Вскоре Ян был уже по другую сторону «пограничной полосы», где ему на глаза попался разбитый ATM, из которого никто не удосужился извлечь погибших пассажиров. А когда Кормак спрыгнул на землю, земля у него под ногами зашевелилась.
«Это псевдоподии».
Он замер и некоторое время стоял в ожидании. Едкая соль разъедала рот. В пяти метрах в стороне почва подернулась рябью, и в воздух взметнулось нечто вроде метровой кобры. Кормак упал ничком на землю, чтобы в него не попали разлетающиеся в стороны камни, потом перевернулся и поднял голову. На него таращился глаз из синего хрусталя, расположенный в том месте, где у кобры должна находиться пасть. Земля дрогнула, произошел новый взрыв. Потом – еще один.
Кормак накрыл голову рюкзаком. Взрывы следовали друг за другим, его осыпало мелким щебнем. А потом наконец стало тихо.
Выстроившиеся в ряд и изогнутые, будто ребра скелета гигантского змея, псевдоподии стали его почетным караулом. И Ян зашагал между ними, словно вдоль позвоночника.
«Перед лицом самой страшной катастрофы нет ничего лучше пренебрежения… Ну и фонари у них тут…»
Он заставил себя немного расслабиться и отправил в систему запрос о первом, что пришло в голову.
«Варан: животное, эндемик планеты Астер Колора. Внешне напоминает земную ящерицу варана, но имеет длину около одного километра и весит примерно четыре с половиной миллиона тонн».
«Дракон… Варан… Какая между ними связь?»
«Зачем дракону понадобился посланник?»
«Ответы?»
«Проклятье!»
Двухкилометровая зона закончилась. В конце концов Кормак оказался перед громадой чешуйчатой плоти внутри амфитеатра, выстроенного псевдоподиями. Чуть поодаль стояло устройство – по всей вероятности, оборудование для ведения переговоров между драконом и людьми и единственное исключение в правиле насчет машин. Кожух аппарата был поцарапан.
Ян посмотрел на красное небо с розовыми черточками. Половину небосвода заслоняла гора плоти, на вершине которой обосновались облака. Он ждал.
– Посланник. – Гулкий, но довольно доброжелательный голос.
– Ян Кормак… да.
Из тени послышалось шипение, похожее на звук скольжения по подтаявшему снегу. Кормак заметил, как что-то шевельнулось, а в следующий миг к нему метнулась чудовищно огромная голова птерозавра с сапфировыми глазами, венчавшая змееподобную шею. Ян попятился и упал.
– Тебе страшно?
Кормак удержался от просившегося на язык ответа и осведомился:
– А должно быть страшно?
Тон вопроса не выдал его истинных чувств.
Голова нагнулась к нему и замерла в двух метрах. На голову Кормака упала увесистая капля млечно-белесой слюны. Из пасти дракона пахло чесноком.
– Отвечай на мой вопрос.
– Да, мне страшно. Тебя это удивляет?
– Нет.
Голова взлетела вверх. Кормак встал и отряхнулся.
– Не знаю, зачем понадобился этот маленький спектакль, – признался он.
– Ты представитель своего народа, – отозвался дракон, – и ты можешь умереть.
Значит, дело было не чисто личное. Кормак не стал реагировать на слова дракона. Он неотрывно смотрел в сапфировые глаза гиганта.
– Зачем тебе понадобился посланник?
– А… так ты – человек?
– Конечно.
– И ты действительно представитель своего народа?
– Такова моя должность, но я не могу отвечать за каждого человека – в отдельности.
Зачем ему понадобилось подчеркивать это «в отдельности»? Он сам не понял, это получилось почти инстинктивно. Голова дракона качнулась, а потом он замотал ею, отряхивая нападавший снег.
– Внутри твоего черепа находится сеть микоризо-подобных волоконно-оптических кабелей, которые ведут к гравиатомным процессорам, силиконовым синаптическим интерфейсам и гиперпространственному передатчику. Эволюция – замечательная вещь, – изрек дракон.
Ян на несколько мгновений оторопел, но тут же непринужденно ответил:
– Это орудия, необходимые человеку моей профессии. Я – человек. Я представитель нескольких рас, обобщенно именуемых homo sapiens, что означает «человек разумный», а разумный человек всегда воспользуется любыми орудиями, чтобы облегчить свой труд.
– Я рад, что ты уверен в своей целостности. Голова откачнулась в сторону и вернулась в прежнее положение. Чешуйчатая кожа, покрывавшая тело дракона, раздулась и заколебалась. Видимо, великан сделал вдох. Послышалось утробное бульканье, а потом кожа и плоть вдруг треснули, будто кожица перезревшего плода. Кормак не смог сдержаться, его стошнило от вони, исходившей из пещерообразного влагалища, представшего перед ним. Послышались чавкающие звуки, сопровождаемые ритмичными схватками, а затем из влагалища дымящимся потоком амниотическои жидкости вынесло человекоподобный плод, окутанный оболочкой. Оболочка лопнула, и на землю пролилась еще одна порция жидкости. Драконид – так Ян окрестил новорожденного.
– Немного чересчур, – вырвалось у него.
Гуманоид зашевелился и уверенно встал на ноги. Снова послышался утробный звук – родилось еще что-то, похожее на сплющенное яйцо. Драконид подобрал предмет и содрал с него оболочку. Овальный предмет выпустил четыре ножки. Не веря собственным глазам, Кормак увидел перед собой… стол. Гуманоид приблизился и поставил стол между собой и Яном.
– Быть человеком – значит быть смертным, – изрек дракон. – Ты играешь в шахматы?
– Да, я…
Стол ожил. Его крышка запузырилась, заходила ходуном. Словно грибы, на ней выросли шахматы.
– Твой ход.
На миг Ян оторопел, но делать было нечего. Он шагнул к столику и взял пешку. Фигурка оказалась живой, она принялась вырываться и кусаться. Кормак вскрикнул и бросил ее. Упав на доску, пешка поползла к одному из чешуйчатых квадратов.
– За власть всегда приходится платить, – заметил дракон.
Выругавшись, Ян стал ждать ответного хода, он был не на шутку обескуражен. Что, черт подери, происходило? Излюбленная игра гиганта-маньяка или какое-то испытание?
Размышляя, он разглядывал противника. Драконид вел себя совершенно спокойно, он подошел к столику и кулаком пристукнул пешку.
– Это не по правилам, – ошеломленно проговорил Кормак и мысленно выругал себя за это заявление, не составляло труда догадаться, что на это скажет дракон.
– Тут нет правил, тут только мнения.
Кормак решил отреагировать. Взял да и размозжил короля противника.
– Защищайся, – сухо выговорил он, не отрывая глаз от драконида.
Тот пару секунд таращился на доску, потом принялся методично крушить все фигуры Кормака. С края столика потекли струйки крови. Кормак обратился к голове дракона.
– Думаю, ты имеешь достаточно полное впечатление об основных человеческих реакциях? Ты ведь за нами наблюдал несколько столетий.
– Каждый человек – отдельная личность, как ты справедливо заметил.
Кормак вернулся взглядом к своему противнику.
– Не люблю субъективных игр, – заявил он и, поддев столик ногой, отшвырнул его в сторону. Драконид с пугающей скоростью бросился к нему. Яну удалось отбить потянувшиеся к его шее руки, но гуманоид все же повалил его на землю и снова вознамерился его удушить. Кормак изловчился, стукнул его коленом в пах и отбросил в сторону противную липкую тварь. На ноги он вскочил одновременно с соперником. Тот без промедления накинулся на Яна, но на этот раз, не будучи застигнутым врасплох, Кормак встретил драконида ударом ногой. За несколько секунд драка была закончена. Гуманоид рухнул на каменистую землю и задергался.
– Со второго хода до последнего ты все делал неправильно, – заметил дракон.
– Я победил.
– Не в этом дело.
– А в чем?
– В морали.
– Брось! Историю пишут победители, и они же изобретают мораль. Существование – единственная причина бытия для каждого из нас, если только не веришь в богов. Думаю, ты себя слишком высоко вознес.
– Не выше палача.
– Опять угрожаешь? Зачем? Ты обладаешь такой силой, что можешь выполнить все свои угрозы? Считаешь себя богом?
– Я тебе не угрожаю.
– Значит, пытаешься меня судить. Меня и всех людей.
– В системе Бетельгейзе есть физик, работающий над некоторыми из последних формул, выведенных Скайдоном. Я предсказываю, что вскоре он разрешит одну из задач, которую поставил перед собой.
– И?..
– В следующем столетии люди получат межгалактический рансибль.
– Что?
Земля сотряслась. Огромная тень загородила собой полнеба. Мурашки побежали по коже Яна, он обернулся и увидел шагавшего по скалистой пустыне варана. Тот был длиной с целый город, а его лапы напоминали многоквартирные дома-башни.
– Еще одна угроза? – выдохнул Кормак. – Чего же тебе нужно?
Дракон поднял голову выше и воззрился в том направлении, куда удалился варан.
– Возвращайся в Картис. Когда увидишь то, что должен увидеть, возвращайся сюда.
Голова резко опустилась и повисла прямо перед лицом Яна.
– Я управляю вараном; без меня он неразумен, но это тебе известно, – сказал он. – Я обладаю силой, разрушительной силой. Понимаешь ли ты, что я имею в виду?
– Я понимаю суть твоей угрозы… твоего предупреждения.
Немного помедлив, он бросил взгляд на драконида – тот неподвижно лежал на земле. Тогда Кормак посмотрел на свой рюкзак, покосился на дракона, пожал плечами и пошел прочь, по пути время от времени делая системе различные запросы, и потому по выражению его лица невозможно было понять, о чем он думает.
«Астер Колора: планета на краю галактики».
Мария ожидала его около границы двухкилометровой зоны. Она была не на шутку напугана.
– Весь город… Варан…
Кормак дал ей знак молчать и занял место водителя в кабине антигравомобиля. Когда они пролетели половину расстояния до города, Мария наконец смогла говорить более или менее связно.
– Псевдоподии повыскакивали из земли вокруг города. Я еще не успела вернуться, когда это случилось… Никто не может выйти из города, а туда направляется варан. Он никогда себя так раньше не вел.
– Дракон управляет вараном.
– Но почему?!
– То ли он нас испытывает, то ли Дарсон прав.
– Спасибо, утешили.
Картис и вправду был окружен псевдоподиями, однако они расступились и пропустили ATM. В гостинице Ян воспользовался настроением Марии и затащил ее в кровать. Никаких угрызений совести он не испытывал. Девица тоже собиралась его использовать по полной программе ради своих сепаратистских целей. Лежа в постели, он какое-то время слушал, как затихает грохот шагов варана, а потом перевел взгляд на обнаженную девушку рядом с ним. «Подтверждение принадлежности к роду человеческому?» Глупый вопрос. Все зависело от него. Стараясь не разбудить Марию, Кормак встал с постели и пошел в ванную комнату. Он машинально побрился, почистил зубы и оделся. А потом сел в кресло и вышел на связь с ИР рансибля.
Центр службы безопасности Земли.
«Дракон – межгалактическое существо».
Доказано?
«Да, чем я очень доволен».
Затем он передал ИР все, о чем узнал, это заняло меньше секунды.
Испытание. Очевидна моральная основа – таков был сдержанный ответ Центра.
«Угроза/предупреждение?»
В том числе.
«Что-то скрывает?»
Непонятно. Явно знает об устройстве.
«?»
Часть испытания.
«Значит, его можно уничтожить?»
Как и меня.
– Ясно, – произнес Кормак вслух.
Возвращайся, реагируй.
Кормак закрыл глаза и прервал связь, после чего поспешно покинул гостиницу.
Почетный караул встретил его и на этот раз, и довольно скоро Ян уже стоял перед драконом. Исчезли драконид и родильная пещера, только голова гиганта чернела на фоне красного неба.
– Видел? – поинтересовался дракон.
– Ты способен разрушить Картис.
Голова повернулась.
– Я спросил: ты видел?
Кормак присел на корточки рядом с рюкзаком.
– Да, – сказал он. – Если мы будем судимы и признаны виновными, что тогда?
– Суд уже состоялся.
Кормак ждал.
– Я наблюдал за вами двадцать миллионов лет. Я видел гибель каждого воробышка.
– Да… за такое время, конечно, можно сделать выводы, – сухо заметил Ян и подумал: «Может, он и вправду чокнутый?»
– Вы останетесь в живых, – сказал дракон. Кормак немного расслабился.
– Картис… Варан… это была последняя проверка, чтобы увидеть… – произнес он, наконец поняв все.
– Ваши ИР являются продолжениями вашего разума, как я являюсь продолжением других разумов. Если бы вы уничтожили меня за сегодняшние несколько маленьких угроз, не пытаясь понять, что я собой на самом деле представляю, все ваши рансибли были бы выворочены наизнанку, превратились бы в черные дыры.
Кормак раскрыл рюкзак и вытащил из него безобидный с виду серо-голубой металлический цилиндр. Немного подумав, он дезактивировал его и убрал в рюкзак. Подобное устройство, только более крупного размера, было использовано в звездной системе Кассий для уничтожения газового гиганта.
– Что теперь? – спросил Ян.
– Теперь ты должен уйти, и я должен уйти. Твой народ встретится с моим. Моя задача выполнена.
– А как ты уйдешь?
– Я не покину эту планету.
Когда Кормак отошел подальше, он оглянулся и увидел, как рядом с драконом лежит варан, будто верный пес.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62