Ему бы это и в го-
лову не пришло. Говорить об Императрице, как о простой женщине!
- Она в ловушке у своры стариков, не желающих расстаться с
властью.
Кейл содрогнулся, представив себе это. Судя по лицу Императ-
рицы, она и сама могла править. Ее врагам придется поостеречься.
- Попробуй играть. На Авеню Счастья. Ну, а еще есть театры,
рестораны...
Это было неинтересно. Кейл понял свою ошибку - случайное
знакомство не принесло ему пользы. Этот горожанин был глуп и нес
абсолютную чушь.
- Буду рад вас проводить. Сейчас я уже не тот, но...
Кейл усмехнулся. "Ну вот, снова знакомая мелодия. Всюду одно
и то же". Он вежливо отказался.
- Как-нибудь в другой раз. Я устал сегодня - слишком долго
летел. Извините.
Он быстро доел бифштекс. Почему-то он чувствовал себя уве-
ренней, хотя разговор не удался. Чем-то Грегори пригодился ему.
Он вышел на улицу. Несмотря на поздний вечер, всюду сновали
дети в возрасте, примерно, от шести до двенадцати лет. Игры у них
были такие же, как и у них, в Глэе, только тут примешивались еще
и сексуальные мотивы, которых в поселке не было.
"Боже мой, - подумал он, - а ведь меня в поселке считали ра-
звратником. Да я просто святой в сравнении с этими детками".
Да, несмотря на то, что по его поводу не раз старейшины ка-
чали своими седыми головами, он был простым и честным парнем.
Единственно из-за своей наивности он мог плохо кончить. А он-то
находил удовольствие в нарушении поселковых традиций и приличий,
считал себя горожанином. Ему было необходимо срочно избавиться от
недостатка опыта, знаний, замедленной реакции. Он еще не был го-
тов к достижению цели.
Вернувшись с прогулки, он погрузился в сон. Но спал он нес-
покойно, и проснулся в скверном расположении духа. Он спустился
вниз, позавтракал и отправился в город. Наконец, он добрался до
Авеню Счастья. Его внимание привлек "Пенни Палас".
Согласно путеводителю, это название было символичным - сюда
можно было прийти с одним пенни и уйти с миллионом, но уже креди-
тов. Так утверждали его хозяева. Реклама не сообщала, сумел ли
кто-нибудь сделать это. Кроме того, реклама гласила, что здесь
больше всего игральных автоматов с равными шансами выигрыша, и
здесь были самые низкие ставки, что особенно привлекало Кейла, не
намеревавшегося в первый раз уходить с миллионом. Для начала ему
нужно 500 кредитов. А уж потом...
Прежде всего он направился к машине, выбрасывавшей слова
"чет" и "нечет". Когда слов набиралось штук десять, происходила
реакция, оставлявшая лишь одно из слов.
Это слово приводило в действие механизм выигрыша. Деньги иг-
роков либо исчезали внутри ящика, либо автомат выбрасывал им кучу
монет.
В первый раз он проиграл. Он поставил еще раз и выиграл. Те-
перь он играл уже на прибыль. Еще щелчок - еще один выигрыш. Этот
щелчок ему пришлось услышать еще много раз в течение полутора ча-
сов, несмотря на то, что он играл наугад. Он выиграл 5 кредитов.
Наконец, устав, он пошел в ресторан. Вернувшись в зал, он
нашел автомат, в большей степени зависивший от игрока. Это была в
сущности прежняя игра, лишь несколько видоизмененная: зажигалась
цепочка огней, из которых впоследствии оставался либо красный,
либо черный.
Теперь, за два часа, играя достаточно осторожно, он выиграл
78 кредитов. Он пошел к одному из баров, подкрепился и обдумал
дальнейшие действия. У него было еще много дел: купить костюм,
положить деньги в банк и отдать долг. Да, долг! Люси Ралл. Теперь
он знал, что делать. С игрой можно было подождать.
Он набрал номер Люси на телестате. Она появилась почти мгно-
венно.
- Сейчас я на улице, - ответила она на его предложение.
Кейл был в недоумении. По экрану ничего нельзя было понять.
Значит, у нее был наручный приемник. Он видел такой у одного пар-
ня в Глэе. Ну, что ж...
- Я еду домой. Не приедешь ли ты встретить меня?
"Не приедет ли он!"
...Ее квартира состояла из четырех комнат, заполненных дома-
шними приборами. Взглянув на них, Кейл понял, что ей никогда не
приходилось заниматься домашней работой. Люси, выйдя из спальни в
уличном костюме, лишь пожала плечами в ответ на его вопрос.
- Мы, люди Организации, живем в лучших районах города. Наши
квартиры не защищены. Это не нужно. В защите нуждаются лишь мага-
зины, заводы и Информационный Центр.
- Да, - вспомнила она, - ты хотел купить костюм. Если хо-
чешь, я тебе помогу. У меня есть два часа.
Какое бы задание не выполняла она для Организации, в него не
входило это приглашение. Скорее всего, он был приятен ей как та-
ковой. Кейл принял это к сведению.
Они сели в карплан, и Люси нажала кнопку взлета.
- Куда мы летим? - спросил Кейл.
- Сейчас увидишь, - ответила она.
Через несколько минут в небе появилось искусственное облако,
непрерывно меняющее цвет. На нем зажглись буквы:
ВСЕ ДЛЯ МУЖЧИН
ДОМ ГАЛАНТЕРЕИ
- Вот оно что, - сказал Кейл. Он видел прошлым вечером, воз-
вращаясь в номер, сияние в небе, множество огней, но тогда не по-
нял, что это такое. Реклама магазина, оповещающая, что здесь мож-
но купить любой предмет мужской одежды в любое время дня и ночи
на Земле, Марсе, Венере, а также, за особую плату, в любом месте
Солнечной Системы.
- Как я рад, что вы помогли мне, - сказал он, повернувшись к
Люси. Ему показалось, что Люси это понравилось.
Магазин вблизи был более впечатляющим, чем говорили о нем
рекламы. Здание имело три секции, каждая по восемьдесят этажей.
- Мы пойдем в главную часть и купим тебе костюм, - сказала
Люси.
Вход был шириной в сотню ярдов и высотой в тридцать этажей.
Дверь заменял энергетический экран, беспрепятственно пропустивший
Люси и Кейла. Внизу была секция пляжной одежды, но не только:
здесь был настоящий пляж длиной в четверть мили, с гладким зерка-
лом воды, с морем, уходящим к туманному горизонту. Дом не только
торговал одеждой для альпинистов, но и располагал довольно высо-
кими горами с покрытыми снегом вершинами.
"Дом - универсальный магазин. Здесь есть ВСЕ для мужчин", -
вспыхнула надпись.
- Включая женщин, - добавила Люси с чрезмерно равнодушным
видом, - любых женщин, ценой от пяти до пяти тысяч кредитов. Мно-
жество женщин из хороших семей, нуждающихся в деньгах, тоже тайно
прибегают к этому средству.
Кейл понял, что она ждет, что он ответит. Он поймал ее изу-
чающий взгляд. Пришлось отвечать:
- Никогда бы не заплатил денег за женщину.
Это, кажется, удовлетворило ее, и они прошли к костюмам. Они
размещались на тридцати этажах, различаясь по ценам. Люси провела
его по нескольким этажам, показала разницу между его провинциаль-
ной и городской одеждой, и, наконец, привела его на 23-й этаж.
Здесь за 32 кредита они выбрали костюм, галстук, рубашки и обувь.
- Выше подниматься не стоит, - практично сказала Люси.
Принять долг она отказалась:
- Вернешь позже. Их лучше положить в банк, про запас.
Это означало, что он увидит ее еще раз. Это означало, что
она хочет еще раз увидеть его.
- Я подожду, - сказала Люси. Но когда они вышли из здания,
она спохватилась:
- Ох, уже 3 часа, я опаздываю!
Потом обернулась к нему:
- Ты выглядишь прекрасно. Понимаешь? Но мне нужно спешить.
И Люси, попрощавшись с ним, побежала к своему карплану. Он
медленно проводил ее взглядом.
Пятый Межпланетный Банк вознес свою воздушную вершину на вы-
соту 64 этажей. Несмотря на величину банка, пятьдесят кредитов
Кейла были приняты без комментариев. Ему пришлось оставить отпе-
чатки пальцев. Зато теперь он имел надежный счет. К тому же он
прекрасно одет, и все это много значит в избранной им на время
карьере игрока.
Садясь в карплан, он заметил рекламу одного из оружейных ма-
газинов в парке возле банка. Он хотел войти, но на двери висела
табличка:
ВСЕ ОРУЖЕЙНЫЕ МАГАЗИНЫ
СТОЛИЦЫ
ВРЕМЕННО ЗАКРЫТЫ
ОРУЖЕЙНЫЕ МАГАЗИНЫ
В ПРОВИНЦИИ
РАБОТАЮТ КАК ОБЫЧНО
Этого он не ожидал. Весь его план полетел к черту. Тут не
было ни срока, на который закрыт магазин, ни намека на открытие.
Он в отчаянии толкнул дверь. Она не поддалась, и Кейл вернулся на
улицу.
Теперь все представлялось ему в черном цвете, даже разговор
с Люси... Он не знал, на что решиться. Он был сбит с толку. Ору-
жейный магазин был нужен ему прежде всего - он был недоступен для
военных и служащих. Но выхода не было. Нужно было действовать.
Кейл сел в карплан и нажал клавишу Девятнадцатого района.
Карплан взлетел.
ГЛАВА 7
Штаб-квартира военного округа была выполнена в старинном
стиле водопада. Это было в сущности небольшое для Империи здание,
но Кейла впечатлило пятидесятиэтажное сооружение, набитое клерка-
ми и регистрирующими машинами. Он не думал, что старый алкаш име-
ет такую власть. Здание разделялось на военный и гражданский от-
делы. "Медлона следовало искать под рубрикой "Пентагон", - решил
Кейл. Надпись у лифта гласила: "Справочная на 15 этаже".
В справочной ему пришлось пройти предварительное собеседова-
ние, прежде чем он попал в лапы внутренней службы. Первым, что
сказал ему вошедший в комнату капитан средних лет, была фраза:
- Полковнику не нравятся молодые люди.
"Многообещающее начало", - подумал Кейл. Но он был уверен в
своих силах. Долгий опыт общения с отцом не дал ему растеряться:
- Я познакомился с полковником по дороге в Столицу, и он хо-
тел меня видеть. Будьте добры, сообщите ему о моем прибытии.
Капитан с полминуты задумчиво созерцал его, затем скользнул
внутрь кабинета и, выйдя, сказал более дружелюбным тоном:
- Полковник не помнит вас, но примет через минуту. - И далее
уже шепотом: - Он был под мухой?
Кейл кивнул, не потрудившись ответить более точно.
- Так расскажите ему, кто он такой. Ему уже дважды звонила
одна Важная Персона, а его не было на месте. Вы ему пощекочете
нервы. Он не любит вспоминать, что болтал под шафэ. В Столице он
и видеть спиртного не хочет...
Кейл пошел мимо, не обращая внимания на эту фигуру. Но едва
он вошел в кабинет, как тут же утратил чувство контроля над ситу-
ацией. Стоило ему бросить взгляд на человека, сидящего за огром-
ным полированным столом, как ему захотелось испариться отсюда.
Это был не тот человек, которого он помнил по полету. Он казался
выше, глаза его были пронзительны.
- Оставьте нас одних, капитан, - сказал он.
Капитан вышел. Кейл успел заметить в его глазах усмешку. Он
сел.
- Припоминаю ваше лицо, - сказал Медлон, - извините, но я
был немного пьян. - Он звонко рассмеялся.
"Пьян или не пьян, - подумал Кейл, - но того, что он говорил
об Императрице, достаточно, чтобы упечь его в тюрьму". Однако,
вслух он сказал:
- Ничего особенного я не заметил, сэр, хотя... вы иногда да-
леко заходили в разговоре. Вероятно, вследствие вашего положения,
сэр.
Полковник промолчал. Но поздравлять себя с победой Кейлу бы-
ло слишком рано. Будь этот человек глупцом или трусом, он не си-
дел бы здесь.
- А-а-а... - протянул полковник, - и на чем же мы...
м-м-м... сошлись?
- Кроме многого другого, сэр, вы сказали, что правительство
нуждается в офицерах, и пригласили меня.
- Извините, но не могу повторить приглашения. Я не распола-
гаю правом производства. Оно не в моих руках. И пока эти звания
имеют цену, чиновники будут стремиться погреть на этом руки. Нап-
ример, звание лейтенанта стоит 5 000 кредитов, и то при моем хо-
датайстве. Капитанство обойдется вам в 15 000 кредитов. Для вас
это, наверно, слишком дорого, и...
Кейл скривил лицо. Он-то думал, что достиг цели, что сумеет
использовать против Медлона его слова.
- А сколько стоит полковник? - спросил он.
- Мой мальчик, это не продается за деньги. Тут нужна голова,
- весело ответил тот. - Мне жаль, что я так отозвался о Ее Вели-
честве, но таковы факты. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы
помочь тебе. Приноси 5 тысяч, недели через две, и я гарантирую
тебе звание. Ну что?
Человеку, имеющему чуть больше 10 кредитов, принять решение
было трудно. Но если Императрица против взяток, то этот полковник
- преступник. Это так. Но Императрица не всемогуща. Против нее не
только оружейники. Сеть, опутавшая ее, куда прочнее. Масса людей,
служащих ее воле, на деле охотнее выполняют свои желания, стремя-
тся достичь своих целей и делают это с куда большим рвением.
Полковник захлопнул досье. Разговор был окончен. Кейл уже
собирался сказать кое-что напоследок, как внезапно позади полков-
ника Медлона вспыхнул телеэкран. На нем появилась молодая женщи-
на.
- Полковник, где вы шляетесь, когда я вам звоню?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16