– Иль-Закир, мой учитель, находится в опасности, – произнесла Алиса.
Она говорила негромко, словно боялась, что, повысив голос, тем самым еще больше увеличит нависшую над ее учителем угрозу.
– Вы сами видели, насколько она велика. Хуже всего, что он сам этого не понимает.
Я согласно кивнул.
Любой человек, дерзнувший взять себе учеников, находится в большой опасности. В лучшем случае, они прирежут его во сне, из-за серебряных канделябров. В худшем – извратят его учение и сделают в таком виде достоянием всех.
К тому же Алиса Шталь представляла опасности сама по себе, притягивая все возможные бедствия.
Девушка продолжала:
– За площадью, в переулке, нас ждет пролетка.
Мгновение назад она обращалась к нам обоим; теперь повернулась ко мне.
– Майкл, если у тебя есть несколько минут, я бы хотела, чтобы ты увидел Иль-Закира и поговорил с ним.
Я уже почти поднял руку, чтобы вынуть из кармана золотой брегет. Тогда я смог бы раскрыть его, взглянуть на стрелки часов и, с озабоченным видом покачав головой, посетовать, что пары минут у меня как раз и нет.
После чего оставить Алису объясняться с чайханщиком.
Это было самое меньшее из того, что она заслужила. А если учесть, каков аппетит Франсуаз к пирожкам с вареньем, у чайханщика имелось масса тем для разговора.
И все же я этого не сделал.
Не потому, что я отношусь к числу рыцарей, что ловят солнечные лучи сверкающими доспехами.
Тот, кто не сталкивался с доспехами лично, вряд ли сможет полностью это оценить, но я хорошо знаю – они тяжелые, неудобные, в них жарко и они везде натирают.
А если в доспехах упадешь с коня – то если тебя кто-то и поднимет, то разве что ангел смерти.
Вот почему я никогда не бросаюсь на помощь расстроенным девицам, ищущим помощи от драконов. Во-первых, если некоторое время не обращать на их крики внимания, то они замолчат – и, самое главное, навсегда. А спасешь этакую однажды – потом придется извлекать из неприятностей с удручающей регулярностью.
Во-вторых, драконы тоже должны чем-то питаться.
Однако я испытываю стойкую неприязнь к шпионам эмира. Это нечто вроде чувства, которое охватывает опрятного человека при виде грязи и отбросов. Если соглядатаи, состоящие на службе у правителя этого городка, повисли на хвосте у Алисы Шталь, мне будет приятно вернуть их в мусорную корзину. Вот почему я ограничился лишь тем, что напомнил – как не люблю пролетки.
Алиса Шталь, по-видимому, ни мгновения не сомневалась в моем согласии. Это еще одна ее черта – она уверена, что каждый человек обязан отплясывать ту же бессмысленную кадриль, что и она сама.
Чем меньше человек знает об окружающем его мире, тем тверже верит в свои иллюзии.
Алиса начала спускаться на городскую площади столь же спокойно и самопогруженно, словно не оттуда несколько минут назад появились вооруженные ножами убийцы.
Она даже не потрудилась осмотреться, чтобы узнать – не притаился ли в городской толпе еще один ассассин.
Я окончательно убедился – Алиса принадлежит к тем, кого одни называют «блаженными», а другие «тронутыми».
Но ведь нормальные люди не занимаются философией.
Погруженный в столь высокие мысли, я внезапно почувствовал, что мою правую руку сжало раскаленными кузнечными клещами. Обернувшись с милой, всепрощающей улыбкой, я увидел Франсуазу.
– Спасибо, что помог мне там, на площади Майкл, – прорычала демонесса. – Или от джема у тебя началась такая эрекция, что ты не мог со стула подняться?
– Френки, – ответил я. – Побойся бога.
Я ускорил шаги – нельзя было позволять Алисе Шталь отрываться от нас. Она могла попасть под телегу и не заметить этого.
Кто потом платил бы за испорченную телегу?
– Если бы я спас Алису от уличных хулиганов, – вымолвил я, – она бы не отстала от меня никогда.
Франсуаз посмотрела на меня так мрачно, как проститутка на некредитоспособного клиента. Затем девушка вздохнула и более чем нехотя согласилась.
– Ты прав, – сказала воительница. – Нельзя становиться героем для такого существа, как Алиса Шталь.
4
Человеческая жизнь полна парадоксальных ситуаций, но люди редко задумываются о том, что причина этого, по всей видимости, в них самих.
Человеку вообще свойственно сетовать на окружающий мир, вместо того чтобы посмотреть в зеркало; он готов обвинить во всем грабли, но никогда не откажется от милой привычки наступать на них.
Взять, например, меня.
У меня имелось множество тем для размышления.
Я мог бы припомнить все, что мне известно о мудреце Иль-Закире и его исследованиях, и спросить себя – что полусумасшедший книжный червяк натворил такого, что шпионы эмира и Гильдия некромантов схлестнулись из-за него, как голодные воробьи из-за крошек.
Стоило оценить опасность, которую представляют некроманты. Или же возблагодарить судьбу за то, что мое давнее знакомство с Алисой Шталь не продлилось так долго, как хотелось ей.
Вместо же всего этого в моей голове вертелась одна мысль – может ли эрекция наступить от варенья, и если да, то происходило ли это когда-нибудь со мной?
Наверное, я просто не хотел думать о том, о чем следовало, поскольку заранее знал, к каким выводам приду.
Толпа на площади стала гораздо реже. Жители Маназира ни в грош не ставят ни городскую стражу, ни законность, но отчего-то крайне высоко ценят собственную жизнь.
Как я уже сказал, мир состоит из парадоксов.
Что же касается городской стражи, то она появится на месте происшествия не раньше, чем твердо убедится – все на самом деле закончилось и им не придется ни с кем сражаться.
Ведь гвардейцам платят не за то, чтобы они защищали горожан; они охраняют эмира.
В этом есть тонкое различие.
Но утро продолжало бурлить веселыми ручейками улиц, и с каждой минутой на городскую площадь выходили новые люди, которым выпало счастье не видеть произошедшей только что резни.
Они направлялись по своим делам, нимало на обращая внимания на окровавленные трупы, ибо если что-то и является привычным для маназирца – так это насилие.
Франсуаз раздвигала толпу практически одним взглядом. Меч, который она держала в правой руке, по рукоятку был испачкан застывающей кровью, и это действовало на горожан куда более убедительно, чем проповеди с вершин минаретов.
– Ты знаешь, я стала помогать Иль-Закиру сразу после того, как закончила Даркмур, – говорила Алиса Шталь.
Бессмысленно сообщать собеседнику то, что ему и без того известно; но Алисе очень хотелось лишний раз напомнить мне о прошедших днях.
Мне начинало казаться, что она навыдумывала себе про наши отношения куда больше, чем ревнивая Френки.
– Тебе известно, каким исследованиям он себя посвятил?
В вопросе Алисы слышался легкий упрек.
Как я уже сказал, человеческая жизнь полна парадоксов; больше всего на свете Алиса Шталь мечтала жить улиткой в собственной раковине. Но это не мешало ей обрушиваться с кроткими – а от того еще более пугающими – упреками на каждого, кто не успеет вовремя отскочить.
Наверное, причина в том, что люди вокруг не соответствовали ее представлениям о реальном мире, а в этом, естественно, была полностью их вина.
В данном случае, я должен был пристыдиться того, что не стал преданным и молчаливым учеником Иль-Закира, а ведь мне было известно, сколь важны его философские штудии.
Я начал сомневаться, что так уж сильно хочу оттоптать хвост эмирской охранке.
– Да, – ответил я. – Он искал тайну человеческого мышления.
Разумеется, мне, было известно гораздо больше; я даже имел несчастье прослушать две лекции этого мудреца. Тем не менее, я счел, что Алиса должна полностью рассказать мне всю историю, раз уж она в нее влипла.
Пролетка оказалась двуместной.
Франсуаз обернулась ко мне, и в ее взгляде я увидел самые изощренные пытки, выдуманные демонами Преисподней.
Алиса Шталь остановилась возле экипажа с видом щенка, который напустил лужу на сверкающий паркет, а теперь собирается убедить всех, что это сделал Дворецкий.
Алиса не предполагала, что я могу оказаться в чьей-либо компании.
Или, напротив, она хорошо знала, что много лет назад я продал душу демону и приобрел себе таким путем инфернальную спутницу.
В таком случае Алиса специально выбрала двуколку, в надежде, что мы отправимся в маленькое милое путешествие – вдвоем по сельским дорогам – и оставим Франческу любоваться минаретами.
И вновь я встал перед одной из почти неразрешимых загадок мироздания.
Люди усложняют вам жизнь оттого, что чересчур глупы и не понимают, что не принято харкать в бокал с ликером – или, напротив, они чересчур умны и делают гадости намеренно?
Франсуаз облокотилась на бок пролетки с видом одновременно невозмутимым, отсутствующим и агрессивным, какой бывает разве что у определенных дам на углах проспектов.
Алиса Шталь сцепила внизу тонкие пальчики в такой позе, словно была беременна и должна была поддерживать выросший живот.
Девочки ждали от меня решения.
А. В пролетке только два места.
Б. Нас трое.
Уверен, даже Иль-Закир спасовал бы перед такой дилеммой.
Алиса Шталь ждала, что я одарю Франческу прощальным поцелуем и мы с моей старой знакомой направимся куда-нибудь в то место, где делают закат.
Точнее говоря, она ничего не ждала. Алиса вообще никогда ничего не ждет от людей – она уверена, что они станут поступать правильно, то есть так, как выдумалось ей.
Но.
Если человек женат, он может бросить жену посреди улицы и укатить с любовницей в экипаже – если, конечно, все состояние не записано на имя жены.
Если у него есть только любовница, то он с еще большей легкостью отпустит ее погулять, чтобы полюбезничать со случайной знакомой.
Однако между нами и Франсуаз нет того, что принято называть отношениями. Хотя она регулярно делает меня жертвой своего сексуального аппетита, мы договорились на том, что не выходим за рамки коллизии демонесса – человек, продавший ей душу.
А если мужчина променяет женщину-друга на женщину потенциальную любовницу, его надо просто пристрелить на месте.
Он все равно не жилец в этом жестоком мире, где не выживают глупцы.
Женщина-друг встречается так же редко, как рог единорога.
Но не мог же я предложить Алисе семенить за нами пешком.
Франсуаз понимала, что я попал в затруднительное положение. И даже не делала вид, что собирается помочь мне выпутаться.
В душе она садистка.
– Ладно, девочки, – сказал я.
После этих слов я улыбнулся так ослепительно, что вызвал световой шок у всех прохожих, обращенных в мою сторону.
Я потрепал Франсуаз по правой щеке – а надо сказать, что щеки у нее тугие и специально для этого предназначены.
Френки этого терпеть не может.
– Поезжайте вдвоем, – произнес я. – В любом случае, я собирался осмотреть городские фонтаны. Уверен, что вы не будете скучать в дороге.
Мысль о Франсуаз, путешествующей по пасторали на пару с кроткой занудницей Алисой, чрезвычайно развеселила меня. Я уверен, напряжение внутри экипажа достигло бы такой степени, что даже могущественному магу хватило бы подзарядить свои приборы.
Поэтому я добавил:
– Вы не будете скучать, Алиса Франческа расскажет тебе о заведении «Сладость муската», что в Кадмире. Она просто-таки обожает эту историю.
«Сладость муската» был садомазохистским борделем для лесбиянок. Франсуаз ненавидит, когда я напоминаю ей об этом случае.
Но ведь она сама напросилась.
Франсуаз посмотрела на меня так, словно собиралась кулаком пробить мне грудную клетку.
Затем она засунула два пальца в рот и свистнула так громко, что озолотила городские прачечные.
Можно было ожидать, что Алиса Шталь испуганно присядет или, по крайней мере, закроет уши тоненькими ручками. Однако она не шелохнулась.
Алиса с первой же секунды поняла, что от такой как Френки, можно ожидать чего угодно.
– Ты говорил про «Сладость муската»? – мрачно напомнила демонесса.
Она рассчитывала, что я пристыжусь и переведу разговор на другое.
– Эта история началась с того, – начал я.
Франсуаз пнула меня каблуком.
Все же она садистка.
Гнедая лошадь скакала через заполненные людьми улицы, и горожане предпочитали уступить ей дорогу.
Я озабоченно осмотрел оборванную уздечку.
– Френки, – произнес я. – Сколько раз я учил тебя не подзывать лошадь свистом, если мы оставили ее в конюшне?
– С чего началась история? – спросила Алиса Шталь.
Франсуаз вскочила на лошадь и взглянула на философиню сверху вниз. Демонесса выглядела, как суровая завоевательница, которой только что привели новую сотню тысяч рабов.
– Что там с твоим мудрецом? – спросила она.
Я обрадовался.
Ведь Френки могла и выматериться.
5
Пар поднимался над изогнутым горлышком стеклянного сосуда.
Человек смотрел в него. Смотрел не двигаясь, и даже его веки не вздрагивали, хотя он не отрывал взгляда от реторты вот уже несколько часов.
Лепестки пара изгибались перед его взором, обхватывая своими ладонями крохотную часть того, что называется универсумом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51