империум, Рагнар. Все Высшие Лорды Терры проводят время в интригах друг против друга, не стесняясь в средствах для достижения положения, престижа и власти. Это требует денег. У Навигаторов денег много. Высшие Лорды и другие высокопоставленные чиновники гарантируют спокойствие своих доверенных союзников, которые обеспечивают их средствами.
– Жизнь на этой планете стала бы гораздо лучше, если бы мы сбросили на нее бомбы с вирусами, – заявил Хаэгр. – За исключением Императорского Дворца.
Торин внимательно посмотрел на друга.
– И конечно, белизарианцев, – добавил Хаэгр, поразмыслив.
– Только ты можешь предложить вирусную бомбардировку Святой Терры, – заметил Торин.
– Этой планете только она и поможет, – настаивал Хаэгр.
– Не говори таких слов слишком громко там, где тебя могут услышать.
– А что ты сделаешь, если я не последую твоему совету?
– Приду на твои похороны после того, как зилоты спалят тебя.
– Приводи их. Я не боюсь ни их, ни Инквизиции. Хаэгр никого не боится в этой Галактике.
– Зилоты? – переспросил Рагнар.
– Религиозные фанатики. Терра ими кишмя кишит. Здесь царят не только коррупция и роскошь. Не все могут себе это позволить. На священной Земле живут миллионы людей, у которых нет ничего, кроме веры. Определенная их часть обретает утешение, убивая всех, кто не соответствует их представлениям о добродетели.
– Террор фанатиков – одна из причин, по которой Навигаторы предпочитают уединение посреди этого слякотного моря, – добавил Хаэгр. – Зилоты ненавидят их. Они называют их мутантами.
– И они убивают Навигаторов? – удивился Рагнар.
Торин усмехнулся:
– А кто же по-твоему прикончил Адриана Белизариуса?
Глава седьмая
Таверна была полна народу. Здесь собрались моряки, солдаты, торговцы и их телохранители из тысячи миров. Громко играла музыка. Одни полуобнаженные женщины танцевали на столах, другие приносили посетителям блюда и напитки. Внутри заведение напоминало захудалую деревенскую таверну какого-то пограничного мира, но чувства Рагнара сообщили ему, что это иллюзия. Потолочные балки были сделаны из окрашенного пласкрита, а каменные стены обшиты деревянными панелями. Только ревущий в очаге огонь, как ни странно, оказался настоящим.
На стенах висели головы разных животных. Рагнар узнал волка и лося. Любопытно, что разновидности этих животных встречались на тысячах планет. Юноша предположил, что их, скорее всего, вывезли с Земли во время первой миграции. Подумав об этом, он вновь вспомнил, что именно на этой планете все и началось. Это родной мир Императора – здесь появилось человечество. Сама мысль об этом внушала молодому Волку благоговейный трепет, но он сомневался, что она посещала голову хотя бы одного из окружавших его гуляк.
Собравшихся в таверне людей отличал редкий для других планет космополитизм, о чем ярко свидетельствовало совершенное равнодушие к Космическим Волкам: ни один из кутил не обратил ни малейшего внимания на прошествовавших к столу Торина и Хаэгра. Рагнар такой реакции не ожидал. На любой планете, за исключением Фенриса, Космического Волка встречали если не с опаской, то с немалой почтительностью. Разумеется, можно было предположить, что бражники просто чересчур пьяны, чтобы заметить трех гигантов в доспехах.
Хаэгр уже громогласно заказывал еду и питье. Хозяин поприветствовал его, словно давно потерянного брата, а затем спросил:
– Как обычно?
– Как обычно! – возопил Хаэгр.
Через считаные мгновения здоровенная кружка эля опустилась перед Рагнаром.
– Скал! – заревел Хаэгр и поднял свою кружку.
– Добро пожаловать на Землю, Рагнар, – произнес Торин.
– Рад, что я здесь. – К своему удивлению, Рагнар вдруг понял, что это действительно так.
Эль был холодным и пился легко.
– Не так хорош, как фенрисийский, но сойдет.
Хаэгр уже прикончил одну кружку и опрокидывал вторую. Требовалось очень много эля, чтобы преодолеть способность Космического Десантника усваивать яды, и гигант явно помогал этому процессу стаканом виски. Еще через несколько мгновений на стол перед ним водрузили нечто смахивающее на двух зажаренных целиком баранов.
– Мы собираемся съесть все это? – поинтересовался Рагнар.
– Это мое, – подмигнул ему Хаэгр. – А вот твое! – Он жестом указал на другое блюдо с зажаренным животным, которое уже несли к их столу.
– Да это для Хаэгра всего лишь закуска, – сказал Торин и, заметив взгляд Рагнара, добавил: – Я не шучу. Приступай, или он проглотит все, пока ты жуешь первый кусок.
Послышался металлический визг. Рагнар изумился, увидев, насколько уменьшился один из баранов перед Хаэгром, после того как тот поработал над ним цепным мечом. Вместе с мясом в глотке гиганта исчезли два каравая хлеба, сдобренные изрядным количеством масла. Рагнар тоже поспешил оторвать кусок баранины и вонзил в него зубы. Мясо показалось ему сказочно вкусным. Юноша решил не терять времени даром, запивал жаркое элем, затем виски и заедал хлебом.
Торин ел по-местному, с помощью ножа и вилки, аккуратно отрезая небольшие кусочки, прежде чем отправить их в рот. В прозрачном кубке размером с добрую бадью плескалось вино. Величина кубка была, пожалуй, единственной уступкой фенрисийскому стилю пиршества.
– Вино грез, – улыбнулся Волчий Клинок, заметив взгляд Рагнара. – В него добавлены сильнодействующие галлюциногенные грибы. Незабываемые ощущения. Люблю испытывать себя такими вещами.
Хаэгр громоподобно рыгнул.
– Торин совсем превратился в декадента. Думаю, в этом виновато разлагающее влияние развращенных землян. Только благодаря моим регулярным взбучкам у него сохраняется некое подобие истинной фенрисийской отваги.
– Следи за своей рукой, Рагнар, – отозвался Торин. – Хаэгр чуть не отхватил ее по ошибке. Нескольким его собутыльникам понадобились протезы после того, как они с ним пообедали.
– Оскорбительные сплетни, распускаемые моими врагами, – отреагировал Хаэгр, разрывая зубами второго барана. – Я не орк.
– Порой в это бывает трудно поверить, – продолжал дружескую перепалку Торин. – Хорошо ли твоя мать знала твоего отца? Я уверен, что иногда замечаю у твоей кожи зеленоватый оттенок.
– Зеленоватый оттенок здесь имеется только у твоей кожи, и причина – в зависти к моей мужественной доблести.
– На самом деле, как я припоминаю, ты выглядел действительно зеленым после нашей последней попойки. И заявлял, что тебе не следовало есть аллигатора с карри. Хотя подозреваю, что лишними оказались два последних бочонка огненного вина.
– Да как ты можешь говорить об этом? – самодовольно произнес Хаэгр. – Ты же был тогда без сознания. Кстати, ты все еще должен мне за то пари.
Рагнар окинул взглядом зал. Виски согрело желудок, еда была вкусной, но он отчего-то все равно чувствовал себя неуютно. Волосы на его загривке начинали вставать дыбом. Он почувствовал на себе недобрые взгляды и пытался определить, откуда они исходят. Сейчас на них смотрели многие. В этом не было ничего удивительного, ведь они заключали пари, сколько может съесть Хаэгр. Сквозь шум и пьяные крики Рагнар расслышал, как за другими столами делались ставки.
Чуткий слух молодого Волка уловил отголоски и других разговоров: люди говорили о политике, пересказывали обычные для таверны сплетни. Самые оживленные беседы велись за столами, где обсуждали смерть Адриана Белизариуса. Прежний селестарх оказался не единственным высокопоставленным Навигатором, погибшим за последнее время. Очевидно, покушения совершались и на жизнь других власть имущих. Снова и снова Рагнар слышал слово «братство». Он уже собрался было пойти спросить об этом, но предостерегающий взгляд Торина остановил его.
– Кажется, смерть Адриана Белизариуса у всех на устах, – произнес Рагнар.
Торин пожал плечами:
– Люди есть люди. Они всегда будут говорить о таких вещах.
Рагнар поразмыслил над тем, что услышал в таверне.
– Он в самом деле разбился на флиттере?
– Можно и так сказать.
Хаэгр пробурчал что-то неразборчиво – его рот был набит едой.
Несмотря на дружескую атмосферу, царившую за их столом, Рагнар ощущал все большее беспокойство. Пара человек не сводила с него неприязненных взглядов. Прокрутив назад свои воспоминания, он припомнил, как несколько их приятелей ранее поспешно покинули таверну.
– Здесь нас, кажется, недолюбливают.
– Космических Волков никогда не любили на Земле, – откликнулся Торин.
– Почему?
– Спроси местных, а не меня! Думаешь, они способны оценить то, что мы для них сделали?
Рагнар глотнул эля и задумался. Он мог просто подойти и бросить незнакомцам вызов. Увидев его взгляд, мужчины поднялись и пошли к двери. Возможно, он не прав, думал Рагнар. Может, они просто проявляли любопытство или неприязнь к представителям иных миров. С другой стороны, они могли быть зилотами. В любом случае, они определенно не пожелали остаться, когда он показал, что собирается с ними поговорить.
На столе громоздилось все больше и больше еды. Хаэгр и Торин состязались в выпивке, дабы разогреться. Доверху наполненные бокалы виски и огромные глиняные кружки с элем заполнили их стол, и оба соперника, казалось, были способны поглотить все без особых усилий.
Рагнар же решил повременить со спиртным, лишь время от времени смачивая горло хмельным напитком. Ощущение приближающейся опасности отнюдь не исчезло, а, напротив, только усилилось. Бросив взгляд на Торина, который поглощал выпивку столь же усердно, как Хаэгр, юноша увидел, что тот тоже изучает обстановку. Волчий Клинок делал это настолько осторожно, что Рагнар бы ничего и не заметил, не занимайся он сам тем же. Когда их взгляды встретились, Торин исподтишка подмигнул ему. Рагнар приободрился. Чутье не обмануло его, не один он ожидает неприятностей.
Перед Хаэгром вновь появилась гора еды. Он причмокнул и жестом велел официанткам продолжать подносить яства. Караваи хлеба, бараньи бока и рыбины размером с небольших акул продолжали исчезать в его глотке вместе с изрядными кусками масла и сыра.
Дверь в таверну открылась. В запахе вошедших людей молодой Волк ясно различил ароматы ненависти и угрозы. Они были острыми как нож и горькими, как душа сквалыги, потерявшего золотую монету. Шерсть на холке Рагнара вздыбилась, но ни он, ни Торин никак внешне не выказывали своей обеспокоенности.
Все взгляды теперь были прикованы к Хаэгру. Вздохи изумления наполняли зал по мере того, как продолжалась эта вакханалия поглощения. Теперь Хаэгр запихивал в рот целые кости, перемалывая их зубами и тут же проглатывая. Торин поднялся, чтобы похлопать Хаэгра по плечу и поздравить его, но Рагнар заметил, как он наклонился и что-то быстро прошептал на ухо своему товарищу.
Щеки Хаэгра ярко алели, лоб усеяли капли пота. Казалось, гигант полностью сосредоточен на пиршестве. Однако он неприметно кивнул, выслушав друга, и опрокинул в себя огромную порцию эля. Выпрямившись, Торин остался стоять возле него, осматривая зал в поисках источника приближающейся опасности.
Проходивший между столами мужчина внезапно покачнулся и налетел на Рагнара. На его лице застыло злобное выражение, словно он негодовал оттого, что его толкнули. Его гнев был настоящим, повод для него – нет. Рагнар понял по запаху, что мужчина уже пребывал на грани исступленной ярости еще до того, как они столкнулись. К тому же его зрачки сузились, а изо рта текла слюна. В ноздри Рагнара ударил резкий болезненный запах пота, смешанного с какими-то химикалиями. На лбу мужчины пульсировала вена, а губы растянулись в оскале, показывая желтеющие зубы.
– С дороги, инопланетная свинья, – еле выговаривая слова, проревел он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37