Размышляя над тем, как ему незаметно протащить это тело на корабль, Зоран нашел несколько способов, но ни один из них теперь не понадобится.
Гробокопатель. В своей жизни он занимался и более мерзкими делами, так что клеймо «гробокопатель» вряд ли могло расцениваться как оскорбление.
Бастиан совсем не испугался, увидев этого робота. У него уже был опыт, когда он, бродя по улицам столицы Альбеды, встретил в арке перед входом в какое-то увеселительное заведение человека, облаченного в плащ с капюшоном, скрывающим его лицо. Он был похож на католического монаха, погруженного в раздумья, но когда Бастиан хотел пройти мимо, человек повернулся на звук его шагов и откинул капюшон. Вначале Бастиан увидел, что его рука высохла, под пергаментной кожей, прилипшей к костям, ничего не осталось, но еще страшнее было его лицо, точнее, лица вообще не было, а только череп с пустыми глазницами и клочками сгнившей кожи. Массивная цепь приковывала его ногу к кольцу, вмонтированному в стену здания.
— Заходи повеселиться, — произнес безгубый рот.
Иссохшая рука потянулась к Бастиану, тот попятился, потом отвернулся и, ускоряя шаг, слышал, как за его спиной страшилище гремит своей цепью. И чего он так испугался? Это ведь был робот или вовсе голограмма. Теперь его таким не проймешь.
— Хм, чем нам поможет этот хлам? Или ты хочешь сказать, что это боевой робот?
Вацлав плохо разбирался в истории и конструкциях раритетных роботов.
— Нет, — ответил Зоран.
Надежда в глазах Вацлава стала гаснуть. Воодушевление прошло.
— Ну и что тогда?
— Я уберу у него запрет на причинение вреда человеку.
Зоран говорил это самому себе, надеясь, что мысль потечет сама, и он придумает, как же использовать этого робота. Взорвать его топливные элементы? Это повредит корабль лишь в том случае, если робот проберется внутрь. Но как он это сделает? Его успеют сжечь не один раз. Он сможет лишь отвлечь на себя внимание преступников, да и то ненадолго.
Несколько раз, когда Зоран знал, что его никто не увидит, он вытаскивал прикрытое тряпками тело робота и осматривал его с каким-то мистическим трепетом, как мог бы смотреть археолог, извлекший из гробницы мумию фараона. По слухам, она приносила смерть тем, кто ее потревожил. Лучше избавиться от такой находки побыстрее, вернуть на прежнее место. Но Зоран не мог найти в себе сил расстаться с этим роботом. Он пожалел, что не вырыл его в прошлый раз, и тут же одернул себя. Ведь он потерял свой корабль, а значит, потерял бы и все, что на нем находилось, в том числе и этого робота. Он так хотел оставить его себе, довезти до дома, спрятать там и иногда на него смотреть как на украденную из музея реликвию. Если кто узнает, что она у тебя, — не избежать больших неприятностей с правоохранителями. Пусть. Пусть. И вот теперь он предлагает принести его в жертву. Бедный, бедный робот. Его уже приносили в жертву однажды. Сколько же выпало на его долю! Но в первый раз у него еще была возможность воскреснуть, а теперь ничего уже не будет.
Зорана поразил приступ клаустрофобии, такой сильный, что он и понять не мог, как еще может находиться в этой норе. Все на него здесь давило. Не лучше ли прямо сейчас выбежать прочь, встать перед входом, раскинуть широко руки, запрокинуть вверх голову с закрытыми глазами и ждать, когда же небеса прольются огненным дождем. Сколько он вот так простоит? Минуту, две, три? Может, у него осталось чуть больше времени. А способов, чтобы встретить смерть незаметно, очень много.
— Вацлав уберет запреты лучше. Он хорошо знает, как это делать, — сказал Капитан.
Герой виртуальной постановки давно нашел бы способ, как выбраться из этой передряги, потому что каждый из них не раз оказывался в более трудных ситуациях. Бастиан набирался опыта, как раз просматривая подобные постановки, и сейчас перебирал в голове эпизоды запомнившихся серий, ища подсказку.
Ничего странного не было в том, что с торговцами не выходили на связь и ничего от них не требовали. Это означало, что их уже списали со счетов. Тянуть время — в интересах торговцев. Взрыв корабля — засекли. Рано или поздно сюда прилетят патрульные.
Пока Вацлав убирал защитные блоки, роясь под черепной коробкой робота, Лю Чен возился с ретрансляционной аппаратурой, пробуя подключиться к системе связи пиратского корабля. Знай он заранее, что ни черта из этого не выйдет, все равно продолжал бы тыкать на кнопочки своей аппаратуры, что-то напевая себе под нос на языке, похожем на кошачье мяуканье. Этими звуками он будто завораживал аппаратуру, как делают это со змеями заклинатели, играя на дудочках. Вот только в девяносто девяти случаях из ста, или даже во всех ста случаях, змеи у факиров искусственные, и никакой опасности, по крайней мере для своих хозяев, они не представляют.
Лю Чен нацедил себе стакан кофе и держал его в левой руке. Для работы осталась только правая, но она летала над кнопками с такой скоростью, что успевала выполнять функции двух рук.
Бастиану хотелось встать за спиной Лю Чена, последить за тем, как тот ловко работает, а заодно и подслушать звуки, которые тот извлекал из своей глотки. Но если это и вправду голосовой код, даже запомнив его, Бастиан все равно не смог бы его безошибочно воспроизвести без операции на голосовых связках.
Лю Чен взломал защиту переговорного канала неожиданно для самого себя, и когда на стене появилось изображение двух людей — одного толстого, похожего на раздувшуюся до человеческих размеров жабу, а другого тонкого, как кузнечик, Лю Чен смотрел на них молча, разинув рот, — не оттого, что два эти человека в сочетании друг с другом представляли комичную картину. Нет. Вовсе нет. Будь так, Лю Чен не молчал бы, а смеялся. Они тоже удивились тому, что увидели у себя на стене. У них глаза на лоб полезли, точно их застукали с поличным за чем-то противозаконным.
Они о чем-то разговаривали. Лю Чен весь извелся, не слыша, о чем они так эмоционально беседуют, потом они замолчали, увидев, что канал связи взломан, и уставились на обратную проекцию. На шее у одного из них был тонкий ободок. Украшение, несколько аляповатое, что не с лучшей стороны характеризовало вкус его владельца. Ошейник резко отличался от всего остального, что тот носил.
«Любопытно».
Трансляция прервалась.
— Они не хотят с нами говорить. Зря ты давал обратную трансляцию, — сказала Суок.
— Сам знаю, что зря. Иначе не получалось, — ответил Лю Чен. — Они поставили еще несколько защитных блоков, — он возобновил ритуал над аппаратурой, — боюсь, что на этот раз все. Мне к ним не пробиться.
— Мир так тесен, — сказал Вацлав.
— Это ты о чем? — спросила Суок.
— Эту мерзкую жабью физиономию трудно забыть, — ответил Вацлав.
— Точно, — встрепенулась Суок, — он нас допрашивал после того, как ты, Зоран, вломился в наш номер на Альбеде. Вот только о тебе мы тогда ничего не знали и о корабле Чужаков тоже.
— Мне кажется, что в нем причина всех наших бед, — сказал Капитан, — он мог знать о портале. У него наверняка свои люди в службах космопорта. Они докладывают ему обо всех грузах. Вот он и навел на нас своих дружков.
— Сейчас куш оказался таким большим, что они что-то не поделили, — продолжал Капитан. — Заметили ошейник у худощавого? Стандартная модель, применяемая правоохранителями для транспортировки особо опасных преступников. При определенных условиях взрывается. Башку сносит очень неаккуратно. Обратно пришивать — хлопот не оберешься.
— Так они в ссоре, — воодушевилась Суок, — надо это использовать.
— Да, разделяй и властвуй, — добавил Вацлав, но никто на эту реплику не прореагировал.
Бастиан вот уже несколько минут наблюдал за роботом-пылесборником. Тот ползал по полу, останавливался на несколько секунд, точно принюхивался, в эти мгновения у него ходуном ходила насадка на носу, сокращался и вновь раздвигался маленький гофрированный хобот. Так и не убравшись до конца, робот замер. Похоже, у него сели аккумуляторы. Фирма-производитель утверждала, что они вечные и подзаряжаться могут от чего угодно. Вдруг Бастиан понял, что его друзья ходят вокруг да около, ищут какие-то обходные пути, не замечая главного — самого простого и надежного. Он почувствовал, что тело его дрожит, а по коже пробегают мурашки, но не от холода, а от легких прикосновений какой-то энергии. Неужели это он высосал ее из робота-пылесборника? Прежде подобных вампирских качеств он в себе не замечал.
— Корабль, — сказал он тихо, но этого стало достаточно, чтобы все разговоры прекратились.
— Корабль? — спросила Суок.
Она посмотрела на Бастиана, слегка приподнимая брови и прокручивая в голове эту идею. На первый взгляд — не самая лучшая. Будь это человеческий корабль, тогда, конечно, вопросов бы не возникло, а в чужой лезть все равно, что у себя на шее петлю затягивать.
Древние цивилизации в некоторых областях часто превосходили последующие, и корабль мог оказаться мощнее современных. Но как его открыть? Только попробуешь это сделать, как выплеснется какая-нибудь неощутимая гадость, которая разъест тебя до атомного состояния, а ты этого и не заметишь. Хуже ничего не придумаешь — лезть в такое пекло. По сравнению с этим все дома с привидениями, монстрами и прочей потусторонней живностью, которыми сдабривают свои шедевры режиссеры виртуальных блокбастеров, покажутся премилыми созданиями, потому что родились они в головах людей, и следовательно — все их действия предсказуемы. Но что можно ожидать от корабля Чужаков, даже если удастся вскрыть его и забраться внутрь? Мозг корабля наверняка настроен на своих хозяев. Всем остальным он подчиняться не будет. Они его никогда не поднимут в космос. Это было бы лучшим из вариантов. Но, возможно, они хоть в живых останутся и пересидят внутри беду. О худших думать не хотелось.
— Пошли, — сказал Капитан, посмотрев на Бастиана.
Капитан знал, что ни старый робот, похожий на вставшего из могилы мертвеца, ни флаер, даже если они набьют его взрывчаткой, им не помогут. Бастиан не сопротивлялся, не стал причитать: «А почему это должен идти я?» Пусть кто-то другой пойдет к кораблю Чужаков. Но ведь сам предложил. Сам и отдуваться должен.
Округлые спины роботов, выстроившихся вдоль стенок туннеля, светились неоном. Некоторые забрались на стены и потолок, но даже будь здесь полная темнота, Бастиан смог бы дойти до корабля и с закрытыми глазами, на ощупь. Он часто ходил по этому туннелю, утыкался в глухую стену, которую скребли роботы, все ближе и ближе подбираясь к кораблю, стоял, наблюдая за их работой.
Ручейки роботов, которые несли куски камня, обтекали его ноги, расступались перед ними, смыкаясь позади опять в сплошной поток. Иногда он испытывал желание нагнуться, дотронуться до их спин и погладить, но когда он однажды все же это сделал и только занес руку над спиной робота, тот замер, будто испуганный зверек. Бастиан так и не поднес к нему ладонь, тоже чего-то испугавшись.
В тот день, когда роботы наконец-то пробили ход к кораблю, Бастиан пришел в туннель примерно за три часа до этого события, сразу после завтрака, гораздо раньше всех остальных. Они чуть было не пропустили момент, когда обвалился огромный кусок камня, обнажая борт корабля. Он сверкал серебром, совсем нетронутый ржавчиной. На обшивке не было окалины, которая обычно покрывает борта корабля после нескольких посадок или взлетов в слоях атмосферы.
Роботы выбрались из завала, стали его разгребать.
Гладкий, без швов и иллюминаторов, веретенообразный с чуть приплюснутым носом. Не скажешь, что представлял он собой зрелище захватывающее. Неказист. Бастиан на Альбеде видел более представительные корабли, но на те глядел мимоходом, а перед этим стоял столбом и смотрел, как кусок за куском роботы заканчивают обдирать с него камень. Что-то в нем было притягивающее, действующее даже не на глаза, а на сознание, заставляющее рисовать в голове то, что располагается за этими сверкающими бортами.
Бастиан не успел сделать соскоб, чтобы выяснить, из чего сделан корабль. Скорее всего, этот сплав окажется незнакомым.
Роботы освободили корабль полностью. Теперь он стоял в уютной пещере, сделанной, казалось, специально для него. Непонятно, где у него вход в шлюзовую камеру.
Капитан пребывал в сомнениях. Самый простой способ попробовать попасть на корабль — это приказать роботам проделать в нем дыру, через которую в него смогли бы пробраться люди, а потом заделать эту пробоину пластоидом. Пусть первые из роботов изломают свои насадки, но они будут вгрызаться в корабль, сменяя друг друга, и в конце концов его вскроют. Вот только сколько времени на это уйдет? Есть ли оно у осажденного экипажа?
Бастиан уже испытывал похожее чувство, когда стоишь перед не видимой для тебя дверью, но точно знаешь, что она есть, что она перед тобой и должна открываться, но тебе неизвестно, что для этого надо сделать. Наугад перебираешь в голове, пока не надоест, сотни слов, тысячи словосочетаний, думая, что одно из них как раз и приведет дверь в движение, как это было в старой сказке, где вход в пещеру открывался после фразы:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50